«Je trouve toujours que c'est une terrible idée de l'avoir laissée là-bas comme ça », dit Alaric, la culpabilité dans la voix.
« Lila est morte », répondit Asher sans détour. « Nous lui offrirons une sépulture digne une fois que nous aurons récupéré Violet et Griffin. D'ici là, nous ne pouvons nous permettre aucun retard supplémentaire. »
« Pour quelqu'un qui faisait tant de bruit pour protéger Violet, elle est morte bien vite, tout de même », marmonna Adele en reniflant.
« Oui, trop facilement », acquiesça Asher, les sourcils froncés par la réflexion.
Soudain, Roman leva la main. « Arrêtez. »
D'un seul élan, ils s'immobilisèrent, ayant assez appris de la fin tragique de Lila.
Roman inclina la tête, ses oreilles tressaillirent tandis que ses yeux, désormais lumineux, scrutaient la forêt.
« Quelqu'un arrive. » Annonça-t-il.
« Je l'entends à présent », dit Alaric, accordant ses sens à ses instincts de loup.
« Pas un seul, mais deux. » Commenta Asher.
Adele murmura, tendue. « Et ils foncent droit sur moi. »
Tous se tournèrent dans la direction d'Adele. L'électricité crépita dans les paumes d'Alaric qui se préparait, tandis qu'Asher et Roman s'accroupissaient en position d'attaque, les muscles bandés pour le combat. Le bruissement des arbres s'amplifiait à mesure que les pas se rapprochaient.
Soudain, deux jeunes filles jaillirent de la lisière, hurlant à leur vue.
« Ne nous faites pas de mal ! » cria l'une d'elles, frissonnante.
Les Alphas et Adele s'échangèrent un regard, déstabilisés.
Adele s'avança prudemment. « Ça va. Nous ne voulons pas vous faire de mal. » Elle lut la méfiance brute dans leurs yeux.
Asher s'approcha, les yeux brillants. « Nous cherchons une fille aux cheveux violets et un garçon aux cheveux rouges. Et n'essayez même pas de mentir, je le saurais, et croyez-moi, ça finirait mal pour vous. »
« Arrête, elles sont déjà terrorisées », le réprimanda Alaric en lui donnant un coup de coude.
Roman s'accroupit, offrant son sourire le plus désarmant. Les filles tressaillirent.
« Ne faites pas attention à lui », dit Roman gaiement. « Il adore faire peur aux gens. C'est pour ça qu'il n'a pas d'amis. Vous avez tout à fait le droit de le plaindre. »
Asher fronça les sourcils. « On n'a pas le temps pour ça. »
L'une des filles cligna des yeux, puis poussa un souffle. « Je vous connais. Vous êtes l'Alpha Roman. »
Cela capta son attention. « Bon sang. Ma réputation me précède. »
« Nous venons de la Meute de l'Est », continua-t-elle. « Les Rôdeurs ont fait une razzia chez nous et nous ont emmenées. »
Tous se raidirent instantanément.
« Avez-vous vu Griffin ? » demanda Alaric, une lueur d'espoir dans la voix.
« Je ne sais pas. On nous tenait dans des cellules séparées », répondit la fille honnêtement. « Il y en a beaucoup, des cellules, je veux dire, pour les femmes. Les Rôdeurs nous gardent comme des trophées et s'en vantent. Et puis, plus tôt, nous avons entendu un rugissement comme on n'en avait jamais entendu. Un mur près de nous s'est fissuré dans la confusion. Alors nous avons élargi l'ouverture et nous sommes enfuies. Mais il y avait du sang et des corps partout, comme si quelque chose les avait déchiquetés. »
Les yeux d'Asher se rétrécirent. « Griffin a laissé la Bête sortir. »
« Alors où est-il allé ? L'avez-vous vu avec la fille aux cheveux violets ? » demanda Roman avec empressement.
« Non », dit l'autre fille. « Après tout ça, les Rôdeurs survivants ont essayé de rassembler les fugitives. Ils nous ont attrapées, mais alors ces hommes en tenue sombre sont arrivés avec des armes. On ne sait pas qui c'était, mais ils ont commencé à tuer les Rôdeurs et à capturer certaines d'entre nous. »
Cette fois, ce n'est pas seulement Asher, mais tout le monde qui parut mal à l'aise face à la nouvelle. Comme sur commande, un coup de feu claqua au loin.
