La dernière chose que Violet imaginait, c'était courir toute nue dans les bois, esquivant les branches et priant pour ne pas mourir sans un vêtement sur le dos.
On ne lui avait pas laissé une seconde pour respirer, encore moins pour s'habiller. Une minute, elle et Griffin étaient allongés ensemble, au chaud, en sécurité, et l'instant d'après, ils couraient pour leur vie.
Elle ne savait pas s'il fallait être terrifiée ou bizarrement reconnaissante qu'aucun homme armé ne l'ait encore rattrapée. Peut-être étaient-ils loin, ou peut-être n'était-elle que leur proie, censée s'épuiser avant que la vraie chasse ne commence.
Violet n'avait aucune idée de l'endroit où elle se trouvait, ni de comment retrouver les autres. Et si ces salauds la trouvaient les premiers, à moins que son pouvoir imprévisible ne daigne se manifester, elle était foutrement dans la merde !
Pourtant, plus que la peur pour elle-même, c'était Griffin qu'elle ne parvenait pas à chasser de ses pensées. La seule chose qui l'empêchait de perdre la raison était le lien qui pulsait dans sa poitrine. Il était encore en vie.
Mais pour combien de temps ?
Violet entendit le rugissement lointain d'une eau vive et obliqua vers lui sur des jambes tremblantes et des poumons en feu. Elle traversa la lisière des arbres et découvrit une mare paisible nichée entre les rochers, sans personne en vue. Au premier regard sur l'eau, son corps renonça au combat.
Elle s'effondra sur les genoux et porta des poignées d'eau à sa bouche, buvant avec avidité. Sa gorge brûlait et sa poitrine se soulevait, mais l'eau froide l'apaisa.
Pourtant, même à travers la brume de la soif, quelque chose picota aux limites de ses sens.
Le danger.
Chaque instinct qu'elle possédait hurlait de fuir.
Elle se redressa d'un bond, prête à s'enfuir, puis poussa un cri quand quelque chose de dur frappa son pied. Violet haleta, recula en titubant, baissa la main pour ne découvrir qu'une fléchette plantée dans sa peau.
Un tranquillisant.
« Oh, non... »
La panique s'enflamma dans sa poitrine tandis qu'un engourdissement glacial remontait le long de sa jambe. Elle traîna le pied, luttant, mais n'alla pas loin avant qu'une autre fléchette ne lui transperce le dos.
Elle haleta, une douleur vive lui explosant devant les yeux avant que le monde ne bascule sur le côté. Elle arracha la fléchette, mais la faiblesse se propageait vite. Ses membres étaient déjà devenus du plomb et ses genoux cédèrent.
La forêt bascula tandis que son corps heurtait la terre, la peau écorchée par les rochers et la boue. Elle ne pouvait plus bouger, totalement impuissante. Il ne restait que son cœur, tonnant contre une prison de chair.
Puis des pas s'approchèrent. Violet tenta de lever la tête pour voir qui c'était, mais n'y parvint pas avant que la personne ne se montre.
Henry Nightshade.
Le sang de Violet se glaça.
Mon Dieu, non.
Henry Nightshade pénétra dans la clairière comme un cauchemar fait chair. Ses bottes craquaient les feuilles d'un pas lent, sans hâte, tandis que son regard parcourait le corps nu et sans défense de Violet d'une lenteur perverse.
« Eh bien, eh bien », traînait-il, la voix chargée d'amusement. « Enfin, nous deux seuls. »
Violet essaya de bouger, mais rien ne répondait. Ses doigts à peine tressaillirent et sa mâchoire se crispa. Mais même la rage qui brûlait dans son sang ne faisait pas le poids face au toxin qui inondait son système.
« Qu'est-ce que vous m'avez fait ? » gronda-t-elle, chaque mot forcé entre ses dents serrées.
