Violet n'était même pas sûre de respirer. Le craquement du bras d'Asher qui se brisait résonnait fort dans sa tête, encore et encore.
« Non ! » hurla-t-elle, le son arraché brut et désespéré de sa gorge tandis qu'Asher s'effondrait à genoux, serrant son bras brisé.
Son cœur battait si violemment qu'elle pouvait le sentir marteler dans ses oreilles. Elle restait figée, clouée sur place, son âme se déchirant d'impuissance.
Elle n'était pas la seule ébranlée. Des parents humains quittaient maintenant l'arène en hâte avec leurs enfants, incapables de supporter la brutalité plus longtemps. Ceux qui restaient se mirent à crier leur indignation. Henry avait franchi la ligne, brisant toutes les règles du combat. Même les Alphas se levaient, la tension crépitant dans les gradins alors qu'ils observaient la situation échapper à tout contrôle.
Mais l'Alpha Henry s'en moquait. Pas le moindre bit.
Malheureusement, même avec le bras brisé et pendant mollement le long de son corps, Asher refusait de reculer. Il continuait à se battre, mais c'était sauvage et désordonné désormais, et Henry jouait avec lui facilement, riant comme le psychopathe tordu qu'il était.
« Alpha Henry, ça suffit ! Laisse le garçon partir, maintenant ! » La voix d'Irene tonna depuis son siège, ses yeux flamboyant de fureur.
Henry lui accorda à peine un regard, la congédiant complètement, comme si elle n'était que de l'air. Au lieu de cela, il tira Asher pour le faire tourner face à Violet.
Le pouls de Violet s'affola, sa poitrine se serra en voyant Henry agripper le bon bras d'Asher. Leurs regards se croisèrent, et Henry esquissa un sourire, froid et cruel.
« Mon Dieu, » s'étouffa Violet, l'estomac lui tombant alors que la réalisation la frappait. Il allait le faire. Il allait briser l'autre bras d'Asher, là, tout de suite, et juste devant elle. C'était le coup classique du méchant. Henry voulait Asher brisé, humilié, impuissant, et que Violet le regarde échouer. Son intention était de les marquer tous les deux.
« V-Violet ? » La voix de Nancy trembla de terreur en voyant Violet arracher sa veste et défaire tout ce qui pourrait l'alourdir. « Qu'est-ce que tu fais ? »
Mais Violet l'ignora. Alpha Irene, Caspian, Henry, aucun d'eux ne bougeait assez vite pendant que ce monstre continuait de faire du mal à son Asher.
Elle n'attendrait plus.
Avant que Nancy ne puisse réagir à nouveau, Violet enjamba la barrière et sprinta dans l'arène, le cœur tonnant dans sa poitrine.
Pour être honnête, Violet n'avait aucune idée de ce qu'elle faisait. Ses pieds continuaient juste d'avancer, la propulsant en avant sur l'instinct. Le sourire vicieux de Henry ne fit que s'élargir quand il la repéra fonçant sur lui. Asher la vit aussi, et sa voix retentit, brute de panique.
« Non ! »
Dieu, il aurait dû le savoir. C'avait été le plan de son père depuis le début. Personne n'interférait dans un combat entre deux alphas parce que c'était trop dangereux. Si Violet se blessait, Henry pourrait facilement prétendre qu'il avait perdu le contrôle, que c'était son loup agissant sur l'instinct et personne ne pourrait le tenir pour responsable.
« Sors d'ici ! » hurla Asher à cette femme têtue comme une mule tandis qu'il luttait désespérément contre l'emprise de Henry.
S'il pouvait juste se libérer et avoir ne serait-ce qu'une seconde, regarder Henry dans les yeux, il le trainerait droit en enfer. Mais Henry le savait aussi, et il ne lâchait pas prise. Et Violet ne s'arrêtait pas non plus.
« Violet ! » beuglèrent ensemble les trois alphas cardinaux restants, bondissant dans l'arène en parfaite synchronisation.
Malheureusement, ils n'allaient pas l'atteindre à temps, pas avec la vitesse qu'elle avait.
Violet le savait aussi, c'était exactement pourquoi elle ne visait pas à affronter Henry de front. Elle n'était pas assez imprudente pour aller au corps-à-corps avec l'Alpha « Suprême ». Non, elle avait un autre plan.
À quelques mètres de lui, profitant de la glissance du sol poli, elle décalait son poids et se laissa tomber, glissant à toute force entre les jambes de Henry comme une floue. Ses yeux s'écarquillèrent de choc, pris complètement au dépourvu.
Mais avant qu'elle ne glisse complètement au travers, le poing de Violet jaillit vers le haut, le frappant violemment droit dans les couilles.
Henry laissa échapper un râle guttural de pure agonie, tout son corps se convulsant alors que la douleur le prenait en otage. Son emprise sur Asher se desserra légèrement et ce fut tout ce dont Asher avait besoin.
Avec un grognement farouche, Asher balança son bon poing et asséna un brutal coup de poing au visage de Henry, le renversant sur le côté.
Henry trébucha, reculant sous la douleur droit sur Griffin. L'expression de Griffin en disait long. Fureur. Pure fureur enfermée. Sans hésiter, le poing de Griffin claqua, s'abattant sur la poitrine de Henry avec une telle force que l'homme fut projeté hors de ses pieds, volant en arrière dans les airs.
Mais ça ne s'arrêta pas là.