Ils s'accroupirent instantanément, en alerte.
« Eh bien, ça se complique », marmonna Asher.
« Des humains ? » demanda Roman.
« Tout à fait », répondit Alaric.
« Vous pensez que c'est l'armée ? »
Asher répliqua. « Peut-être, mais j'en doute. Ils ne seraient pas aussi bâclés. Sans compter que l'Accord ne leur permettrait jamais de laisser des témoins s'ils capturent les femmes. »
« Exactement », approuva Adele. « S'ils y sont pour quelque chose, ils tueront tout le monde et étoufferont l'affaire. »
« Il faut partir. Tout de suite », ordonna Asher.
Roman se tourna vers les filles. « Suivez notre trace. Elle vous mènera dehors. » Il ajouta en clin d'œil : « Et attention aux pièges. Aussi, si vous tombez sur Irene Hale, dites-lui que le beau-frère de son fils vous a sauvé la mise. C'est compris ? Bien. Maintenant, foncez ! »
Les filles n'attendirent pas une seconde et détalèrent.
« Ce coup de feu était proche », fit remarquer Roman en scrutant les bois.
« Certains ont dû pister les fugitives jusqu'en forêt », dit Asher, assemblant les pièces rapidement.
« Soyez prudents, les gars », les avertit Adele, l'inquiétude dans la voix. Elle ne peut soigner que les vivants, pas les morts.
Ils partirent en sprintant dans la direction du coup de feu. Il ne fallut pas longtemps avant que la planque des Rôdeurs ne se profile, mais Asher fut le premier à rencontrer du grabuge.
Un homme en uniforme sortit de sa cachette, arme levée. Mais il n'eut jamais la chance de tirer, car Asher lui arracha l'arme des mains et lui enfonça ses griffes dans la poitrine, lui arrachant le cœur dans un mouvement brutal.
L'homme s'effondra tandis qu'un autre surgissait, tirant, mais Asher pivota, l'esquivant avec une grâce inhumaine.
Roman jaillit de l'obscurité, attrapa le tireur par le col et le projeta si violemment contre un arbre que l'écorce explosa à l'impact. L'homme s'abattit au sol avec un râle et ne bougea plus.
« C'est comme ça qu'on fait. » Roman grinça, se frottant les mains comme s'il venait de sortir les poubelles. Il jeta un œil à la victime d'Asher et grimça. « Mec. C'est du sale boulot. »
Asher l'ignora et s'accroupit près de l'homme, fouillant ses poches. Il en sortit un téléphone, un portefeuille noir et une carte d'identité à l'insigne étranger.
« Ce n'est pas l'armée », dit-il aux autres.
Alaric apparut à ses côtés et ramassa l'arme abandonnée, l'étudiant une seconde. « C'est une firme privée. Le matériel est de la technologie sur mesure. L'armée n'utilise pas de tech aussi spécialisée pour des opérations de nettoyage. »
Aucun d'eux n'eut besoin d'autres preuves.
Ils se laissèrent tomber au sol de la forêt et rampèrent à travers les fourrés vers la clairière devant eux. Étendus à plat ventre, masqués par les feuilles et l'obscurité, ils observèrent la scène.
Des agents en uniforme se déplaçaient, armes en main, tandis que plusieurs louves blessées et terrorisées étaient chargées dans un camion de transport noir.
« Ils ont clairement des projets pour notre espèce », dit Adele d'une voix glacée, observant la capture.
« Violet pourrait être dans ce camion », dit Roman, la peur dans la voix.
« Non, elle n'y est pas. » Le ton d'Asher était ferme, empreint d'une certitude comme s'il savait quelque chose qu'ils ignoraient.
« Quoi qu'il en soit », dit Alaric, les yeux rivés sur le camion, « on ne laisse pas partir ça. Les louves sont rares, et on ne sait pas quelle saleté ils préparent. »
« Alors on y va », dit Asher, la finalité dans sa voix scellant l'instant.
Le sourire de Roman revint, cette lueur noire familière allumant ses yeux.
« Allons faire couler le sang. »