Henry Nightshade n'avait jamais été la personne la plus appréciable, mais la place vide où il aurait dû s'asseoir pesait encore sur la salle de réunion. La chaise restait là, intacte, rappelant à tous ce qui s'était passé.
La résidence du Roi Alpha n'était pas le genre d'endroit où l'on montrait son chagrin, pourtant l'air semblait plus froid aujourd'hui. Même la lumière du soleil à travers les hautes fenêtres paraissait plus faible, comme si elle ne voulait pas entrer, en deuil pour la perte de l'Alpha.
L'Alpha Irene était assise droite, les bras croisés, fixant un point au-delà de la table. Aeron s'était éloigné d'elle dès leur arrivée en ville, parti retrouver leur fils et le protéger s'il le fallait.
En face d'elle, l'Alpha Caspian se penchait vers sa femme, Zara, chuchotant d'une voix basse, comme si quiconque dans la pièce ne pouvait les entendre avec l'ouïe des loups-garous. Leurs regards ne cessaient de se porter vers la chaise vide d'Henry avant de se détourner à nouveau.
Leon Draven restait immobile comme une statue, la mort d'Henry le touchant le plus durement, vu que tous deux avaient été les plus proches. Sa femme, Alexa, était assise à ses côtés, les mains jointes sans raideur, son regard ne livrant rien.
Tous étaient arrivés tôt ce matin depuis leurs meutes respectives, après que l'incident malheureux leur eut été rapporté.
La porte s'ouvrit à cet instant précis et le Roi Alpha Élie entra.
La pièce ne se détendit pas à sa présence, elle se raidit. Les conversations s'arrêtèrent net et personne n'osa le regarder trop longtemps, baissant la tête par respect.
Élie avança jusqu'au bout de la table, mais ne s'assit pas. Ses yeux parcoururent lentement chaque personne avant de s'arrêter sur la chaise d'Henry.
« Henry Nightshade est mort », annonça-t-il, d'une voix calme mais tranchante. « Ce n'est pas une simple perte, mais un événement qui modifie l'équilibre de ce conseil et au-delà. »
Personne ne parla.
« Je ne perdrai pas de temps en condoléances », poursuivit Élie. « Son absence laisse des failles dans la Meute de l'Ouest, c'est pourquoi Asher Nightshade, son héritier, s'est déplacé avant que ces failles ne puissent être exploitées par nos ennemis. Cela signifie qu'il ne sera pas là pour nous dire ce qui s'est réellement passé lors de cet accident malheureux.
« Cependant, c'est une bonne chose qu'Alaric Storm ait eu le bon sens de ne pas déserter comme les autres. »
À cette annonce, la porte grinça et Alaric pénétra discrètement dans la pièce. Tous les regards se braquèrent sur lui, mais il ne broncha pas.
Lorsqu'il se trouva au centre de l'attention, il inclina la tête d'abord vers Élie, puis vers les autres Alphas.
« Votre Majesté. Alphas », salua-t-il, sa voix portant juste ce qu'il fallait de déférence pour s'accorder à la gravité de la salle.
Zara fut la première à se lever. Elle n'hésita pas, traversa l'espace jusqu'à son fils et l'attira dans une étreinte farouche. C'était le genre d'étreinte qui disait qu'elle avait imaginé le pire à chaque instant jusqu'à l'avoir devant elle. Elle posa un baiser sur son front avant de se reculer juste ce qu'il faut pour l'inspecter, ses mains parcourant ses épaules et ses bras comme pour vérifier l'absence de blessures cachées.
« Merci à la Déesse, tu es en vie, mon fils », souffla-t-elle, le soulagement clair dans sa voix.
Caspian la suivit, restant à ses côtés jusqu'à ce qu'elle se retire, puis serra Alaric à son tour dans une étreinte ferme. Pas de mots, juste un père s'ancrant dans la réalité de son garçon, vivant et bien réel.
Les questions de Zara fusèrent dès que Caspian le relâcha. « Qu'est-ce qui t'est arrivé au juste ? Qu'allais-tu faire hors de l'école ? »
« Je pense que nous sommes tous curieux de l'entendre », la voix d'Irene trancha depuis son siège, calme mais tranchante. « Donc si tu ne vois pas d'inconvénient à prendre ta place au lieu de planer au-dessus du garçon, il en a vu beaucoup cette nuit. Tous nos enfants en ont vu beaucoup en une seule nuit. »
Zara se tourna vers elle avec un regard pointé qui promettait une réplique cinglante, mais Irene soutint son regard sans ciller, la provoquant d'essayer.
« Tu as raison. Nos fils sont tous dans le même bateau, et puisque Alaric est là, nous pouvons entendre la version de la source », intervint vivement Caspian, avant que l'une ou l'autre ne puisse aller plus loin.
Lèvres serrées, Zara regagna sa place, le froncement de sourcils toujours aux lèvres. Caspian s'assit après elle. Zara et Irene n'avaient jamais été les meilleures amies, mais la proximité d'Alaric et de Griffin les avait forcées à se tolérer. Cependant, cette tolérance s'était effilochée últimement, surtout à cause de Violet et de la place inhabituelle qu'elle occupait dans la vie de leurs deux fils.
Le Roi Alpha observa l'échange, puis s'assit avec un ricellement amusé. Il savait déjà qu'il allait se divertir. Son conseil et ses gardiens de meute n'étaient jamais avares de drame.
