« Maintenant entre dans l'arène le cerveau invaincu de la Meute du Nord, l'Alpha Caspian Storm ! » annonça le Commandant Malakai.
C'était l'heure de l'affrontement entre Alaric Storm et son père. L'audience applaudit poliment d'abord, ne s'attendant à rien d'extraordinaire. Mais dès que Caspian apparut, vêtu d'un noir élégant de la tête aux pieds, l'atmosphère changea. Dans chaque main, il tenait des bâtons d'escrima, leurs surfaces brillantes captant la lumière.
Une vague de surprise parcourut les gradins. Était-ce une arme ?
Ce n'était pas que les armes fussent interdites formellement, mais Malakai avait clairement déclaré qu'il n'y aurait pas de brutalité. Apparemment, l'Alpha Caspian avait décidé de brouiller cette limite, ou peut-être avait-il autre chose en tête. Personne ne savait avec certitude.
L'arène bourdonnait d'anticipation tandis que Caspian faisait virevolter ses bâtons d'escrima avec expertise, puis plantait sa garde solidement au centre du sol, parfaitement maître de lui.
« Pour un intello, il fait vraiment dans le ninja complet », remarqua Daisy à côté de Violet, impressionnée.
La voix de Malakai retentit à nouveau. « Et face à lui, le prince charmant de l'Académie Lunaris, Alaric Storm ! »
Les acclamations montèrent d'un cran et le regard de Violet fut immédiatement attiré vers l'entrée tandis qu'Alaric en émergeait, vêtu pour assortir son père d'un pantalon de combat noir et d'un débardeur noir qui épousait son torse, des bandes blanches enroulées proprement de ses poignets jusqu'à ses doigts. Ses bâtons d'escrima reposaient légèrement dans ses mains, son expression froide mais illuminée par le défi.
Le cœur de Violet fit un bond violent. Elle n'arrivait pas tout à fait à comprendre, mais impossible de nier que cette vibe ninja était torride. La façon dont ses vêtements noirs mettaient en valeur sa peau pâle, la grâce mesurée de ses mouvements, ce regard glacial et concentré, Alaric dégageait une pure énergie de guerrier sexy. Son prince du Nord ne l'avait jamais frappée comme dramatique — le théâtre était généralement réservé à Roman — mais ce soir, il livrait un spectacle entièrement cinématographique.
L'arène retint son souffle tandis que Malakai donnait le signal. « Commencez ! »
En un éclair, père et fils comblèrent la distance, leurs bâtons d'escrima s'entrechoquant avec un claquement net et résonnant. Le son claqua à travers l'arène, réduisant au silence les derniers murmures de la foule.
Ils se séparèrent tout aussi vite, tous deux faisant tournoyer leurs bâtons d'un contrôle vif et impeccable. C'était hypnotique de voir leurs vrilles, leurs Saltos et leurs parades s'enchaîner en parfaite synchronie. Les bâtons bougeaient si vite qu'ils se brouillaient, fendant l'air d'un sifflement grave et aigu.
L'arène trembla sous les acclamations rugissantes.
Violet était impressionnée comme tout le monde, mais son estomac était noué par les nerfs. Peu importe à quel point Alaric était bon, elle ne parvenait pas à chasser son inquiétude pour lui.
Étonnamment, ce ne fut pas Alaric qui vola la vedette, ce fut Caspian. Connu de tous comme l'Alpha workaholic, toujours enterré sous la paperasse et les réunions, on ne s'attendait pas exactement à ce qu'il brille au combat. Pourtant le voilà, prouvant exactement pourquoi il détenait le titre d'Alpha. Sa vitesse et son talent pur étaient à couper le souffle.
Ils se percutèrent à nouveau, leurs bâtons martelant ensemble dans un échange rapide de coups. Les deux hommes bougeaient comme des ombres, esquivant, se tordant, bondissant. Les Storm, comme les Draven, étaient des maîtres de l'agilité, mais ils apportaient quelque chose de plus : une vitesse pure.
