Un silence tomba sur l'arène, tendu et expectatif, comme si la foule comprenait instinctivement que les enjeux venaient de grimper. L'air parut plus lourd, chaque regard rivé sur le commandant Malakai tandis qu'il annonçait.
« Voici maintenant entrant dans l'arène, l'Alpha Suprême de l'Ouest, Henry Nightshade ! »
Des applaudissements polis suivirent tandis qu'Henry avançait, torse nu, vêtu seulement d'un pantalon sombre, chaque faisceau musculaire exposé. Son corps était un portrait de puissance, forgé par des années d'entraînement impitoyable.
Henry était indéniablement un bel homme, et il l'aurait peut-être été encore davantage s'il avait jamais daigné sourire. Peu importait à Violet. Quelle que soit la perfection de l'enveloppe, son âme était d'un noir d'encre, corrompue au-delà de tout salut.
Elle détourna le regard avec dégoût, déjà nauséeuse, et se tourna vers l'entrée alors que la voix de Malakai s'élevait à nouveau.
« Et face à lui, le maître marionnettiste imprévisible et invaincu, Asher Nightshade ! »
Un rugissement assourdissant monta des gradins. Le cœur de Violet fit un bond quand Asher pénétra dans l'arène, torse nu comme son père, son pantalon noir ample bas sur les hanches. Il avait tout de l'incarnation d'un charme sombre et dangereux.
Tandis que les cris des admiratrices résonnaient à travers l'arène, sauvages et frénétiques, Violet les enregistra à peine. Son regard restait cloué sur Asher, et l'effroi s'enroulait dans son ventre. Ce n'était pas son Asher. Son visage était dur et vide, ses yeux d'acier. Distants et impitoyables. Il était redevenu la version froide et mortelle de lui-même qu'elle avait jadis crainte.
L'estomac de Violet se tordit douloureusement. Elle n'aimait pas ce combat. Elle ne faisait pas confiance à Henry. Et pire que tout, elle ne faisait pas confiance à Asher pour savoir s'arrêter. Tous deux étaient des psychopathes, chacun à leur façon.
Père et fils se tinrent face à face, l'air entre eux crépitant de tension. Aucun des deux ne bougea d'un muscle. Aucun ne prononça un mot. Ils restaient là comme deux statues jumelles, taillées dans la glace et la pierre, tous deux maîtres du contrôle.
Puis, juste avant que le commandant Malakai ne lève la main pour donner le départ, Henry parla à haute voix, sa voix dégoulinant de mépris.
« Je sais que vous avez tous été impressionnés par les matchs d'aujourd'hui, » ricana Henry, les yeux balayant la foule avant de se reposer sur Asher. « Mais ce que vous avez vu jusqu'ici n'est que jeux d'enfants. Alors préparez-vous et laissez la Meute de l'Ouest vous montrer à quoi ressemble un vrai combat. »
Des murmures inquiets se répandirent dans les tribunes, la tension doublant, et le cœur de Violet battit la chamade dans sa poitrine.
« Je comprends maintenant pourquoi ce garçon a fini comme ça, » marmonna Nancy à ses côtés, les yeux rétrécis de dégoût.
Si même Nancy, qui n'avait jamais rencontré Henry, percevait les ténèbres en lui, tout était dit.
De l'autre côté de l'arène, Irène se fit porte-voix de ses mains et lança sur le ton de la moquerie : « Tout ce baratin, Henry. Tu vas te battre ou continuer à courir la gueule ? »
Le regard d'Henry claqua vers elle, une fureur meurtrière flamboyant dans son瞪视. Si les regards pouvaient tuer, Irène aurait été réduite en cendres. Mais elle se contenta de rire, faisant éclater une bulle de chewing-gum rose avec un claquement net, parfaitement imperturbable.
Henry se détourna avec un grognement, verrouillant son regard sur Malakai. « Lancez le match. »
Malakai hésita, jetant un regard inquiet à Asher. Quelque chose n'allait pas, et tout le monde le savait. Ce ne serait pas un exercice mais un combat à l'os.
