Les hommes de l'Est laissaient pousser leurs cheveux, car c'était considéré comme un signe de vertu.
Dès la naissance d'un garçon, sa mère s'occupait de sa chevelure jusqu'à ce qu'il soit assez grand pour en prendre soin lui-même. Il était jugé offensant que quiconque d'autre y touche, à moins d'être quelqu'un de spécial pour lui, précisément, une compagne choisie, ou une élue.
Ainsi, dès l'instant où les deux étaient unis et reconnus par la meute, la femme était censée couper les cheveux de l'homme. Cela marquait une transition, le mâle passant des soins de sa mère à ceux de sa compagne.
Il lui appartenait désormais. De sa chevelure précieuse jusqu'à la plante de ses pieds. Aussi ses cheveux devaient-ils être rasés à la racine pour symboliser la fin d'une vie ancienne et l'éclosion d'une nouvelle.
Bien que Violet le sût, la réalité ne lui avait pas sauté aux yeux jusqu'à présent.
À cet instant, elle était escortée par une troupe de filles qu'elle n'avait jamais vues de sa vie. C'étaient de jeunes demoiselles de la Meute de l'Est, et apparemment, la tradition voulait qu'elles conduisent la compagne de l'héritier à la cérémonie de coupe de cheveux.
Bien que ce ne fût pas le Cnáimhseáil Anama, Violet avait l'impression d'une mariée menée à son époux. Sauf que cette mariée n'était pas heureuse du tout.
Depuis plus d'une heure, elle se disputait avec Irene et Griffin au sujet de la coupe de ses cheveux. Fallait-il vraiment tout couper ? Ne pouvait-on pas simplement les raccourcir ? En laisser peut-être quelques centimètres ?
Ce n'était pas qu'elle craignît de voir Griffin presque chauve, il aurait toujours cet air dangereusement beau. Mais elle aimait ses mèches. Non, elle les enviait. Elle aimait les toucher, les tirer, les enrouler autour de son doigt. Elle ne pouvait pas les laisser partir comme ça. Elle devait se battre pour les garder !
Mais Griffin avait promis qu'ils repousseraient avant qu'elle ne s'en aperçoive, et que cela devait se faire.
La voilà donc partie pour commettre un meurtre capillaire. Que les dieux l'aident. Son cœur se brisait déjà.
Violet entendait les tambours traditionnels et l'écho mélodieux de voix s'élevant en chant à mesure qu'elles approchaient de la cour. L'endroit était déjà rempli de membres de la meute rassemblés en rangs serrés, certains assis, d'autres debout, tous attendant d'assister au rituel symbolique.
Violet portait une robe rouge fluide, ses cheveux tombant librement sur ses épaules, ornés de minuscules bijoux dorés qui tintaient doucement à chacun de ses mouvements.
Kaia et les jumelles faisaient partie de son cortège. Alors qu'elle avançait, elle sentit une petite main glisser dans la sienne et baissa les yeux pour découvrir Blaire la regardant en silence, lui offrant son soutien. Violet sourit doucement, le cœur réchauffé ne serait-ce qu'un peu. Pour ne pas être en reste, Vivain s'empara vivement de son autre main.
Et tout comme cela, Violet se trouva menée à son destin par le duo de jumelles espiègles.
En approchant, Violet distingua les anciens de la meute. C'étaient les plus âgés, vêtus de robes cérémonielles, assis dans un espace réservé au premier rang sous une arche de pierre. Ils étaient immobiles, leurs visages graves tandis qu'ils l'observaient avec des yeux qui en avaient vu long.
La même disposition se reflétait à gauche, où étaient rassemblés les alphas des autres sous-meutes sous l'autorité de l'Est. Elle pouvait sentir leurs regards curieux l'évaluer elle aussi. Ils étaient tous venus sur un si court préavis pour assister à la compagne prédestinée de leur futur chef, et Violet ne savait pas si cela était réconfortant ou terrifiant.
Du moins avait-elle appelé Nancy plus tôt et lui avait-elle tout expliqué. Comme il était déjà tard, elle et Griffin rentreraient à Lunaris demain, si bien qu'elle n'aurait pas à redescendre ici pour assassiner Irene de sang-froid.
Mais toutes ces pensées s'évaporèrent de l'esprit de Violet au moment où ses yeux tombèrent sur Griffin. Il se tenait sur une plateforme de pierre surélevée aux côtés d'Irene et d'une femme qu'elle supposa être la prêtresse. Il dégageait une régalité sans effort malgré la vulnérabilité de l'instant.
Griffin ne portait qu'un pantalon cramoisi ample, l'étoffe bas sur les hanches. Son torse était nu, ses muscles tendus, chaque centimètre de lui enduit d'huiles cérémonielles. Sa magnifique crinière rouge était laissée à s'épancher sur ses épaules en vagues, luisant sous la lumière comme du sang et du feu.
La gorge de Violet se serra, son cœur se serra. Elle sentit des larmes lui piquer les yeux,却 se força à respirer. Elle devait faire cela.
Les filles l'aidèrent à gravir les marches de la plateforme, puis reculèrent. Griffin se tourna vers elle, les yeux pleins d'amour et d'encouragement, lui prit la main et la tira doucement contre lui. Elle bougea avec lui, le cœur battant la chamade, tandis qu'ils se tournaient ensemble vers la foule.
Puis la prêtresse s'avança, les siens du rouge le plus profond que Violet n'ait jamais vu. Elle leva les bras avec grâce et parla d'une voix riche et sonore par-dessus toute la cour.
« Que la Déesse soit bénie, car elle, en toute sa sagesse, a de nouveau souri à notre peuple. »
Aussitôt, les membres de la meute baissèrent la tête en signe de révérence.
« Ce n'est pas tous les jours que les cieux s'ouvrent et accordent un lien aussi sacré que celui forgé par le destin lui-même. »
Son regard se posa sur Griffin et Violet.
« Et ce soir, nous sommes ici pour assister à la transmission de la tradition. »
La foule éclata en acclamations, hurlements, applaudissements, certains frappant leur poitrine en signe de célébration. Le son roula comme le tonnerre à travers la cour.
Un jeune serviteur gravit la plateforme sans bruit, portant un plateau. Y trônaient une paire de ciseaux ouvragée, une tondeuse étincelante, un peigne à dents fines et d'autres petits instruments, tous soigneusement disposés sur un tissu de soie blanche.
La prêtresse se retourna, prit le plateau, puis s'avança vers Violet. Son expression était solennelle tandis qu'elle lui tendait le plateau.
« C'est l'heure », dit-elle.
Violet avala sa salive. « Attendez, puis-je avoir une minute — »
Mais elle n'eut pas le temps de finir, car Griffin était déjà tombé à genoux devant elle, et avait baissé la tête.
Le spectacle lui coupa le souffle. L'instant était là, et il n'y avait plus de retour en arrière possible.