« Patron, on ne trouve pas les cibles », rapporta le chef d'équipe, raide devant Cynthia.
Sa mâchoire tressaillit. « Vous êtes sûr ? Vous avez fouillé partout ? »
« À fond, chef. On a retourné cet endroit dans tous les sens. »
Cynthia claqua des dents, visiblement peu impressionnée. Elle embrassa la scène du regard. L'endroit était déjà un désastre à leur arrivée, mais elle n'avait pas eu le temps de s'interroger sur la cause jusqu'ici.
Griffin Hale et la fille aux cheveux violets manquaient encore à l'appel, ce qui n'était pas l'idéal. Pourtant, la mission n'était pas un échec, loin de là même.
Ils avaient mis la main sur une cache de louves cachées par les Rôdeurs. Un joli coup. Capturer des loups-garous mâles pour l'expérimentation était bien plus facile. Les femelles de sang pur étaient rares et très prisées, et la disparition d'une seule suffisait à éveiller les soupçons.
Les Rôdeurs avaient pris un risque. Un risque stupide.
Cela dit, un risque stupide qui jouerait en leur faveur parce qu'ils avaient désormais des femelles pour leurs expériences. Une fois de retour à l'installation, ils trieraient les pures-souches et élimineraient le reste. Cynthia pouvait déjà voir le visage de Patrick, pleurant de joie.
Son regard balaya le coin où les Rôdeurs capturés étaient agenouillés en ligne, leurs pouvoirs neutralisés par des menottes de suppression. Ses yeux se posèrent sur le chétif qui la dévisageait avec intensité.
« Prenez-le », ordonna-t-elle froidement.
Le chef d'équipe fit un geste, et deux opératifs hissèrent le Rôdeur sur ses pieds.
Il se débattit violemment, forçant l'un d'eux à lui planter une matraque électrifiée dans l'estomac. Son corps se convulsa dans un hurlement, ses yeux flamboyèrent doré avant de s'éteindre à nouveau alors qu'il s'effondrait au sol, haletant.
Cynthia s'avança avec un air de supériorité. « Prêt à parler maintenant ? »
« Va te faire foutre », cracha-t-il.
« Tu y es déjà, imbécile », ricana-t-elle, et abattit son arme sur son visage.
Le loup-garou retomba dans la poussière, gémissant. Cynthia lui planta le talon sur la poitrine.
« Où est-il ? »
Le Rôdeur haleta. « Qui ? »
Son talon s'enfonça plus fort, arrachant un autre grognement de douleur.
« Shane. Où est-il ? »
« Je sais pas. »
« Vraiment ? » Son sourire était pure venin. Elle fit un signe à l'opératif à la matraque, qui s'avança et lui infligea une nouvelle décharge. Le corps du Rôdeur trembla violemment, les dents claquant.
Quand ce fut fini, Cynthia lui piétina à nouveau la poitrine, hurlant cette fois : « OÙ EST-IL ?! »
« Je sais pas ! » hurla le Rôdeur, la voix cassée. « Il est entré avec la pute aux cheveux violets qu'on avait ordre de capturer. Personne n'a vu ce qui s'est passé après ! Puis cette chose a déboulé et a mis tout le monde en pièces ! Personne ne sait où il est ! »
Les narines de Cynthia se dilatèrent. « C'est. Pour. Ça. Qu'il. Ne. Fallait. Pas. Capturer. Griffin. Hale. » Elle le bottait à chaque mot, sa frustration débordant jusqu'à l'essoufflement.
Elle se tourna vers le chef d'équipe. « La Bête de Griffin Hale est incroyablement résistante. On ne prend pas de risques avec lui. Heureusement, on est venu préparés. »
Son sourire vicieux en disait long.
Soudain, un hurlement déchira l'air et les armes furent levées instantanément alors que les opératifs se tournaient dans cette direction, tendus face à la menace.
« Serpent ! Serpent ! » hurla l'un d'eux, reculant en gesticulant.
Plusieurs autres éclatèrent de rire.
« Mec, c'est juste un serpent vert », ricana quelqu'un. « Il n'est même pas venimeux ! »
Cynthia souffla bruyamment, peu impressionnée. « Des amateurs », marmonna-t-elle.
« Flinguons ce putain de serpent ! » grogna un autre opératif, armant déjà son arme.
« Calme-toi, mec. C'est toi qui envahis son territoire. » Un opératif s'accroupit prudemment, tendant la main pour attraper le serpent et l'écarter.
Sauf que deux choses se produisirent en un clin d'œil.
Le petit serpent en apparence inoffensif se tordit et gonfla, un ours vert monstrueux prenant sa place.
L'opératif eut juste le temps de haleter avant que l'ours ne se penche et lui arrache la tête d'un coup de mâchoire.
Pendant une seconde, personne ne bougea tandis que le sang jaillissait du corps sans tête comme une fontaine. Puis le corps s'effondra sur le sol de la forêt, tressautant, et ce fut à ce moment que le chaos éclata.
Les autres opératifs hurlèrent, certains de fureur, d'autres de terreur, tandis que la confusion se dissipait de leurs yeux. Puis ils levèrent leurs armes et ouvrirent le feu.
Mais l'ours était incroyablement rapide, slalomant entre eux, esquivant avec une grâce dérangeante. Les rares balles qui l'atteignirent ne firent qu'à peine l'effleurer, sa peau étant trop épaisse pour les laisser pénétrer. L'ours vert balaya les opératifs, projetant des corps et brisant des os.
Des renforts jaillirent de la maison et de la lisière des arbres avec des cris, levant leurs armes pour tirer. Mais avant qu'aucun ne puisse faire feu, des arcs crépitants d'électricité traversèrent la clairière avec précision, les électrocutant un par un jusqu'à ce qu'ils s'effondrent violemment, convulsant.
