Henry tenta d'esquiver l'assaut, mais il était trop tard. Le loup vert le percuta avec une force fracassante, l'envoyant au sol si violemment que l'air quitta ses poumons.
Il gémit, sonné, pour entendre un grognement sourd de fureur et relever les yeux.
Le loup avait disparu, remplacé par un immense taureau verdoyant, ses narines dilatées, ses sabots griffant la terre avec une intention meurtrière. La ligne était tracée.
C'était lui, ou lui.
Et Roman chargea.
Henry roula juste à temps, les sabots s'abattant là où se trouvait sa poitrine un instant plus tôt. La terre explosa sous l'impact et, quand le taureau se retourna, Henry était déjà sur pieds, la main sur son arme.
Roman fonça de nouveau et Henry tira.
Le taureau évita le premier projectile et réduisit la distance. Mais Henry fut plus rapide cette fois : il plongea sur le côté, roula, visa. Son deuxième dart atteignit la cible.
Dès que la fléchette toucha le taureau, celui-ci poussa un cri guttural avant de s'effondrer, se transformant en plein vol pour retrouver la forme nue de Roman.
Henry rit, ses bottes crissant en s'approchant. Roman arracha le dart de son flanc, mais la paralysie gagnait déjà du terrain. Ses membres tremblaient et il peinait à se redresser.
Le rictus de Henry s'accentua. « C'est bizarre, que mon fils soit impliqué avec cette fille, mais toi ? Aucune surprise, Roman Draven. Tel père, tel fils. »
Roman grogna, les lèvres retroussées sur des dents acérées. Ses yeux brillaient d'un vert plus intense que jamais, presque lumineux. Il n'était peut-être plus aussi sauvage qu'avant, mais il restait résolument agressif.
Puis ses pupilles se fendirent et il ouvrit la bouche, révélant des crocs serpentins, qu'il enfonça dans son propre bras. Le venin pulsa dans sa circulation sanguine, se précipitant pour contrer la drogue.
Le sourire de Henry vacilla au moment où il comprit ce que Roman venait de faire.
Alors Roman se releva lentement, puissamment, un rictus moqueur dansant sur ses lèvres.
Une ombre couvrit le visage de Henry. C'est ainsi que ça se passerait. Soit.
Le défi était clair.
Il jeta son arme, saisit son t-shirt et l'arracha par-dessus sa tête. Puis il s'accroupit, un grognement guttural lui échappant tandis que ses os craquaient et se tordaient, la peau se déchirant, les muscles se reformant.
Quelques instants plus tard, un immense loup noir se tenait à sa place. Sa fourrure épaisse se hérissait, des dents acérées luisaient sous une épaisse salive, et ses yeux brûlaient de meurtre. L'air autour de lui empestait la domination et la soif de sang.
Il lança alors un long grognement tonnerre qui résonna à travers la forêt.
« Ro... man... » rauqua Violet derrière eux, son corps toujours paralysé. Son cœur battait la chamade. Roman pouvait être doué, mais Henry était plus âgé, plus fort et infiniment plus expérimenté. Il n'était pas de taille.
Mais Roman ne broncha pas. Au contraire, il se transforma plus vite que Henry. Et comme on respire, son loup apparut.
Il était presque aussi grand que celui de Henry, élancé et majestueux, sa fourrure brillante de jeunesse. Il adopta une posture défiante et lança un grognement tout aussi tonitruant.
Il ne reculerait pas devant ce combat. Oui, Roman se tenait face à Henry, sans recul, sans peur.
« Très bien, alors... » semblèrent dire les yeux de loup de Henry.
Ils s'élancèrent l'un vers l'autre, les loups se percutant en plein vol.
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Pour la première fois, Griffin et sa Bête étaient en parfaite synchronie. Ils reconnaissaient la conscience de l'autre et bougeaient comme un seul être. Mais c'était aussi déchirant, car ils savaient tous deux qu'ils allaient mourir.
Griffin sentait ses forces le quitter, l'argent l'empoisonnant de l'intérieur. Pourtant, il ne pouvait pas s'arrêter. Il ne s'arrêterait pas. Il devait protéger Violet.
