Le combat fut d'une intensité féroce.
Henry et Roman se percutèrent de front, le choc de leurs corps envoyant des ondes de choc à travers la clairière, de la terre jaillissant dans toutes les directions.
Henry claqua des mâchoires, attrapa Roman par l'épaule et le projeta sur la rive. Roman atterrit durement, un gémissement lui échappant tandis qu'il se relevait en roulant. Mais il ne resta pas au sol. Il irait jusqu'au bout.
Grogneant, Roman chargea à nouveau l'alpha. Leurs crocs s'entrechoquèrent tandis qu'ils se griffaient mutuellement, l'odeur du sang, du pelage et de la rage saturant l'air.
Henry était plus vieux, plus massif et plus fort à tous égards. Ses coups portaient comme un bloc de pierre et chaque impact faisait tituber Roman. Pourtant, le jeune alpha ne cessait de se relever.
Il se glissa sous un coup de griffe et mordit ferme dans la jambe d'Henry. Henry poussa un hurlement furieux, se cabrant violemment jusqu'à ce que Roman soit forcé de lâcher prise. Roman exploita alors l'élan pour bondir derrière lui, ses griffes lacérant l'épaisse peau.
Henry pivota avec une vitesse brutale et l'attrapa aux côtes. Roman haleta. La douleur lui traversa le flanc tandis qu'il était projeté de nouveau.
« Crétin insupportable », grogna Henry en tournant autour de lui. « Tu es prêt à mourir pour cette misérable ! »
Roman ne répondit pas au fou. Au contraire, il s'accroupit bas et fonça sur lui tandis que leurs corps s'entrechoquaient une fois encore.
Cette fois, Roman ne recula pas. Il mordit près du cou d'Henry et maintint sa prise, même lorsque le vieux loup le plaqua contre un arbre, l'écorce explosant autour d'eux.
Roman continua.
Il lâcha prise et s'écrasa contre le torse d'Henry, le repoussant de plusieurs pas. Puis il frappa de toutes ses forces, heurtant sa tête contre la mâchoire d'Henry.
Un craquement retentit et Henry recula sous le choc. Le sang jaillit de sa bouche et gicla au sol. Il grogna de fureur, le rouge coulant de ses crocs. Ses yeux brulaient d'une haine si fraîche que Violet en frissonna depuis sa cachette. Cet homme allait tuer Roman et il ne serait pas tendre.
Roman n'eut même pas une seconde pour savourer son avantage éphémère qu'Henry bondit. Le vieux loup en avait fini avec les jeux.
Il plaqua Roman au sol, ses griffes déchirant fourrure et chair. Roman hurla, se tordant tandis qu'Henry enfonçait ses crocs profond dans son flanc et secouait.
« Roman ! » cria Violet alors que ses craquaient et que le sang giclait. Roman ripostait mais il n'avait aucune chance. Il cria quand Henry l'écrasa dans la boue, ses crocs pointés sur son artère pour l'achever.
Alors, un éclair zébra le ciel au moment où un loup noir jaillit des arbres comme une rafale et percuta Henry avec la force d'une tempête.
Henry hurla de douleur tandis que de crocs acérés lui déchiraient le flanc. Il se dégagea de Roman, reculant en titubant alors que le sang coulait d'une large blessure à ses côtes. Il n'eut d'autre choix que de reprendre sa forme humaine pour mieux guérir.
Roman gémit derrière le loup d'Asher tandis qu'il reprenait lui aussi sa forme humaine, le sang ruisselant de ses blessures.
Asher se tenait désormais entre eux, sa forme de loup noir raide et grognant. Ses yeux brillaient de fureur tandis que son poil se hérissait et qu'il découvrait ses dents.
Henry fut stupéfait. « Tu le protégerais ? Contre moi ? »
Mais Asher reprit sa forme humaine, ses yeux plus froids que la tombe.
« Quiconque blesse les miens est un ennemi », dit-il.
« Quoi... ? »
Les yeux d'Henry se remplirent de rage. S'il avait su que ce fou tournerait comme ça, il aurait mieux valu l'éliminer depuis longtemps. Il avait pensé donner une chance à Asher et l'épargner du sort qui attendait ses amis ce soir, mais au final, il lui faudrait un autre héritier.
Ce qu'Henry n'avait jamais prévu, c'est que d'autres personnes émergent de la forêt. Et le pire, c'est qu'elles n'étaient pas les siennes. Les alphas cardinaux étaient au complet, aux côtés de cette guérisseuse, Adèle — qui avait dû sauver les héritiers d'une mort certaine.
Surtout, le neveu d'Élie était là.
Pour la première fois de la nuit, la crainte submergea Henry et il ne fut plus si sûr de ses plans. Si le reste des alphas cardinaux... Les alphas cardinaux étaient encore en vie, cela signifiait qu'ils avaient survécu aux gens de Patrick d'une façon ou d'une autre.
Henry avait compris le risque de s'exposer, mais il avait cru qu'il serait facile de saisir Violet et de partir, pendant que les hommes de Patrick finissaient le travail. Qui savait que les garçons seraient si déterminés à protéger Violet jusqu'à la mort. Sinon, il aurait abandonné le plan.
À présent, tout le monde saurait ce qu'il avait fait et peu importe, même s'il survivait à cette nuit, il serait étiqueté traître et Élie le tuerait de sa propre main.
