La parente avec qui Irene discutait remarqua la tension entre elles et prit rapidement congé. Une fois la femme partie, Irene se tourna vers Elsie, les mains jointes devant elle, et demanda poliment : « Comment puis-je vous aider, Elsie Lancaster ? »
Elsie ne connaissait pas bien Irene, mais quand quelqu'un l'appelait par son nom complet comme ça, ça ne présageait rien de bon.
« Je... L-oui... C'est juste que... » Elsie se mit à bégayer sous le regard intimidant d'Irene. Contrairement à elle, Zara était si facile à séduire. Cette femme la vénérait praktisch. Pas Irene. Pour l'instant, la flatterie n'était pas le style d'Irene.
Alors elle emprunta l'alternative que sa mère lui avait suggérée et dit d'une traite : « Votre robe est magnifique, Irene. Je l'adore. Et c'est si gentil d'être toutes les deux en rouge. Les médias pourraient même croire que nous sommes mère et fille. » Elle la flattait.
« Merci les dieux de ne pas être mère et fille. Même mes filles cadettes savent qu'il ne faut pas être aussi sotte que vous », répondit Irene avec froideur.
Le visage d'Elsie s'embrasa de honte, et son ego ne put encaisser un tel coup. Mais elle avait besoin d'Irene, alors elle avala sa fierté et s'excusa. « Je suis tellement désolée, Irene. Je ne sais vraiment pas ce qui m'a prise ces derniers jours. Ce doit être le stress ou quelque chose qui m'a fait perdre la tête. »
Mais Irene lui répondit avec une fausse douceur : « Toujours pas prête à assumer les conséquences de vos actes, n'est-ce pas, quelle ravissante enfant, Elsie ? »
Puis elle fit un pas de plus, et Elsie recula instinctivement, la femme dominant sa petite taille.
La voix d'Irene était d'un contrôle serré lorsqu'elle dit : « Je connais les filles comme vous. Vous me prenez pour assez stupide pour ne pas voir clair dans vos manigances ? »
Elsie avala sa salive. « Non, ce n'est pas... »
« Chut. » Irene posa un doigt sur ses lèvres, la réduisant au silence. Elle continua, sa voix plus lente et plus délibérée : « La seule raison pour laquelle je vous ai tolérée jusqu'ici, c'était à cause de la prophétie que votre mère m'a racontée. Mais c'est bon de savoir que les prophéties ont plusieurs interprétations. »
Elsie Lancaster resta stupéfaite. Qu'est-ce que cela voulait dire ? C'était d'autant plus déstabilisant de voir le sourire cruel et satisfait sur le visage d'Irene, comme si elle savait quelque chose qu'Elsie ignorait. Quelque chose qui ne jouerait pas en sa faveur.
Avant qu'Elsie ne puisse l'interroger sur ce sens, la lumière dans la pièce baissa soudain. Tous les regards se tournèrent vers l'entrée à ce moment-là, la musique changea et les portes s'ouvrirent grand.
Violet Purple fit son apparition.
Impossible.
Elsie Lancaster avait juré qu'elle était la plus belle, mais elle resta en état de choc en voyant Violet avancer comme une déesse, sa robe violette presque lumineuse dans la pénombre tandis que ses talons améthyste cliquetaient sur le sol avec autorité. Le silence qui s'était abattu sur la salle n'arrangeait rien, chaque pas étant audible.
Puis, comme si c'était chorégraphié, les lumières se rallumèrent juste au moment où ses trois colocataires la rejoignaient de chaque côté, ressemblant à des mannequins sur un podium.
Mais ce qui fit haleter la foule d'incrédulité, ce fut l'arrivée des alphas cardinaux tant attendus, suivant les filles depuis l'arrière comme de sexy anges gardiens.
« Pas possible ! » Entendit-elle des murmures d'incrédulité tout autour d'elle.
Un verre tomba avec un fracas, et Elsie comprit leur réaction, étant elle-même proche de l'anévrisme. Et tout ça à cause de ce que portaient les alphas.
Griffin était vêtu d'un smoking noir charbon profond aux reflets bourgogne riches qui soulignaient subtilement ses cheveux rouges. La veste était légèrement ajustée mais laissait place à sa carrure large, avec un revers en velours net. Il accessoirisait son costume d'une pochette violet royal et d'une boutonnière pourpre foncée composée d'une violette sauvage et d'un lys flamme rouge. Il avait l'air à la fois rustique et royal, comme un chevalier gardant la reine.
Et parlons d'Asher Nightshade, qui portait un costume tout noir élégant, mat et taillé au cordeau, avec une broderie violette subtile le long des poignets et du col comme des épines cachées. Il avait une chemise en satin noir en dessous, sans cravate. Tout comme Griffin, il agrémentait sa tenue d'une unique épingle améthyste en forme de croissant de lune sur son revers, et d'un minuscule brin de lilas prune foncé en boutonnière. Il portait des gants et, bien sûr, des lunettes de soleil noires que personne n'osait lui demander d'enlever. Dans l'ensemble, il avait l'air de l'assassin mystérieux, mortel et magnifique que toute reine a toujours.
Puis il y avait Roman Draven. S'il y avait quelqu'un qu'Elsie croyait incapable de la quitter, c'était bien Roman Draven. Mais le voilà maintenant au côté de Violet, vêtu d'une veste de smoking vert forêt profond avec une broderie florale violette subtile remontant le long d'une manche. Le pantalon était noir, coupe slim, sa chemise d'un lavande atténué avec un léger lustre. Et comme les alphas cardinaux avant lui, il arborait une boutonnière violette vive avec des vignes vertes enroulées autour.
Le dernier, mais certainement pas le moindre, vu qu'il avait sauté dans le même wagon que les autres, était Alaric Storm. Il portait un costume trois pièces bleu marine nuit classique, le gilet subtilement brodé d'étoiles argentées. En dessous, une chemise blanche avec une cravate violet doux. Et oui, pour ne pas être en reste, il avait attaché une boutonnière violette-et-argent.
Leur tenue était intentionnelle et évidente. Les garçons faisaient ça pour Violet. Ils étaient tous intéressés par elle. Comment pouvaient-ils la trahir comme ça ? Et pensez donc, ils faisaient ça au bal !
Elsie se sentit soudain vulnérable et se mit à regarder autour d'elle. Et comme elle s'y attendait, des chuchotements parcouraient la salle. Ils parlaient d'elle et elle le lisait dans leurs yeux pleins de pitié.
Elsie Lancaster observait d'une haine bouillante les journalistes entourer Violet Purple pendant qu'elle était laissée pour compte.
Elsie avait oublié qu'Irene était encore avec elle, et elle tressaillit quand la femme se pencha pour murmurer : « Et voilà comment une vraie reine avance. Elle a le soutien de ses rois et ne bouge pas seule. Passez une excellente soirée de gala, Elsie Lancaster. »
Et sur ces mots, Irene disparut dans la foule, pendant qu'Elsie restait là, les larmes lui piquant le coin des yeux, les poings serrés.
Si seulement elle avait su, c'était le début de sa vie misérable.