Jusqu'ici, il avait tenu les soldats en respect, les empêchant d'atteindre Violet et lui offrant assez de temps pour s'enfuir en sécurité.
Il hurla quand une nouvelle balle le transperça.
En tant que plus coriace des quatre alphas cardinaux, ils l'avaient désigné comme cible prioritaire. Ils savaient qu'une fois lui à terre, les autres seraient plus faciles à abattre.
Mais même Griffin avait des limites. Encerclé, saignant, il ne distinguait plus si le sang qui le recouvrait était le sien ou celui de ses ennemis.
Sa vision se troubla et s'assombrit tandis qu'il fauchait un nouveau groupe d'opératifs, jusqu'à ce qu'il en surprenne un qui le visait droit devant. Il ne pouvait pas l'éviter. Alors
Griffin se prépara à la fin.
Puis, de nulle part, la foudre frappa l'homme à mort.
Alaric.
Griffin faillit pleurer de soulagement.
Presque aussitôt, le chaos s'empara du champ de bataille, les mercenaires hurlant alors que certains commençaient à retourner leurs armes les uns contre les autres.
Asher.
Il reconnut la signature instantanément.
À cet instant, la dernière once de force le quitta. Griffin s'effondra, le sol tremblant sous son poids. Sa forme rétrécit pour retrouver sa taille normale juste au moment où Asher accourait à ses côtés.
« Salut, Griffin », lança Asher, essoufflé.
Tout ce que Griffin put faire, ce fut gémir d'agonie.
« Tu veux me faire un point de situation ? » hurla Alaric, les yeux rivés sur les ennemis tout en continuant de se battre.
« Il a été touché par balle ! » cria Asher en retour.
« Merde ! » jura Alaric, à moitié pour l'état de Griffin, à moitié parce qu'une balle l'effleura en ratant sa frappe.
« Je les retire », marmonna Asher, la mâchoire serrée. Il passa la main derrière l'épaule de Griffin, ses doigts s'enfonçant dans la plaie.
Le bruit de chair macérée emplit l'air. Griffin grinça de douleur brute tandis qu'Asher sondait à l'aveugle, ses doigts s'enfonçant dans le muscle déchiré. C'était une agonie pure.
Et le pire ? Ce n'était que la première des trois balles logées en lui.
La main d'Asher ressortit gluante de sang, la première balle d'argent scintillant entre ses doigts. Il la jeta de côté alors qu'elle lui brûlait la paume. Normalement, aucune balle ne devrait pouvoir percer la forme bestiale de Griffin. Son corps était à peau épaisse, dense, quasi impénétrable.
Mais l'argent était la bête noire de tout loup-garou. Force surhumaine ou non, il les déchirait comme du papier.
Le regard d'Asher descendit vers le bas-ventre de Griffin, où une deuxième balle s'était enfoncée profondément. Il serra les dents et posa ses doigts sur la blessure. « Ça va faire mal », murmura-t-il.
La réponse de Griffin fut un hurlement assourdissant tandis qu'Asher creusait.
« Presque là, presque là — tiens bon — » Asher arracha la deuxième balle, son propre souffle venant par coups saccadés. Le sang imbibait le sol sous eux.
Il localisa la dernière entrée, haut sur l'épaule de Griffin. D'une ultime poussée, il agrippa l'argent incrusté, le tordit et l'arracha.
« L'a l'air », souffla-t-il.
Mais quand il leva les yeux, Griffin était immobile. Son corps ne bougeait plus.
Mon Dieu, non.
« Griffin ? » avala Asher. « Griffin ! »
Il lui saisit le visage, la poitrine, mais pas le moindre soubresaut. Merde. Ce n'était pas en train d'arriver.
« Griffin, réponds-moi ! Hé ! Griffin ! »
La panique transperça la poitrine d'Asher. « On perd Griffin ! » hurla-t-il de toutes ses forces. « Il nous faut de l'aide, maintenant ! »
« Je tiens à peine le coup ! » beugla Alaric depuis quelque part derrière, sa voix tendue par la fureur, résonnant entre les tirs qui pleuvaient désormais autour d'eux. D'autres hommes affluaient depuis la lisière de la forêt.