« Ah, ça ? » Henry inclina la tête, puis jeta un œil au fusil tranquillisant porté en bandoulière, l'examinant comme un trophée. « Cadeau d'un vieil allié. Patrick. Tu te souviens de lui, non ? » Son sourire s'élargit. « Il te transmet ses salutations. »
Le cœur de Violet martela. Patrick, le docteur fou. Qu'est-ce qu'il lui voulait ? Était-ce parce qu'elle s'était mêlée aux alphas cardinaux ?
Le cœur de Violet battit plus fort encore tandis qu'Henry s'accroupissait à ses côtés, assez près pour qu'elle puisse sentir l'odeur métallique de sang et de fumée sur ses vêtements.
Sa voix tomba, basse et glaciale. « Tu ne vas pas t'évanouir, au fait. Non, non. » Il tapota légèrement l'arme. « Celui-ci est spécial. Tu resteras bien éveillée et douloureusement consciente de chaque chose qui t'arrivera. »
Sa peau se hérissa.
Alors le regard d'Henry glissa le long de son corps avec une lenteur perverse. À ce stade, Violet aurait voulu hurler, lui arracher les yeux, se fondre dans la forêt. Mais tout ce qu'elle pouvait faire, c'était rester là, exposée, brûlant de fureur.
« Je crois que je comprends ce que mon fils trouve en toi », murmura-t-il, son sourire devenant lubrique. Puis il se pencha, inhalant profondément.
« Tu sens », chuchota-t-il, « divinement bon. »
La chair de poule envahit les bras de Violet, et ce n'était pas le froid. Ce malade éclat dans ses yeux lui disait exactement quel genre de monstre était accroupi devant elle.
D'après les souvenirs d'Asher, Violet avait vu ce dont Henry Nightshade était capable et aurait préféré mourir plutôt que de le laisser poser un seul doigt sur elle.
Henry vit la peur dans ses yeux et la savoura. Mais puis, presque avec une moquerie gentille, il dit : « Détends-toi. Je ne m'intéresse pas à une putain comme toi. Même moi, j'ai mes goûts en matière de femmes. »
Violet exhalé de soulagement, mais ce ne fut qu'un instant : elle n'était toujours pas en sécurité.
« Qu'est-ce que vous voulez de moi ? » demanda-t-elle, la voix rauque et tremblante.
Le rictus d'Henry s'élargit comme un loup qui découvre ses crocs. « Pour moi tout seul ? » dit-il sombrement. « J'en finirais avec ta pathétique existence en un battement de cœur. Mais Patrick te veut vivante. » Ses yeux brillaient d'une cruelle amusement. « Toutefois, il n'a jamais précisé s'il te fallait en un seul morceau. »
Puis, sans avertissement, il se redressa et enfonça sa botte dans le ventre de Violet.
L'air lui fut arraché des poumons et la douleur jaillit comme du feu, mais tout ce que Violet put faire, c'était la subir. Son corps resta figé, paralysé par les tranquillisants, ses membres engourdis, sa bouche trop lente pour ne serait-ce que crier.
« Qui crois-tu être, putain ?! » rugit Henry.
Il la frappa à nouveau — plus fort cette fois — et savoura le son brut de son cri étranglé.
Il se souvint de ce putain de ballon d'eau, de la bagarre et de toutes les autres façons dont elle l'avait humilié jusqu'ici.
Comment osait-elle ? Qui croyait-elle être pour l'humilier, lui, Henry Nightshade ? Il pouvait lui renifler la vie et personne ne s'inquiéterait pour un être insignifiant comme elle.
Henry se tenait au-dessus de Violet, la regardant recroquevillée sur le sol de la forêt, haletante de douleur et impuissante. C'était enivrant, de la voir brisée ainsi. Ça lui donnait le sentiment d'être puissant. En contrôle.
Il se baissa et empoigna une poignée de ses cheveux, la relevant brutalement.
« On va voir si tu riras encore — » grogna-t-il, levant la main pour la gifler quand un rugissement monstrueux déchira l'air tandis qu'un loup à la fourrure verte sauvage se lançait sur lui.