La soirée de la Semaine des Parents battait son plein. Il n'était pas étonnant que les élèves prennent l'événement au sérieux, comme si leur vie en dépendait, étant donné que tous les parents présents étaient habillés jusqu'au bout des ongles. Naturellement, les enfants d'aristocrates ne voulaient pas être en reste. Ils voulaient impressionner, éblouir — et s'écraser les uns les autres.
C'était un événement d'envergure, surtout avec la retransmission en direct pour les districts. Enfin, le monde aurait un aperçu de ce que signifiait faire partie de l'élite de l'Académie Lunaris.
Bien que presque tout le monde soit sur son trente-et-un, il n'en restait pas moins facile de différencier les parents des aristocrates de ceux des boursiers, tant ils affichaient leurs bijoux clinquants, leurs manchettes serties et leurs doigts chargés de diamants.
La salle de bal était grandiose et lumineuse. De hauts plafonds voûtés ornés de lustres somptueux laissaient pleuvoir une douce lueur luxueuse, tandis que des tables drapées de velours étaient disposées autour d'une vaste piste de danse en obsidienne polie. Des serveurs en uniforme impeccable circulaient dans la foule avec des plateaux brillants, proposant des boissons pétillantes et de délicats amuse-bouches, sur fond de musique live à cordes.
Elsie Lancaster avait peut-être connu quelques couacs ces derniers jours, mais il était évident qu'elle était venue à ce gala bien préparée. Dès son apparition, l'équipe média, autorisée à entrer dans la salle de bal, se rua comme des phalènes vers la flamme. D'innombrables flashs illuminèrent son visage tandis que des micros se tendaient vers ses lèvres.
« Elsie Lancaster, vous êtes sublime ce soir ! »
« Elsie Lancaster, voulez-vous nous dire qui a créé votre tenue ? »
Les médias la bombardaient de questions. Et, conformément à leurs dires, Elsie Lancaster était effectivement sublime.
Elle portait une robe rouge vif ajustée à bretelles fines qui mettait en valeur ses clavicules gracieuses. Le corsage épousait sa taille avec force, soulignant sa silhouette déjà enviable. Le tissu était un satin riche et lisse, la jupe s'évasant juste sous les hanches dans une longue chute droite qui frôlait le sol, avec une fente discrète sur le côté pour faciliter la marche.
Elsie chaussait des escarpins argentés, et sa chevelure d'argent caractéristique était rejetée sur le côté en ondes douces, glissée derrière une oreille pour révéler une simple boucle d'oreille en diamant. Son maquillage était classique : lèvres rouges, trait d'eyeliner sombre autour de ses yeux bleus glacés, et une touche irisée sur les pommettes qui captait la lumière à la perfection. Elle était parfaite.
Friande d'attention, Elsie répondit aux questions avec un sourire charmeur. « La robe que je porte a été dessinée par la Maison Serenelle, et il en va de même pour mes chaussures. »
Mais les questions ne s'arrêtaient pas.
« Elsie, comment se passe votre relation avec les alphas ? Il ne reste que quelques mois avant la remise des diplômes, qui selon vous émergera comme héritier ? »
« Avec qui voulez-vous finir ? »
« J'ai entendu dire que vous étiez particulièrement proche de Roman. Et s'il ne gagne pas ? Le rejetteriez-vous ? »
« Elsie, comment se passe votre relation avec Violet Purple ? J'ai entendu dire que votre position avait été menacée par la nouvelle venue ? »
Elsie s'apprêtait à répondre à quelques-unes de ces questions lorsqu'elle entendit celle-là, et se figea net. Ce fut comme une expérience de dédoublement. Le bourdonnement, les voix, les caméras, tout s'estompa un instant tandis que son esprit se vidait. À cet instant, Elsie était perdue, la grande ouverte, l'air d'un poisson hors de l'eau.
Heureusement, Caroline apparut à ce moment-là et posa ses deux mains sur les épaules de sa fille, la ramenant à la réalité.
« Je pense que cela suffit pour l'instant ! » sourit Caroline aux journalistes et se mit à emmener vivement Elsie.
« Une seule question ! »
« Encore une question, Elsie ! »
Les reporters se précipitèrent, mais la sécurité intervint rapidement, bloquant leur passage pendant que Caroline entraînait Elsie.
« Tu es stupide ? » siffla Caroline entre ses dents pendant qu'elles marchaient. « Comment as-tu pu t'absenter comme ça ? C'était ta chance de briller et de prendre le contrôle de toute cette cérémonie. »
Mais Elsie n'écoutait pas. Ses yeux scrutaient la salle de bal avec agitation.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda sa mère, agacée.
« Violet Purple. Est-elle déjà là ? »
À la mention de ce nom, le visage de Caroline se tordit instantanément. Elle ricana. « Tu te fous de moi là ? » Elle baissa la voix. « Ma patience est déjà à bout avec toi, Elsie. Ne me provoque pas davantage. »
Puis ses yeux se plissèrent en regardant devant elle. « Voilà Irene. »
Elsie suivit son regard et remarqua la femme en rouge. Pas seulement cela, c'était la même nuance que sa robe, et ses yeux s'écarquillèrent. « Elle est en rouge. C'est pour ça que tu m'as dit de changer à la dernière minute ? »
« Pour les femmes, même la plus petite chose peut devenir sujet de conversation », dit Caroline sérieusement. « Notre relation avec Irene est déjà sur la corde raide. Ne gâche pas cette occasion. Maintenant, vas-y. » Elle la poussa légèrement en avant.
Elsie n'eut même pas le temps de reprendre son souffle qu'elle marchait déjà, ses pieds avançant d'eux-mêmes. Dans sa vision périphérique, elle aperçut Grace, sublime dans une tenue bleue. Après que Caroline les avait surprises ensemble, la seule raison pour laquelle Grace était encore autorisée à l'école était qu'elle avait promis de s'éloigner d'elle.
Grace sourit doucement, mais Elsie renfrogna en retour. Si elle s'était tenue à l'écart de gens comme elle, peut-être ne serait-elle pas sous un tel examen de la part de sa mère maintenant. Grace avait servi son utilité, maintenant elle pouvait retourner à la boue d'où elle sortait. Elsie devait rester concentrée si elle voulait vaincre Violet Purple.
C'en était fini des plaisirs. Il était temps de reprendre le contrôle de son école.
Alors elle ignora Grace et marcha droit vers Irene Hale, qui conversait poliment avec un autre parent.
« Bonjour, Irene », salua Elsie avec un large sourire.
Irene, en plein rire, se tourna vers elle, et la transformation fut immédiate. Le sourire tomba de son visage comme un rideau et ses yeux balayèrent Elsie d'une froideur tranchante.
Le regard qu'elle lui lança fit regretter à Elsie d'être venue.
Merde.