L'excitation dans la salle avait atteint son paroxysme tandis que tous les regards se braquaient sur les deux silhouettes dressées au centre de l'arène. Irene Hale et son fils, Griffin Hale, deux titans taillés dans le même acier, se faisaient maintenant face, une tension palpable rayonnant entre eux. Même dans le silence, leur confrontation offrait à la foule exactement ce qu'elle était venue chercher : un spectacle.
« Quelle puérile mise en scène, » roula des yeux l'Alpha Henry depuis son siège. Son commentaire attira l'attention de l'Alpha Leon, qui se prélassait à ses côtés.
Contrairement à l'acariâtre Henry, l'Alpha Leon savourait pleinement la vue, ses yeux parcourant sans vergogne le corps d'Irene. Cette femme était une œuvre d'art. Dommage qu'elle lui briserait probablement la bite en deux s'il faisait ne serait-ce qu'un faux pas.
Et bien sûr, il y avait son mari fou, Arion. Il avait l'air facile à vivre, mais Leon savait mieux. L'homme était pur cinglé. Allez savoir pourquoi. Seule Irene aurait pu finir avec des jumeaux dont la mission d'origine était de la tuer. Une histoire d'amour tordue, mais bizarrement romantique.
À côté de Leon, sa femme, Luna Alexa, était entièrement concentrée sur Griffin. Ses yeux brillaient d'un feu intérieur, ses lèvres se retroussèrent tandis qu'elle les mordillait, perdue dans ses pensées sur tout ce que les mains de ce garçon pouvaient faire. Elle esquissa un sourire en coin. Un de ces jours, Griffin finirait par craquer. Elle s'en chargerait personnellement.
La voix du Commandant Malakai tonna au-dessus de la foule. « Que le combat commence ! »
Irene n'hésita pas une seconde. Elle frappa la première, s'élançant vers l'avant avec une vitesse aveuglante, son poing décrivant un arc net. Griffin esquiva avec fluidité, ses réflexes vifs, et riposta par un balayage bas visant ses jambes. Mais Irene était prête, bondit aisément, vrilla en l'air et retomba avec la grâce d'une guerrière aguerrie.
La foule acclama frénétiquement, applaudissant ses mouvements époustouflants. Bien sûr, un certain Alpha n'était guère ravi de toute l'attention qu'elle recevait. Si cela avait dépendu de l'Alpha Henry, il aurait minimisé chacun des coups d'Irene. Heureusement pour tout le monde, ses pensées amères restèrent dans sa tête, alors tout le monde s'en foutit.
Mère et fils tournèrent l'un autour de l'autre, leurs regards verrouillés, les muscles tendus. Puis Irene fonça à nouveau, cette fois feignant à gauche avant de pivoter et d'envoyer son poing s'écraser vers les côtes de Griffin. Il bloqua, mais la force de l'impact le traversa, le repoussant d'un pas. Violet, observant depuis les gradins, se crispa sur son siège. Dieu, Irene était une bête.
Mais Griffin aussi.
Il jaillit vers l'avant dans un flou, déchaînant une série rapide de coups de poing et de pieds qu'Irene bloqua, dévia, encaissa et rendit, le claquement de leurs frappes résonnant dans la salle comme un roulement de tambour.
Leurs mouvements étaient rapides, mais pas au point que les humains ne puissent les suivre. Griffin saisit le poignet d'Irene en plein coup de poing, la fit pivoter et lui verrouilla le bras dans le dos en un éclair.
Des exclamations parcoururent l'assistance. Mais avant qu'il ne puisse resserrer son étau, Irene lui renvoya son coude dans le flanc, le forçant à lâcher prise. Elle pivota, accrocha sa jambe autour de son genou et le plaqua violemment au sol.
Les femmes rugirent de soutien tandis que les hommes gémissaient de déception. Mais Griffin roula avec la chute, atterrissant sur ses pieds en position accroupie, les yeux pétillants de défi. Il s'essuya la lèvre fendue, une esquisse de sourire narquois aux lèvres.
« Pas mal, Maman, » lança-t-il en reprenant son tour autour d'elle.
« Pas mal toi non plus, gamin, » lui renvoya Irene, sa respiration rapide mais contrôlée. Ses yeux brillaient de fierté et de concentration. « Mais ne te retiens pas. »
Un temps de silence passa entre eux. Irene savait exactement à quel point Griffin se retenait.
Elle fonça une fois de plus, plus vite cette fois, son poing fendant l'air. Griffin para, mais elle enchîna avec une combinaison brutale : un direct aux côtes, un coude à la mâchoire et un coup de pied circulaire qui le repoussa de plusieurs mètres. Il chancela, des ecchymoses éclosant sur son torse, mais Griffin ne libéra pas même une fraction de sa véritable puissance.
Le public était désormais debout, emporté par la férocité du combat. Le cœur de Violet battait la chamade tandis que Griffin se relevait, meurtri mais pas brisé. Sa respiration restait régulière, son ancrage solide, mais son regard dériva vers la foule, juste un instant.
C'était le moment.
Irene lança un coup écrasant droit sur lui, et l'encaissa sans broncher. La pure force le plaqua au sol, et tandis qu'il gisait immobile, Malakai compta jusqu'à trois. Comme il ne faisait aucun mouvement pour se relever, le verdict fut scellé.
L'arène explosa d'applaudissements et de cris.
Le Commandant Malakai s'avança, saisit la main d'Irene et la brandit haut dans les airs. « Et voici votre Vainqueure, l'Alpha Irene Hale ! »
La foule se déchaîna, scandant son nom avec fierté.
Irene se tenait droite, à peine une égratignure, l'image même de la victoire. À ses côtés, Griffin s'était enfin relevé, s'essuyant le sang de sa lèvre fendue, des ecchymoses se formant déjà sur ses côtes et sa mâchoire.
Mais alors que Malakai levait sa main, le regard d'Irene glissa sur le côté, vers son fils. Au plus profond d'elle, sous la fierté et le triomphe, elle savait que Griffin s'était retenu énormément.
Si c'avait été un combat loyal sans règles, ce match aurait été une guerre. Une guerre qu'elle n'était pas certaine de gagner. Ces enfants montaient en puissance rapidement, entraient pleinement dans leur force, et bientôt elle devrait lâcher son autorité.
Mais pour l'instant, Irene sourit et accueillit les acclamations.
Violet regarda Griffin quitter l'arène vaincu. Même si ce n'était qu'une mise en scène, il était blessé, et peu importait à quel point la blessure était mineure comparée aux vrais combats qu'il menait, cela l'attristait de le voir souffrir.
Comme elle aurait aimé pouvoir s'éclipser pour l'embrasser là où ça fait mal. Mais il n'était pas question qu'elle parte maintenant, pas avec Nancy assise juste à côté d'elle. D'ailleurs, trois de ses petits amis devaient encore combattre et le suivant était Roman Draven et son père.