Roman, prompt sur ses appuis, se transforma en plein mouvement en un cheval vert étincelant, si bien qu'au moment où Henry passa près de lui, Roman pivota, utilisant ses pattes arrière pour asséner un coup de pied écrasant en plein vol, envoyant le corps de Henry tournoyer et dévier violemment de sa trajectoire.
Et comme si tout avait été chorégraphié jusqu'au dernier détail, Henry fonça droit sur Alaric.
Les yeux d'Alaric luisirent froidement. Il leva calmement une main, paume ouverte, et libéra une décharge d'électricité sauvage qui crépita dans l'air et s'abattit sur la poitrine de Henry, secouant tout son corps tandis que les volts le parcouraient.
Pourtant, ce n'était pas fini.
Le corps de Henry, mou et tressaillant du choc électrique, s'effondra dans la direction de Violet. Sans manquer un temps, Violet se retourna et asséna un dernier coup de poing droit au visage, chargé de toute son adrénaline et de sa rage.
L'Alpha Henry s'effondra au sol, vaincu.
Pendant un temps, il n'y eut rien qu'un silence stupéfait. Toute l'arène était figée, les yeux écarquillés, les mâchoires pendantes. Personne n'osait bouger ou parler, saisis par le contrecoup de ce qu'ils venaient de voir.
Si quelqu'un était plus stupéfait que la foule, c'étaient bien les parents des alphas cardinaux. Hormis cette année où Elijah avait emmené les garçons, ils n'avaient jamais vu une telle coordination puissante de leur part. Pas jusqu'à maintenant.
Irene regarda longuement, sans voix. Mais ensuite ses lèvres se courbèrent, ses yeux s'illuminèrent, et elle se mit à applaudir lentement, chaque claquement de ses mains résonnant dans le silence. Arion suivit, ses applaudissements plus forts et bien plus enthousiastes, la fierté brûlant vif sur son visage.
Soudain, la foule explosa, comme si une mèche avait été allumée. Applaudissements et acclamations déferlèrent dans l'arène, forts et chaotiques, les murs vibrant sous la force de tout cela. L'énergie était électrique, comme le climax d'un film de super-héros quand le méchant tombe enfin.
Et Henry Nightshade venait d'être exposé comme le pire des méchants.
Voyant, toujours bourdonnante d'adrénaline, finit par laisser échapper un gémissement, serrant sa main. « Aïe ! Allez ! » pleura-t-elle, la douleur de ce dernier coup de poing la rattrapant maintenant en pleine force.
Mais sa douleur n'avait pas d'importance. Pas quand ses yeux trouvèrent Asher, encore au sol, le visage tordu de douleur.
« Asher ! » hurla-t-elle, bondissant vers lui.
Alaric était déjà là, accroupi à côté de lui, examinant son bras avec soin.
« Qu'est-ce qui se passe ? » exigea Violet, la peur dans la voix.
« Henry a pulvérisé ses os, » dit Alaric sombrement, les yeux scrutant le bras d'Asher. « Et ça commence à guérir de travers. »
« Mon Dieu, » l'estomac de Violet chutait, une vague nauséeuse la submergeant.
« Il nous faut Adèle. Maintenant, » dit Alaric sèchement.
« J'y vais, » proposa Roman, déjà revenu sous sa forme humaine, nu mais imperturbable.
« Amène-la chez moi, » trancha Griffin, soulevant déjà Asher comme s'il ne pesait rien.
Roman fit un signe de tête sec et disparut en un clin d'œil.
Avec la fin du match, et après une telle démonstration inattendue, certains membres de la meute avaient franchi la barrière, se dirigeant vers eux avec un mélange d'excitation et de curiosité. Malheureusement, ce n'était pas le moment pour ça.
« Il faut bouger maintenant, » dit Griffin, les yeux cherchant la sortie la plus rapide. Il n'y avait que deux passages ouverts, et les deux étaient bondés.
Comme sur commande, Irene apparut à leur côté. « Je m'en occupe, » dit-elle fermement.
Elle disparut dans la foule, et dans les minutes qui suivirent, un rugissement d'Alpha tonnant secoua l'arène. Instantanément, un chemin se dégagea alors que les gens s'écartaient en se bousculant.
Griffin n'attendit pas d'instructions. Il se déplaça vite, et les autres tombèrent en cadence derrière lui.
En passant, Violet effleura Irene, qui l'attrapa par le bras et se pencha. « Prends soin d'Asher, » dit Irene, sa voix basse mais chargée d'intention.
Avant que Violet ne puisse répondre, Irene posa son front contre le sien dans un geste inhabituel, presque affectueux. Et comme si cela ne suffisait pas à la surprendre, Irene murmura : « Prends soin de tous, l'élue. »
Qu'est-ce que... ?
Violet n'eut pas le temps de traiter les mots parce que la voix d'Alaric la rappela sèchement.
« Violet, allez ! »
Elle sprinta derrière lui sans hésiter. Alaric tendit la main, agrippa la sienne et entrelaça leurs doigts. Devant, Griffin avançait déjà vite avec Asher blotti dans ses bras comme un enfant.
Griffin ne ralentissait pas, ne flanchait pas, les yeux fixés sur la maison de l'Est où l'aide les attendait.
Les yeux de Violet restaient rivés sur Asher, ses lèvres remuant en une prière silencieuse.
'Qu'il aille bien. Qu'il aille bien.'