Patrick percevait la tension avant même d'être introduit dans le bureau du Roi Alpha. L'air était épais, presque palpable, et dès qu'il franchit le seuil, il comprit pourquoi.
Le Roi Alpha se tenait le dos tourné, les épaules raides, la posture tendue comme une corde d'arc sur le point de rompre. Le garde à la porte racla légèrement la gorge avant d'annoncer : « Alpha, Patrick est là. »
Ce n'est qu'alors que le Roi Alpha bougea, se retournant lentement pour prendre acte de sa présence. Son visage semblait taillé dans la pierre, ses yeux sombres et insondables.
« Vous pouvez nous laisser », dit Élie au garde.
Le garde s'inclina bas et se retira sans bruit, refermant la porte derrière lui d'un doux clic. Même après cela, Élie ne fit aucun mouvement pour s'asseoir et ne daigna pas inviter Patrick à le faire non plus.
Patrick connaissait le Roi Alpha depuis assez longtemps pour saisir son tempérament et ce qui pouvait arriver s'il venait à gâcher davantage son humeur. Il resta donc debout, patientant sans rechigner.
Finalement, Élie rompit le silence d'une voix lourde.
« Asher a fait une découverte stupéfiante. »
Il attrapa une petite boîte sur le bureau et l'ouvrit. À l'intérieur, il en sortit un flacon délicat rempli d'un liquide laiteux et, sans un mot, le fit rouler sur le bureau en direction de Patrick.
Le flacon glissa vers le médecin avec une précision déconcertante et, juste avant qu'il n'atteigne le bord pour tomber, Patrick le saisit vivement, arrêtant net sa course.
Une légère surprise traversa le visage de Patrick, mais Élie ne la releva pas. Le Roi Alpha semblait perdu dans ses sombres pensées, l'expression tourmentée. Son esprit était manifestement ailleurs.
« On l'appelle Ignis », annonça enfin Élie, mettant fin au silence. « Avez-vous déjà vu quelque chose de semblable ? »
Patrick ne répondit pas sur l'instant. Il souleva le petit flacon entre ses doigts, le porta à la lumière, simulant un examen attentif.
Bien sûr, Patrick savait ce que c'était. Il était celui qui le produisait secrètement, après tout. Mais il était entouré de créatures capables de détecter un mensonge aux variations du rythme cardiaque. Il devait rester prudent.
« Qu'est-ce que ça fait ? » demanda-t-il à la place, éludant proprement la question.
« Cela confère aux humains des capacités inhumaines, comme les nôtres. » La voix d'Élie était sombre. « Asher l'a trouvé lors de son passage dans le District Un. »
Patrick plissa légèrement les yeux, une suspicion évidente teintant son ton.
« Qu'est-ce qu'Asher fichait dans le District Un ? N'était-il pas censé être en cours ? »
« Ne devriez-vous pas vous inquiéter davantage de la drogue que des allées et venues de l'un de mes héritiers présomptifs ? » rétorqua Élie froidement.
Patrick masqua son trouble aisément, offrant un demi-sourire. « Je dis simplement que j'espère que ça vaut l'attention qu'on lui porte », dit-il, voix basse, en inclinant le côté cicatrisé de son visage — celui qu'Asher Nightshade avait failli lui lacérer.
« Je suppose qu'on va le tester, alors », dit simplement le Roi Alpha.
Sans un mot de plus, Élie quitta le bureau et Patrick le suivit, sans avoir besoin d'instruction. Ils traversèrent les longs couloirs de la maison de meute et, tandis qu'ils avançaient, Élie lui dit d'une voix baissée :
« Je ne voudrais pas que cette nouvelle se répande dans la meute pour l'instant. Elle provoquerait un chaos inutile. Alors on la garde secrète, pour l'instant. »
Patrick acquiesça d'un léger hochement de tête. Ses instincts se crispèrent tandis qu'ils continuaient leur descente, plus bas que Patrick ne s'était jamais aventuré. Peut-être par culpabilité, il espéra que ce n'était pas un piège et qu'Élie ne le menait pas à sa mort.
Lorsqu'ils pénétrèrent pleinement dans la pièce, l'odeur de sueur et de crasse le frappa la première. Quatre loups-garous s'y trouvaient déjà et deux d'entre eux maintenaient un homme humain aux vêtements déchirés et sales, le visage tiré par la peur.
Les deux autres se tenaient fermement à l'entrée, leurs corps formant une barrière, s'assurant que personne ne viendrait espionner ou interrompre ce qui allait se passer.
Élie jeta un bref coup d'œil à l'humain avant de se tourner vers Patrick.
« Celui-ci est un suspect de meurtre venant du District Quatre », dit-il. « Il s'est enfui sur notre territoire, tentant d'échapper à son crime. »
Un petit sourire cruel effleura la bouche de l'Alpha. « Je lui donne une chance de rester en vie s'il accepte de se battre pour cela. »
Patrick comprit immédiatement.
Quelle manœuvre astucieuse. Puisque l'homme était déjà suspect, les autorités humaines ne dépenseraient pas beaucoup d'énergie à le rechercher ici. Et même si elles le faisaient, une fois qu'il avait franchi la frontière du territoire d'Élie, il leur appartenait. Le Roi Alpha pouvait en disposer comme bon lui semblait.
