Cynthia ignorait comment elle était passée du rôle de chasseuse à celui de proie. Elle sprinta à travers les bois à l'aveuglette, courant de toutes ses forces. Asher ne devait pas mettre la main sur le genre d'informations qu'elle transportait. Ce ne serait pas elle qui causerait la chute de son cher Patrick. Alors oui, elle mourrait s'il le fallait pour protéger son secret.
Elle s'accrochait encore à cette pensée quand quelque chose la heurta violemment. Cynthia s'écrasa au sol en haletant, le souffle arraché de ses poumons. Elle se retourna péniblement pour regarder derrière elle, et c'était exactement ce qu'elle redoutait.
Asher Nightshade l'avait trouvée.
Sans hésiter, Cynthia attrapa le pistolet sanglé à sa cuisse, non pour lui tirer dessus, mais pour mettre fin à ses jours.
Mais Asher fut plus rapide.
Il bougea avec la précision brutale d'un loup-garou, dégageant l'arme de sa main en un clin d'œil. Dans le même mouvement, il la hissa sur ses pieds comme si elle ne pesait rien.
« Tu as donc si hâte de mourir », ricana Asher, le visage à quelques centimètres du sien, une lueur de mépris dans les yeux.
Il ajouta froidement : « D'habitude, ceux qui se comportent comme toi sont ceux qui ont des secrets mortels à protéger. Qu'est-ce que tu caches, docteure ? »
« Non ! Lâche-moi ! » Cynthia se débatit dans sa poigne, luttant sauvagement. Elle ne pouvait pas le laisser entrer dans sa tête.
Mais Asher s'en moquait. Sa main se referma sur son crâne, plus fermement que nécessaire, et envahit son esprit sans avertissement.
Ce qu'Asher y trouva le stupéfia.
Un mur de résistance s'abattit sur lui, si dense et implacable que ses genoux fléchirent presque. Pour une humaine, sa volonté était redoutable. Mais la résolution d'Asher était, elle, d'acier, et il poussa plus fort.
Lorsqu'Asher pénétrait dans les esprits, il prenait habituellement garde de ne pas aller trop loin, sachant à quel point le cerveau pouvait être fragile. Mais avec Cynthia, il n'eut aucune pitié. Avec un grognement d'effort, il força le passage, une sensation comparable à un couteau brûlant tranchant dans du beurre épais.
Dans la réalité, Cynthia hurla, s'effondrant à genoux tandis qu'Asher plongeait sans merci dans son esprit. Ses yeux se voilèrent, ses lèvres tremblèrent, ses griffes lacérèrent le vide. Mais Asher n'avait pas meilleure mine, le sang coulant librement de son nez.
Et c'est le spectacle qu'Adele et Lila découvrirent en les rattrapant.
« Merde ! » jura Adele, freinant des quatre fers. « Il ne devrait pas utiliser ses pouvoirs avec une telle intensité après avoir à peine survécu à un anévrisme cérébral. Il va se faire tuer. »
« Asher ! » cria-t-elle, se penchant près de lui. « Asher ! »
Mais il ne répondit pas.
« Bon, je peux l'assommer ! » proposa Lila, craquant ses phalanges avec plus d'entrain que d'habitude.
« Non ! Pas ça ! » ordonna Adele. « Un choc brutal risquerait de faire plus de mal que de bien pour l'instant. On ne sait pas à quelle profondeur il est allé dans son esprit. »
« On ne le saura peut-être jamais, d'ici à ce que son cerveau fonde par les oreilles. » Lila lança ça sur le ton le plus neutre du monde, désignant Asher, qui avait maintenant du sang qui lui coulait des yeux.
« Mon Dieu », murmura Adele, la panique lui serrant la poitrine.
Elle n'hésita plus et lui hurla : « Asher Nightshade ! Lâche-la sur-le-champ ! »
Il ne le fit pas.
Mais Adele insista, la désespérance transparaissant dans sa voix. « Découvrir son secret est-il plus important que Violet ? Qu'est-ce que Violet ferait si tu mourais ici ? Veux-tu qu'elle porte la culpabilité de penser que tu ne serais pas mort si tu n'étais pas venu la sauver ? »
Ça marcha.
Asher recula d'un coup sec, brisant la connexion.