Patrick devait vraiment les vouloir morts pour mobiliser autant de moyens.
« Putain. Putain. Putain. » Asher maudit, ses mains pressant fort sur l'épaule saignante de Griffin. « Ne me fais pas ça. Pas question. Tu m'entends ? » Ses yeux brûlaient de larmes. « Ne m'oblige pas à dire à Violet que tu es mort dans mes bras. Je ne peux pas — »
Un bruissement le mit en alerte et il releva la tête, déjà prêt à contraindre toute cible qui émergerait des arbres.
Mais ce n'étaient pas les opératifs. C'était Adèle.
Et Micah ?
Pas le temps de demander comment ni pourquoi le conseiller de l'école était là.
« Il meurt ! » s'étouffa Asher. « S'il te plaît — il ne respire plus ! »
Adèle s'agenouilla sans un mot, comme dans la vision de Mary, les mains lumineuses posées sur la poitrine de Griffin.
Mais rien ne se passa.
Allez. Allez.
Le cœur d'Asher battait à tout rompre. « S'il te plaît... »
Puis lentement, le sang cessa de couler. La plaie commença à se refermer et les ecchymoses s'effacèrent. Avec un halètement fort et surpris, Griffin se redressa d'un coup.
Les yeux d'Asher se voilèrent tandis qu'il exhalait un souffle soulagé, presque hystérique. « Oh, putain de lune, merci. »
Adèle offrit un sourire tremblant. « La prochaine fois, essaye de ne pas mourir sur nous. »
Griffin grogna. « J'essayais pas d'être dramatique... »
Asher laissa échapper un rire. Il avait frôlé la perte de raison.
« Je ne peux plus les contenir ! » rugit Alaric, attirant leur attention alors que l'épuisement commençait à le gagner.
Asher commença à se relever, le sang de Griffin encore sur les mains. « Je m'en occupe — »
« Non », coupa Micah, « c'est moi. »
Ils se tournèrent, stupéfaits, voir le conseiller si posé s'avancer droit dans la ligne de tir.
Soudain, l'air scintilla.
C'était subtil au début, comme de l'électricité statique effleurant la peau, mais la sensation s'intensifia vite jusqu'à donner l'impression de mille fils invisibles se tendant autour d'eux. Ce n'était pas juste du pouvoir. C'était de l'attraction. De la séduction. Une magie si puissante qu'elle se glissait sous la peau et murmurait à l'esprit.
La gorge d'Asher s'assécha, une envie subite de se rapprocher de Micah le saisit. La chaleur lui monta au corps, accompagnée d'un besoin irrésistible de le toucher. De l'adorer. De lui obéir.
Mais soudain, il grogna et en ressortit. « Qu'est-ce que c'tout ce bordel ? »
C'était donc comme ça que marchaient les pouvoirs de séduction de ce type. C'était la première fois qu'il les subissait et ça l'agaça que Griffin et Adèle n'aient rien ressenti.
Mais les hommes armés n'eurent pas cette chance.
Un par un, ils sortirent de leurs cachettes entre les arbres. Leurs armes oubliées, leur coordination envolée. Ils titubèrent vers Micah comme des phalènes vers la flamme, les masques cachant leurs visages, mais pas la luxure dans leurs yeux.
Ils étaient ensorcelés.
Il y en avait au moins une dizaine maintenant, avançant à pas lents, mâchoires pendantes, doigts tremblants, comme s'ils auraient rampé jusqu'à Micah s'il le fallait.
Micah offrit un sourire charmant, insouciant.
« Oups », dit-il. « Désolé. »
L'expression d'Alaric se tordit de dégoût furieux, et d'un rugissement, il déchaîna sa foudre.
Ce ne fut pas un unique éclair. Non, des arcs bleus crépitants jaillirent dans les airs comme des serpents doués de volonté propre. Ils se divisèrent, vrillèrent, frappèrent, chacun trouvant sa cible avec une précision chirurgicale.
Une dizaine de corps s'effondrèrent presque simultanément, convulsant, carbonisés.
Alaric le dévisagea, haletant. « La prochaine fois, t'évites de me faire le coup. »
Mais Micah souffla calmement une poussière invisible sur son épaule. « De rien. »