L'étiquette et les dynamiques sociales étaient un cours qui avait véritablement suscité la curiosité de Violet, principalement parce qu'elle n'avait aucune idée de ce qu'il impliquait. Le titre sonnait chic, comme quelque chose sorti d'un manuel de la haute société.
Si elle avait eu plus de temps — ou moins de chaos qui dominait sa vie — elle aurait peut-être pris un moment pour examiner le programme. Mais vu qu'elle avait commencé l'école le lendemain de son arrivée et qu'elle noyait dans le drame depuis, rechercher les détails des cours n'avait pas exactement figuré sur sa liste de priorités.
Violet devait avoir le don d'arriver en retard car au moment où elle poussa la porte et entra, la leçon sur les bonnes manières et le comportement social battait déjà son plein. Violet n'avait fait à peine deux pas dans la salle de classe qu'elle se figea, le souffle coupé.
Son arrêt brutal n'avait rien à voir avec le professeur, qui s'interrompit en pleine phrase et se tourna vers elle en haussant un sourcil. Non, la paralysie de Violet venait de la vision inattendue de lui.
Asher Nightshade.
Et pas seulement lui, tous les alphas cardinaux étaient là.
Son estomac se déroba tandis que ses yeux se portaient vers le coin de la pièce, où les quatre étudiants les plus tristement célèbres et les plus puissants de l'académie Lunaris étaient assis. Ils dégageaient une domination sans effort qui faisait passer le reste de la salle au second plan.
Détendus mais indéniablement imposants, leur seule présence modifiait l'énergie de la pièce. Ensemble, tous les quatre formaient un mur de charisme, de pouvoir et de danger, une combinaison qui mettait tout le monde sur le qui-vive, qu'on s'en rende compte ou non.
Son pouls s'accéléra en réalisant que les quatre paires d'yeux colorés — ambrés, émeraude, bleu électrique et gris enfumé — s'étaient braqués sur elle avec une attention totale. C'était comme un prédateur verrouillant sa proie, et elle se tenait là, à découvert, vulnérable et sans défense.
Mais qu'est-ce qu'ils foutaient tous ici ? pensa Violet, son cœur battant plus vite.
Il n fallait pas être un génie pour comprendre que les alphas cardinaux partageaient rarement le même espace sans raison. Les voir assis ensemble comme un conseil d'élite du chaos n'avait rien de rassurant.
Ils n'étaient pas les meilleurs amis du monde, loin de là, se supportant seulement quand cela servait leurs intérêts individuels. S'ils étaient rassemblés comme ça, ça ne pouvait signifier qu'une chose : des ennuis. Et vu la façon dont tous les quatre étaient braqués sur elle, elle eut le pressentiment sinistre que ces ennuis la concernaient.
« Mademoiselle Violet, je suppose ? » la voix du professeur traversa ses pensées, ramenant Violet au présent comme une gifle d'eau glacée.
La tête de Violet se redressa, ses yeux dorés croisant le regard avide du professeur.
« Oui, madame ? » répondit-elle, incertaine, sentant déjà les nœuds dans son ventre se serrer.
« Bien, » dit la femme, d'un ton définitif, presque jubilatoire. « Nous t'attendions depuis si longtemps, et je suis si contente que tu sois enfin là. »
« Nous ? » demanda Violet, sa voix fléchissant tandis qu'elle avalait sa salive. « Je ne comprends pas. »
La professeure, Mme Clarkson, posa sa tablette élégante sur son bureau avec un air de finalité, ses talons polis cliquetant sur le sol tandis qu'elle s'approchait. « Tu n'as pas été marquée par l'odeur, Violet, et c'est une exigence pour ce cours, au cas où tu ne l'aurais pas remarqué. »
Le souffle se bloqua dans la poitrine de Violet, son pouls s'emballa. Elle lutta pour garder une expression neutre, mais sa nervosité trahissait son malaise tandis qu'elle bredouillait : « M-marquée ? Je euh... ne comprends pas ce que vous voulez dire par là. »
« Il n'y a rien à craindre, Violet Purple, » dit Mme Clarkson avec un sourire presque maternel qui ne fit rien pour apaiser les nerfs de Violet. « C'est quelque chose que tous les humains ici ont traversé, et personne n'a été blessé. Fais-moi confiance, c'est pour ta propre sécurité et ton bien. »
À ses mots, une vague d'anticipation parcourut la salle. L'atmosphère se chargea d'une tension épaisse. Les élèves échangèrent des regards complices, certains à peine capables de réprimer leur rire tandis que d'autres affichaient des grins qui glacèrent l'échine de Violet.
Son angoisse monta d'un cran tandis que ses yeux dorés scrutaient la pièce. Que voulaient-ils dire par « marquée » ? Elle savait que les loups-garous avaient plein de coutumes uniques, mais elle n'avait aucune idée de ce qu'impliquait d'être « marquée ».
Quand son regard croisa celui de Lila, sa soi-disant amie, Violet la vit détourner rapidement les yeux, la culpabilité écrite sur son visage. Bien sûr. Oublier commodément de mentionner ce petit détail, hein, Lila ?
Violet avait mille pensées qui lui traversaient l'esprit tandis qu'elle cherchait un plan de fuite, mais les mots suivants de Mme Clarkson scellèrent son sort.
« Puisque la situation l'exige, sortons, voulez-vous ? » annonça la professeure.
Avant que Violet ne puisse ne serait-ce que protester, les élèves se mirent en mouvement, impatients et électriques d'excitation. Le bruit des chaises raclant le sol et les murmures empressés emplirent la salle, étouffant la panique grandissante de Violet. Son cœur se mit à battre la chamade, chaque pulsation résonnant dans ses oreilles comme un tambour.
« Allons, petite, » dit Mme Clarkson, sa poigne ferme alors qu'elle attrapait le bras de Violet et commençait à la diriger vers la porte, ignorant toute tentative de résistance.
Violet trébucha derrière elle, à moitié traînée, à moitié marchant, tandis qu'elles sortaient de la classe et débouchaient sur la pelouse étendue. L'espace ouvert était vaste, luxuriant, et trompeusement paisible. Mais l'énergie qui crépitait dans l'air donnait l'impression qu'elle pénétrait sur un champ de bataille.
Les élèves formèrent rapidement un cercle lâche autour d'elle, leurs visages illuminés par l'anticipation. Le regard de Violet papillonna d'un visage à l'autre, son malaise grandissant à chaque ricanement complice et chaque lueur de malice qu'elle croisait. Elle était encerclée, enfermée dans un mur d'excitation prédatrice qui lui retournait l'estomac. Qu'est-ce qu'ils comptaient bien lui faire ?
La voix de Mme Clarkson retentit gaiement, brisant le silence tendu. « Très bien, tout le monde, procédons. Je laisse la main aux loups, vous savez tous ce qu'il y a à faire, n'est-ce pas ? »
Attendez, quoi ?!
Mon Dieu, pas encore.
Le cœur de Violet faillit lâcher à cet instant. Et comme elle le craignait, les quatre alphas cardinaux firent un pas en avant. Pas seulement eux, les autres loups semblaient les suivre.
« Es-tu prête, ma reine violette ? »