« Tu ne peux pas nous combattre tous », dit Asher en avançant, une excitation dans la voix. « Tu vas mourir ici. »
Une seconde, Henry hésita, son regard passant de visage en visage. Il savait qu'il était piégé. Mais cela ne voulait pas dire qu'il tomberait seul.
Alors il bougea, mais pas vers Asher.
Dans un éclair de vitesse, Henry fila sur le côté, empoigna Violet là où elle gisait au sol et la hissa d'un bras autour de son corps inerte.
« Non ! » hurla Asher.
Les autres se mirent à charger mais se figèrent alors qu'Henry découvrait ses crocs sur le cou de Violet. Son grognement les cloua sur place.
Le corps de Violet pendait dans sa prise, inutile, la tête ballante. Elle était encore sous l'effet de la drogue et ne pouvait pas le combattre.
La voix d'Asher tomba, cherchant à raisonner. « Faire ça ne résoudra rien. »
Mais les yeux d'Henry brillaient de folie. « Non. Ça résoudra tout », dit-il. Puis il ajouta avec un sourire malade : « Quand elle sera morte. »
« Non ! »
Asher sprinta vers eux, mais il était trop tard.
Violet hurla d'une douleur atroce tandis que les mâchoires d'Henry se refermaient, un son horrible résonnant alors qu'il lui déchirait la chair. Instantanément, le sang gicla sur son torse tandis que le corps de Violet devenait mou.
« Non ! »
Les alphas cardinaux hurlèrent à l'unisson.
La foudre craqua tandis que la fureur d'Alaric frappa la première. Son pouvoir s'abattit sur l'épaule d'Henry, le forçant à lâcher Violet et son corps heurta le sol avec un bruit sourd.
Asher était déjà là. Ses griffes lacérèrent le torse d'Henry avec une telle force que le sang gicla sur son visage.
Mais ce fut Griffin qui perdit le contrôle.
Il l'avait ressentie. La douleur et la peur que Violet avait éprouvées à travers le lien. Et maintenant, cela brisa quelque chose en lui.
D'un rugissement primal, il se transforma en plein bond, sa forme de loup s'écrasant sur Henry. Il le plaqua si violemment que le vieil homme faillit s'enfoncer dans la terre.
Alors commença le massacre.
Encore et encore, les griffes et les crocs de Griffin déchiraient Henry. Il ne s'arrêta pas. Pas même quand Henry commença à hurler. Pas même quand le sang gicla et que les os craquèrent.
Roman tenta d'appeler son nom.
Alaric fit un pas en avant, mais même lui se retint.
Il n'y avait plus moyen d'arrêter Griffin maintenant.
Il éventra Henry comme une bête. La terre tremblait sous l'assaut et les arbres tremblaient à chaque impact.
Et puis, l'immense patte de Griffin s'abattit sur le torse d'Henry et le cloua au sol.
L'alpha toussa, le sang jaillissant de ses lèvres.
Les mâchoires de Griffin se refermèrent sur sa poitrine. Et avec un dernier grognement guttural, il arracha le cœur d'Henry droit hors de son thorax.
Le muscle battit dans sa gueule, encore vibrant. Griffin n'hésita pas et l'écrasa entre ses crocs jusqu'à en faire de la bouillie.
Et le silence tomba.
Griffin recula. Son loup haletait fort, la poitrine se soulevant et s'abaissant d'une douleur et d'une rage brutes. Le corps d'Henry était une bouillie sanglante.
Griffin se tourna lentement, reprenant sa forme humaine. Le sang couvrait sa peau comme une peinture de guerre, puis il chercha Violet du regard.
Un souffle vif lui coupa la respiration quand il se rappela qu'Henry l'avait blessée.
Ses genoux faillirent fléchir mais Alaric et Asher se tinrent à ses côtés. Ils ne dirent rien, ne le jugèrent pas parce qu'ils comprenaient.
Il avait fait ce que n'importe lequel d'entre eux aurait fait.
Leur attention se reporta sur Violet.
Elle gisait toujours là, inerte et ensanglantée, la gorge un lambeau cramoisi.
« Adèle ! » hurla Asher, déjà en train de foncer vers elle.
Adèle était déjà à genoux près d'elle, ses mains brillantes alors qu'elle les pressait sur la blessure de Violet.
« Je m'en occupe. Donnez-moi une seconde. »
Griffin, Alaric et Roman formaient un cercle autour d'elles, le cœur à la gorge, observant chaque geste. Micah leur laissait de l'espace, le visage tendu.
Lentement, avec une lenteur agonie, la chair déchirée commença à se refermer alors que le sang cessait de couler et que la peau se reformait.
Ils respirèrent, soulagés, maintenant que la blessure avait disparu. Le plan d'Henry n'avait pas marché.
Cependant, Violet ne se réveilla pas. Au contraire, son corps tressaillit une fois, puis une autre, plus violemment cette fois. Elle convulsa brutalement, ses membres se débattant, son dos s'arquant au-dessus du sol de la forêt.
« Qu'est-ce qui lui arrive ? » exigea Asher.
« Je... je ne sais pas ! » dit Adèle, la panique perçant dans sa voix. « Je l'ai soignée ! Elle devrait aller bien ! »
« Merde ! » jura Griffin, reculant tandis que le sol sous ses pieds s'assombrissait soudain.
« Qu'est-ce que... ? »
Les yeux de Micah s'élargirent d'horreur.
« Éloignez-vous d'elle », dit-il sèchement. « Maintenant. Tous. »