« Merde ! » jura Cynthia en voyant ce qui se passait. C'étaient les Alphas cardinaux. Comment avaient-ils pu arriver ici ?!
Son regard scruta le terrain, repérant chaque Alpha dans son élément, et remarquant qu'il en manquait un.
Où diable était Asher ?
Mais Asher était déjà au cœur de l'action.
Tandis que leur attention était focalisée sur l'ours frénétique qui les tuait avec une jouissance anormale, et sur le manieur d'éclairs, Asher se mouvait comme un fantôme. Il pénétra dans leurs rangs sans qu'ils ne s'en aperçoivent et toucha le premier opératif. Au moment où ce dernier tourna la tête, ses yeux se brouillèrent tandis que la contrainte d'Asher prenait le dessus.
« Mec, qu'est-ce qui te prend — »
Bang.
L'homme tira une balle dans la tête de son propre coéquipier avant de se tourner vers le suivant.
Tout aussi simplement, la confusion s'installa au milieu d'eux alors que les opératifs se retournaient les uns contre les autres, hurlant, s'accusant, tirant. Même si les opératifs avaient l'avantage du nombre, on pouvait dire sans risque que cela tournait rapidement au carnage.
Comme si cela ne suffisait pas, Cynthia repéra un visage familier près du camion qui tentait de libérer les femelles capturées.
Adèle.
Pas question. Pas sous sa surveillance.
« Activez l'émetteur sonique maintenant ! » aboya-t-elle au chef d'équipe à ses côtés.
Sans hésiter, l'homme sortit un dispositif de commande, tapant vite.
En quelques secondes, l'air lui-même vibra tandis qu'une fréquence aiguë et vicieuse jaillissait des haut-parleurs montés sur le camion, tranchant les oreilles et les esprits de tous les loups-garous à portée.
Même les puissants Alphas cardinaux ne purent y résister. Alaric hurla, l'électricité autour de ses mains s'éteignant et mourant. Roman rugit de douleur en reprenant sa forme humaine, frissonnant et nu dans la boue. Asher s'effondra à genoux, se tenant le crâne. Adèle poussa un cri, le sang lui suintant des oreilles alors que ses veines gonflaient sous la tension.
On pouvait dire sans risque que tous les loups-garous souffraient.
Cynthia sourit de l'effet. Puis elle commanda aux opératifs survivants. « Relevez-vous ! Tuez-les maintenant ! Éliminez-les maintenant ! »
Cynthia rit en voyant la situation basculer en sa faveur. Patrick allait adorer ça. La mort des Alphas cardinaux déstabiliserait les meutes tout en leur donnant le moral pour poursuivre leurs plans.
D'un coup, les Alphas cardinaux furent encerclés tandis que les opératifs se relevaient, les yeux brûlant de vengeance. Ils armèrent leurs armes en anticipation de la mise à mort satisfaisante. Puis ils tirèrent en salve, balle sur balle sur les Alphas.
Asher, Alaric et Roman surent à cet instant qu'ils avaient sous-estimé leurs ennemis et paieraient de leur vie. Asher n'avait aucun regret, sachant que Griffin protégerait Violet de sa vie.
Le seul regret de Roman était de ne pas avoir eu la chance de montrer à sa fleur violette à quel point il pouvait être incroyable au lit. Quant à Alaric, il aurait voulu la revoir une dernière fois. Mais c'était trop tard.
Alors ils fermèrent les yeux, attendant de sortir glorieusement, sauf que pendant plus d'une minute, rien ne se passa. Puis ils les rouvrirent pour voir une sorte de champ de force les protéger de la grêle de balles. Hein ? Qu'est-ce qui se passait ?
Ils se retournèrent, et tous trois hurlèrent en chœur.
« Lila ?! »
Roman était le plus déconcerté. Elle n'était pas morte ? Alors qu'il avait même pleuré pour elle.
Là, elle se tenait, rayonnante d'un pouvoir Fée furieux, un vent violent soufflant dans ses cheveux tandis que ses yeux étincelaient de lumière.
« Arrêtez de baver, les abrutis ! » claqua-t-elle. « Détruisez ces putains de haut-parleurs ! »
À l'intérieur du bouclier, l'onde sonique ne les atteignait pas. Alaric se releva, la rage ravivant son étincelle. L'électricité jaillit de ses mains et il pulvérisa les émetteurs montés un par un. Les haut-parleurs explosèrent comme des feux d'artifice.
Le son mourut instantanément.
Lila laissa tomber le bouclier et, d'un geste de la main, invoqua une rafale violente qui projeta plusieurs opératifs à travers la clairière.
Cette fois, quand les Alphas se relevèrent, leurs yeux brillaient de vengeance. Ils allaient en finir.
Voyant ce qui se passait, le visage de Cynthia s'assombrit et elle dit au chef d'équipe : « Préparez l'hélico. On décolle maintenant ! »
« Et les otages ? »
« Laissez les putains d'otages ! Sortez d'ici maintenant ! »
Mais même alors qu'elle aboyait l'ordre, elle sentit un frisson glacial lui remonter le long de la colonne. Elle se tourna pour voir Asher. Le visage dur comme la pierre, il la fixait directement, comme la mort venue réclamer son dû.
« Merde. »
Elle n'attendit pas et courut.
Ses bottes martelaient la terre tandis que la panique lui griffait la gorge. Comment tout avait-il pu si mal tourner ?
Derrière elle, des rafales de tirs éclataient tandis que le chef d'équipe vidait son chargeur, que ce soit pour empêcher Asher de l'atteindre ou pour s'acheter une seconde de répit, elle ne savait pas. Elle s'en fichait.
Tout ce qui comptait maintenant, c'était ça : elle ne pouvait pas se faire prendre.