Violet n'était pas la première à franchir la ligne d'arrivée ; des garçons humains y étaient déjà parvenus grâce à leur force masculine, sans compter Lila. Mais elle n'était pas la dernière non plus.
Quoi qu'il en soit, la course était terminée, et le résultat sautait aux yeux — ceux qui avaient tenu le coup et ceux qui avaient abandonné en chemin. Parmi ces derniers, Violet vit Daisy Fairchild.
« Merde ! » jura Violet en voyant Daisy regarder autour d'elle avec l'air abattu et des larmes aux yeux.
Lorsque leurs regards se croisèrent, Violet eut l'impression que l'émotion lui heurtait la poitrine de plein fouet. Elle ne lui était pas venue en aide, trop occupée avec Ivy. Et maintenant, la culpabilité la frappait durement.
Lila avait dû remarquer l'échange et deviner ses pensées, car elle dit : « Ce n'est pas de ta faute. Tu ne peux pas sauver tout le monde, Violet. »
Puis, comme pour alléger l'atmosphère, elle ajouta sur un ton guilleret : « Au moins, du bon côté, tu viens de prouver que tu n'es pas aussi insensible que la pierre. »
« Et c'est la faute à qui ?! » grogna Violet avant de s'élancer.
Elle ne supportait pas d'être près de Lila ni de fixer le visage déçu de Daisy à cet instant, ce qui n'avait aucun sens car ce n'était pas son problème. C'était une course. Chacun pour soi. Mais elle avait aidé Ivy, la colocataire qu'elle appréciait le moins, et abandonné Daisy, la plus chaleureuse. Bon, « abandonnée » est un grand mot, mais peu importe.
C'était pour ça que Violet préférait rester seule. Pas parce qu'elle était une paria sociale, non, elle savait mieux que ça. Violet connaissait la vérité : c'était parce qu'elle s'en souciait trop. Et dans un monde brutal comme celui-ci, trop se soucier des autres ne vous vaut que trahisons, un coup de couteau dans le dos pour vos peines.
Violet prit un instant pour se ressaisir, forçant ses émotions à se soumettre. Tout ça, c'était la faute de Lila — ses mots, sa présence la faisaient ressentir des choses qu'elle ne voulait pas ressentir.
Mais elle ne laisserait pas l'influence de cette fille la détruire. Quand Violet rouvrit les yeux, l'étreinte serrée de l'anxiété s'était dissipée, et elle se sentit à nouveau maîtresse d'elle-même.
Dans son effort pour se calmer, Violet s'était réfugiée au fond de la foule, où elle aperçut soudain Griffin.
Attends une minute, Griffin Hale ?
Violet n'était pas sûre d'avoir déjà vu cette brute sourire, et il ne souriait certainement pas maintenant. La colère qui émanait de lui était presque palpable, comme une force vivante qui lui hérissa la peau. Cela lui rappela la veille, quand il l'avait presque étranglée. Était-ce vraiment hier ? Cela ressemblait à une semaine, tant de choses s'étaient passées entre-temps.
Violet se figea tandis que l'espace entre elle et Griffin se réduisait, s'attendant à ce qu'il l'attrape à nouveau par la gorge et, cette fois peut-être, l'achève pour de bon.
Mais Griffin passa à côté d'elle, son épaule l'effleura à peine, et ce mince contact lui donna l'impression d'être enveloppée de flammes. La chaleur se propagea dans tout son corps et la laissa brûlante.
Elle avait perçu son parfum, un riche mélange de bois baignés de soleil et d'ambre chaud, infusé de notes d'agrumes d'été frais et d'épices terreuses. Il sentait la vie et la force à plein nez.
Instinctivement, Violet se tourna pour le suivre, curieuse de savoir qui avait attiré sa colère cette fois. Les autres semblaient sentir sa rage également, s'écartant devant lui comme une mer de corps. Ses pas s'accélérèrent, son attention s'aiguisa comme s'il avait verrouillé sa cible et ne pouvait plus attendre pour déchaîner sa fureur.
Violet se glissa dans l'ouverture de la foule avant qu'elle ne se referme, suivant Griffin jusqu'au devant. Elle arriva juste à temps pour voir l'instant précis où son regard croisa celui de sa proie.