Cynthia s'affala au sol, haletant violemment tandis que son esprit réintégrait son corps. Ses membres tressaillaient, sa respiration était superficielle et irrégulière. Elle était vivante mais ébranlée.
« Ce sont eux qui ont fabriqué l'Ignis », fut tout ce qu'Asher parvint à dire avant de s'effondrer au sol avec un bruit sourd et de se mettre à convulser violemment.
« Asher ! » hurla Adele, se précipitant vers lui, ses mains déjà lumineuses alors qu'elle tentait de le soigner.
Cynthia profita de la confusion et s'enfuit. Les branches lui fouettaient le visage, mais elle s'en moquait. Tout ce qui comptait, c'était la fuite.
Mais le destin en décida autrement.
Alors qu'elle courait à l'aveuglette dans le noir, son pied s'abattit sur quelque chose de tendu, caché en dessous.
Cynthia n'eut même pas le temps de voir ce que c'était quand
une massive bûche, hérissée de pointes et affûtée à son extrémité, bascula depuis la cime des arbres avec une force terrifiante. Elle fonça sur elle comme un missile, et avant qu'elle ne puisse crier — Crac !
La bûche l'écrasa contre le tronc d'un vieux chêne, son extrémité pointue la transperçant au niveau du ventre avec une telle violence que l'écorce derrière elle se fendit. Un craquement écœurant suivit alors que sa cage thoracique volait en éclats, l'impact broyant son cœur. Ses yeux sortirent de leurs orbites, sa bouche s'ouvrit dans un dernier souffle figé.
Cynthia cracha une fois du sang avant que son corps ne s'affaisse sur le bois ensanglanté, la tête ballant sans vie.
Ainsi, tout simplement, elle n'était plus.
« Non, non, non », s'étouffa Adele, impuissante à regarder la lueur de guérison dans ses paumes s'éteindre. Elle était vidée.
Lila observait la scène, les sourcils froncés en une ligne soucieuse. Elle pouvait prêter son énergie à Adele, mais cela signifiait brûler ses réserves. Et si elle le faisait, il ne lui en resterait plus pour continuer ses recherches sur Violet.
Elle exhala tremblotante.
Plus tôt, elle avait tissé une illusion et simulé sa propre mort. Bien sûr, elle n'était pas tombée dans le piège exprès, mais elle avait vécu si longtemps qu'il aurait été plus qu'embarrassant de mourir de cette façon.
Lila s'était sauvée à quelques secondes de s'empaler sur ces pointes. C'est à ce moment que lui vint l'idée de les faire apparaître comme du fer froid et impitoyable. C'était le seul moyen de convaincre Asher, le loup à la logique implacable, qu'elle était vraiment morte.
Et ça avait marché.
Lila l'avait fait pour les tester et voir leurs réactions. Cela ne la dérangeait pas qu'ils l'aient laissée derrière eux pour chercher Violet, c'est ce qu'aurait fait un vrai protecteur.
Peut-être que Violet ne lui pardonnerait jamais sa façon d'opérer, mais tout ce qu'elle faisait, c'était pour elle. Pour la protéger du sort qui avait emporté sa mère.
Pourtant, on dirait que la lignée royale a une faiblesse maudite pour les connards de loups-garous.
Mais ceux-là étaient différents.
Ils ne se battaient pas seulement pour Violet. Ils saignaient, se sacrifiaient et risquaient la mort encore et encore sans hésiter pour elle.
Lila regarda au-delà des arbres, les yeux balayant l'horizon lointain, puis revint vers Asher, coincée entre la décision de partir ou de rester.
C'était bien dommage que la princesse ne lui pardonnerait pas si l'un de ses petits amis idiots mourait.
Avec un grognement qui parlait d'une affection et d'une frustration réticentes à parts égales, Lila rejoignit Adele et posa fermement ses paumes contre le dos de la femme.
Une vague de magie jaillit d'elle et frappa Adele comme un choc de vie. Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'elle haletait, comme si l'air était revenu dans ses poumons pour la première fois. Ses mains brillèrent cette fois d'un vert vibrant, sa magie de guérison rugissant de nouveau.
Adele se tourna vers elle et murmura :
« Merci. »
Bien que Lila ne répondît pas, une chaleur étrange et inconnue picota contre l'armure qu'elle portait sur son cœur.