Une vitesse aveuglante, étourdissante.
Plus d'une fois, les spectateurs humains peinèrent à suivre, leurs yeux dartant de côté, essayant de ne rater aucun éclair de mouvement.
Soudain, avec un pivot parfaitement chronométré, Alaric balaya et atteignit Caspian dans le dos d'un solide *thwack*. Caspian trébucha en avant, juste une fraction de seconde hors de son rythme.
Les étudiants acclamèrent sauvagement, leurs voix résonnant à travers l'arène. « Beau coup, Prince Alaric ! »
Alaric ne cacha pas sa satisfaction. Il grina et leva les yeux vers Violet. Leurs regards se croisèrent un battement de cœur, et le cœur de Violet rata un temps.
Puis Caspian fonça sur lui sans préavis, ne lui laissant pas le temps de savourer l'instant. Alaric pivota, instantanément de nouveau sur ses gardes, son corps enroulé comme un ressort.
Cette fois, le combat devint sérieux.
L'affrontement s'intensifia, leurs mouvements plus rapides et plus mortels, comme deux guerriers endurcis enfermés dans un vrai combat. Les bâtons d'escrima se heurtèrent encore et encore en succession rapide, leurs corps se tordant, esquivant, se faufilant avec un timing impeccable. Les acrobaties étaient spectaculaires, Saltos et vrilles se fondant parfaitement dans des attaques en rafale.
L'Alpha Caspian était bon mais Alaric était meilleur.
Le souffle de Violet s'accrocha lorsqu'elle remarqua de faibles crépitements d'éclairs commencer à onduler sur le corps d'Alaric. C'était subtil mais indéniable, glissant sur ses bras et ses épaules comme une caresse d'amant. Sa vitesse monta d'un cran, et pour un instant fugace, il fut clair qu'il pouvait finir ce match ici et maintenant.
Mais alors, Alaric hésita.
C'était minuscule, presque imperceptible, mais suffisant. Il ralentit au moment critique, son pied glissant légèrement hors de place et Caspian saisit l'opportunité.
D'un mouvement rapide et impitoyable, Caspian crocha la jambe d'Alaric et le déséquilibra, l'envoyant s'écraser sur le tapis. Avant qu'Alaric ne puisse réagir, Caspian croisa ses bâtons d'escrima en « X » au-dessus de sa gorge, le plaquant au sol.
L'arène retint son souffle, attendant l'issue. Sans hésiter, Alaric lâcha ses bâtons d'escrima en signe de reddition.
Une explosion d'applaudissements éclata, la foule rugissant son approbation pour l'un des meilleurs combats de la journée. Même Zara Storm, qui n'avait guère levé les yeux de son travail de toute la soirée, applaudissait maintenant, ses yeux brillants d'une fierté rare.
Caspian recula et tendit la main à son fils. Alaric la saisit, et son père le hissa sur ses pieds, pressant brièvement leurs fronts l'un contre l'autre, un geste de respect même mentre la foule célébrait.
Alaric se tourna pour partir, s'essuyant le front de sa sueur. Mais en passant devant la section de Violet, il lui adressa un clin d'œil, ricanant d'une façon qui fit faire un salto à son estomac.
Depuis les sièges VIP, Zara surprit l'échange et fronça les sourcils instantanément, ses yeux se rétrécissant. Elle regarda autour d'elle et, pour la première fois, remarqua qu'Elsie n'était nulle part, seulement sa mère. Un sentiment de malaise la gagna, mais elle le chassa. Elle sur-réfléchissait probablement.
Il était courant que les filles s'éprennent de garçons. Son fils comprenait son devoir et ferait le bon choix.
L'excitation de Violet pour le combat d'Alaric s'évanouit vite, ses nerfs se resserrant à nouveau. Le suivant était le match d'Henry et d'Asher, et elle avait déjà un mauvais pressentiment.