Mais Asher se contenta de lever les poings, la mâchoire serrée, les yeux brûlant d'une détermination glaciale. « Lancez le match, » grogna-t-il.
Malakai à peine signalé le début du combat qu'Henry frappa le premier, enfonçant son poing dans le visage d'Asher avec une force brutale. Du sang gicla des lèvres d'Asher, mais il broncha à peine. Au lieu de cela, il riposta par un violent uppercut qui craqua contre la mâchoire d'Henry, faisant reculer l'aîné de quelques pas.
Henry cracha du sang sur le tapis, une dent s'en alla avec. Il rictus, les yeux fous de soif de sang. « Bien, » grogna-t-il, se léchant les lèvres. « Vas-y. »
Les yeux d'Asher flamboyèrent dangereusement.
Ils se percutèrent, poings volant, corps s'écrasant l'un contre l'autre avec une force brute. Chaque coup atterrissait comme un coup de tonnerre, chaque parade craquait comme des os qui se brisent. C'était sauvage, brut, implacable. Aucune finesse, aucune pitié. Juste deux alphas qui se déchiraient de tout leur être.
« Je n'aime pas ça, » chuchota Daisy, la voix serrée par la peur. Elle jeta un coup d'œil à Violet, qui agrippait son siège si fort que ses phalanges avaient blanchi, les yeux écarquillés et rivés sur le combat.
Violet arrivait à peine à respirer. La brutalité n'avait rien à voir avec ce qu'elles avaient vu aujourd'hui, et si les loups-garous dans l'assistance étaient habitués à une telle violence, les parents humains étaient visiblement secoués, certains se levant de leurs sièges, décidant qu'ils en avaient assez vu.
Même sans l'usage de son pouvoir, Asher et Henry étaient à égalité, leurs corps luisants de sueur et striés de sang. Ils connaissaient chaque mouvement l'un de l'autre — Henry avait entraîné Asher, et Asher avait étudié le style de combat de son père comme si sa vie en dépendait.
Henry était plus fort, endurci par l'âge et l'expérience. Mais Asher était plus rapide, et mu par une pure défiance. Il plaqua son père au sol, s'assit sur lui et se mit à frapper fort et vite, chaque coup atterrissant avec un craquement écœurant.
Les murmurs montèrent à un niveau frénétique. Ce n'était plus du divertissement ; c'était un règlement de comptes, dangereux, sauvage, imparable. Personne ne bronchait vers l'arène. Interrompre deux alphas enfermés dans une haine de sang était un suicide, surtout avec ces deux-là, chacun décidé à écraser l'autre.
Henry repoussa Asher, et tous deux roulèrent sur leurs pieds en même temps, accroupis bas, les yeux rivés l'un sur l'autre, respirant fort. Ensanglantés et meurtris, aucun ne montrait le moindre signe de recul.
Puis les yeux d'Henry se portèrent vers Violet, et quelque chose de froid et de vil tordit ses lèvres en un rictus.
« Elle est jolie, » traînait-il, assez fort pour qu'Asher l'entende. Ses yeux brillaient d'une promesse sombre. « Je me demande ce qu'elle fera sous moi, hurlant pendant que je la baiserai à en perdre la tête. »
Les yeux d'Asher claquèrent vers Henry, sa vision virant au rouge sous la fureur. Il connaissait la tactique sur le bout des doigts. C'était la propre leçon d'Henry, des années plus tôt : « Exploite la faiblesse de ton ennemi. » Violet était sa faiblesse, et Henry savait exactement comment s'en servir.
La rage était trop forte pour être contrôlée.
Asher se lança avec un rugissement, sauvage et imprudent, jetant toute prudence aux orties. Mais Henry pivota en douceur, saisissant l'instant, et dans un flou de mouvement impitoyable, il se glissa derrière Asher, lui verrouillant les bras.
« T'as eu, » siffla Henry, son souffle chaud et vicieux contre l'oreille d'Asher. « T'as ramolli, gamin. Laisse-moi te rappeler pourquoi tu ne devrais pas. »
D'un claquement brutal, Henry tira et brisa le bras d'Asher.