« Oh, merde. »
Asher Nightshade était en pleine discussion avec son ami et collègue cardinal, l'alpha Roman, quand Roman s'interrompit net, son regard dérivant vers la silhouette en colère qui fonçait sur eux.
Comme s'il percevait l'orage qui grondait derrière lui, Asher se retourna au moment précis, pour se heurter à un rugissement guttural de Griffin. Le son était sauvage et dangereux, tranchant l'air avec une telle force qu'il envoya des frissons le long de la colonne de Violet.
Presque simultanément, le poing de Griffin heurta Asher dans un coup si puissant qu'il le projeta à plusieurs mètres, une démonstration claire de la force stupéfiante concentrée dans cette unique frappe.
Mais Griffin ne s'arrêta pas là. Il avança sur Asher sans hésiter, l'attrapa par le devant de la chemise et le redressa d'un mouvement presque bestial. Puis il se mit à lui asséner coup de poing sur coup de poing avec une brutalité sans nom.
Chaque coup portait avec une telle force et une telle intensité que l'estomac de Violet se noua, une réaction viscérale face à la violence pure qui se déployait sous ses yeux. C'était horrifiant de clarté. Griffin n'allait pas s'arrêter, pas avant d'avoir tué Asher.
« Asher ! » Violet hurla son nom avant même de s'en rendre compte, son corps agissant par instinct tandis qu'elle faisait un pas en avant. Elle ne réussit même pas ce pas que quelqu'un l'attrapa par-derrière, l'immobilisant.
Elle se retourna vivement pour voir qui c'était, sa colère montant, mais ce fut le visage familier de Dion qui croisa son regard.
« Lâche-moi ! Ce salaud va le tuer ! » cria Violet, se débattant farouchement contre son étreinte.
« Tu es dingue ?! » claqua Dion, la tenant fermement. « Personne ne s'interpose entre deux alphas qui se battent, à moins de vouloir finir mort. »
« Mais il va le tuer, » grogna Violet, sa haine pour Griffin remontant à la surface. Ce n'était pas comme si elle était une soutien inconditionnel d'Asher, mais s'il y avait bien quelqu'un qui l'avait aidée depuis son arrivée à l'académie, c'était l'alpha de l'Ouest. Quels que soient ses motifs tordus, du moins la voulait-il vivante et épanouie. Elle avait besoin d'un allié comme lui en vie, pas mort.
« Non, il ne le tuera pas. Ce n'est pas la première fois que deux alphas se battent, » dit Dion avec une pointe acérée, sa voix intense, la laissant un instant stupéfaite. « Au cas où tu ne l'aurais pas encore compris, la bataille est la façon des loups. Ils se battent pour survivre. Se battent pour faire leurs preuves. Se battent pour posséder ce qu'ils veulent. Se battent pour être au sommet. »
La chaleur de ses mots semblait la frapper plus fort que son étreinte, mais cela calma aussi ses nerfs. Son anxiété retomba légèrement tandis qu'elle reportait son attention sur le combat. Asher ripostait enfin, mais il était clair que Griffin gardait l'avantage.
Comme pour donner raison à Dion, le coach se leva tranquillement de son siège, son attitude totalement décontractée, comme si cette bagarre n'avait rien d'extraordinaire. Aucune raison de s'alarmer.
Sur l'instant, Violet sentit une vague de honte la submerger d'avoir surréagi.
La voix du coach couvrit le chaos. « Bon, c'est le moment où nous devons malheureusement en rester là pour aujourd'hui. Vous pouvez rentrer. »
Certains élèves acclamèrent à l'idée d'éviter un autre tour d'entraînement éprouvant, mais pas un seul ne bougea. Leur attention restait rivée au combat.
« Je ne comprends pas, » dit Violet, les sourcils froncés. « Ils se réveillent et se cherchent des noises comme des chiens fous, ou y a-t-il une raison pour que Griffin fasse ça ? »
Dion se tourna vers elle, l'air incrédule. « Tu n'as toujours pas compris ? »
« Compris quoi ? » demanda-t-elle, confuse.
Son regard se fit sérieux, sa voix basse alors qu'il disait : « Clayton fait partie de la meute de Griffin. Asher l'a tabassé. Vois ça comme la vengeance de Griffin. »
« Oh, merde, » souffla Violet, la poitrine serrée.
Ce combat était à cause d'elle.
Asher encaissait cette raclée à cause d'elle, et elle ne savait pas comment le prendre.