« Alors, comment cela s'est-il passé ? Dites-nous tout », ordonna-t-il en désignant Alaric d'un signe de tête.
Alaric se lécha les lèvres, se préparant mentalement. « C'est moi qui ai réservé le Pine Ridge Lodge. Je voulais juste m'éloigner de tout. »
« M'éloigner de quoi exactement ? Je ne me souviens de rien d'inquiétant qui t'aurait poussé à sécher les cours, Alaric », coupa Zara.
Sa mâchoire se crispa. « Puisque tu ne t'intéresses pas à la vie amoureuse de ton fils, je te rappellerai que ton bourlingueur de fils était dans une relation polyamoureuse avec Violet jusqu'à ce que la Déesse décide de la lier à Griffin. » Il le dit platement, sans ciller face à la colère dans les yeux de sa mère.
« Je pense que nous devrions laisser le garçon parler sans l'interrompre », dit Alexa, ses mots chargés de sens. « Je comprends que l'instinct maternel veuille protéger son petit, mais le cœur veut ce qu'il veut. »
Contrairement à Irene, face à qui elle marchait prudemment, Zara croisa le regard d'Alexa avec un dégoût affiché. Comment osait-elle comparer son mode de vie adultère à celui de son fils... de son fils...
Zara inspira lentement. Que la Déesse l'aide.
Alaric continua. « Les autres m'ont retrouvé au lodge avec Violet, et nous avons décidé de passer du temps ensemble. »
« Passer du temps ensemble comment ? » demanda cette fois Élie, son regard se resserrant sur lui. « Tu me dis que vous avez tous décidé de poursuivre une relation avec Violet malgré le fait qu'elle est liée, et que Griffin a accepté cela ? »
« Exactement », répondit Alaric, hardi et sans hésitation.
L'inspiration brusque de Zara et de Caspian fut assez forte pour traverser la table. Zara surtout avait l'air de pouvoir s'effondrer à tout instant, les yeux écarquillés d'horreur et d'incrédulité. Son fils avait-il perdu l'esprit ? Comment pouvait-il courir après une femelle liée ? Qu'avait bien pu lui faire cette fille, Violet Purple ?
Irene ne semblait même pas légèrement surprise. Leon Draven leva les sourcils, mais il n'y avait aucun jugement dans ses yeux, rien de comparable à la façon dont Zara fixait son fils, comme si ses mots venaient de lui fendre le cœur en deux.
Alaric poursuivit, son ton plus lourd maintenant. « Ce jour-là, Violet a connu ses chaleurs. Cela nous a tous frappés, Roman a particulièrement craqué. Nous ne savions pas que c'étaient les signes du second lien de compagne qui se mettait en place. Il était devenu sauvage, nous l'avons enchaîné. Cela a laissé Griffin et Violet seuls quand les hommes de Patrick sont arrivés. Griffin a été blessé en tentant de protéger sa compagne, mais l'arrivée d'Adèle avec Micah les a sauvés.
« À notre insu, l'Alpha Henry nous avait aussi tracés. Il a dû s'inquiéter pour Asher après sa disparition de l'hôpital. C'est Henry qui a trouvé Violet en premier, avant que nous n'arrivions... »
Le rythme cardiaque d'Alaric restait stable, un effort conscient dans une pièce pleine de loups-garous capables d'entendre un mensonge avant qu'il ne soit prononcé. Pour Violet, il ne flancha pas une seule fois.
« Ce fut un combat intense. Patrick ne jouait pas, il était venu pour nous tuer. Nous n'avions aucune idée de l'arme qu'ils possédaient avant qu'il ne soit trop tard pour que Micah l'arrête. Henry était occupé à les repousser et n'a pas pu atteindre l'appareil avant l'explosion. Micah a à peine réussi à nous téléporter en Enfer, mais nous n'y étions pas les bienvenus non plus. Nous avons dû revenir et quand nous l'avons fait, il ne restait que la destruction. C'est à ce moment que nous avons compris, nous avions perdu Henry. »
Alaric laissa une unique larme couler sur sa joue, sans se donner la peine de l'essuyer. « Henry s'est battu comme un véritable Alpha ce jour-là », dit-il d'une voix tremblante. « Il n'a pas reculé, pas une seule fois. Ça... ça me tue qu'on n'ait pas pu le sauver. »
Le silence qui suivit fut lourd. Même Irene ne put s'empêcher de ressentir de la sympathie pour Henry.
Alaric n'avait pas cru capable de le faire, mais sa prestation était sans faille et personne ne le mit en doute.
Élie annonça : « Henry Nightshade sera enterré en héros. Les cloches de deuil sonneront sur tous les territoires sous mon commandement, et son nom sera gravé au Panthéon des Alphas. Nul n'oubliera la manière dont il est tombé en défendant les siens. »
Personne ne s'y opposa. Aussi horrible qu'ait été Henry, c'était une mort honorable pour un Alpha.
Leon demanda ensuite : « Et mon fils ? »
Irene enchaîna : « Et le mien ? Où est-il ? » Elle se pencha en avant, le regardant dans les yeux. « Où sont-ils ? »
Alaric leur répondit. « Roman est désormais lié à Violet également, et il traverse la fièvre de compagne. Je n'ai aucune idée de l'endroit où ils se trouvent, mais ils reviendront quand ils seront prêts. »