L'un des gardes s'approcha, tendant une fine ficelle avec une aiguille attachée.
Patrick la prit sans un mot, prélevant le liquide Ignis du petit flacon avec expertise.
L'humain, sentant que quelque chose n'allait pas, se mit à bouger nerveusement. Patrick s'approcha de lui, l'aiguille luisant faiblement sous l'éclairage terne.
Avant qu'il ne puisse l'injecter, l'humain leva une main tremblante.
« Attendez », croassa-t-il, plantant son regard dans celui d'Élie. « Tout ce que j'ai à faire, c'est de me battre contre vous et vous me cacherez des autorités, c'est ça ? »
Élie ne cilla même pas.
« Tu as ma parole », dit-il.
Quelque chose se raidit dans les épaules de l'humain, comme un homme faisant la paix avec le diable. Pourtant, il endurcit son cœur et serra les mâchoires. Sa décision était prise.
Patrick n'hésita pas plus longtemps, il enfonça l'aiguille dans la peau de l'homme et
celui-ci grimça légèrement sous la piqûre vive.
Bien que l'humain ne fût pas plus grand que le Roi Alpha, il était plus large, portant plus de masse sur sa carcasse. Patrick recula une fois l'injection faite, tendant la seringue usagée à l'un des loups qui s'en débarrassa sur-le-champ.
Alors l'atmosphère de la pièce changea, devenue épaisse, pesante, tous les regards fixés sur l'homme au centre. Un instant, rien ne se produisit.
Puis l'homme gémit.
Ça commença bas, presque comme un grognement d'inconfort, mais monta vite en quelque chose de bien pire. Il se cramponna à sa poitrine, se plia en avant tandis qu'un cri rauque et brutal lui arrachait la gorge.
Un instant terrifiant, on crut qu'il allait mourir là, sur le sol du sous-sol.
Il s'effondra sur un genou, haletant, s'étouffant, le visage tordu par l'agonie. Les loups échangèrent des regards inquiets, sauf Patrick. Pas que qui que ce soit l'ait remarqué, ils étaient préoccupés par l'homme.
L'un des gardes fit un demi-pas en avant, mais Élie leva la main, l'arrêtant.
Et tout aussi brutalement que cela avait commencé, l'homme se redressa d'un coup avec un rauque halètement.
Sa poitrine se soulevait tandis qu'il fixait ses mains, les yeux écarquillés, presque incrédule. On aurait dit qu'il se voyait pour la première fois.
« Mon Dieu », souffla-t-il, émerveillé, flexant lentement ses doigts. « Je ne m'étais pas senti aussi léger depuis longtemps. Je me sens si puissant. »
Il parcourut la pièce du regard, un sourire sauvage commençant à lui étirer le visage, il était plein de puissance. Quoi qu'Ignis fût censé faire, ça avait marché.
Élie retira son chemise d'un mouvement fluide, la jeta de côté sans s'en soucier. Ses muscles, forgés par des années de combats et une force innée, se contractèrent à mesure qu'il s'approchait de l'humain désormais gorgé d'une puissance contre nature.
L'homme grinça large, presque bestial. Puis
le combat commença avant que quiconque n'ait le temps de cligner des yeux.
L'humain frappa le premier. Ce fut un coup de poing brutal qui atteignit Élie en plein dans les côtes, une force si lourde qu'elle repoussa le Roi Alpha de trois pas chancelants. Un râle s'arracha de la bouche d'Élie.
Stupéfait, il releva la tête vivement, les yeux rétrécis. C'était vrai, Asher n'avait pas exagéré sur la drogue après tout.
L'humain vit la légère ouverture et fonça à nouveau, ivre de sa force nouvelle. Il avait pris sa décision à cet instant : s'il pouvait tuer Élie maintenant, il n'aurait pas à attendre une promesse qu'on ne tiendrait peut-être pas. Il pourrait tuer le Roi Alpha et être libre.
Et Élie perçut son intention. Il y eut un changement dans les yeux de l'homme. Une faim sombre, désespérée, qui allait bien au-delà de la simple survie. Ce n'était plus un combat pour gagner des faveurs. L'humain le voulait mort.
L'affrontement suivant fut plus rude, plus rapide.
Élie esquiva un swing brutal visant son cou, se baissa et projeta un violent coup de coude dans les côtes de l'homme. Le craquement d'un os résonna dans le sous-sol.
L'homme grogna et riposta, envoyant un lourd poing contre la mâchoire d'Élie. La tête du Roi Alpha bascula sur le côté, du sang s'accumulant au coin de sa bouche, mais il ne fit que sourire. Un sourire dangereux, mortel.
Assez, c'était assez.
Élie attrapa le coup de poing suivant en plein vol, tira l'homme vers lui et lui fracassa le front contre le nez avec un crissement malade.
L'homme tituba, sonné, mais Élie ne lui laissa pas le temps de récupérer. Il l'attaqua, laissant voler ses poings sans relâche ni pitié. Coup sur coup pleuvaient jusqu'à ce que les genoux de l'homme cèdent sous la violence.
Élie l'attrapa alors par la gorge, le soulevant du sol comme une poupée de chiffon.
L'homme se débattit faiblement, donna des coups de pied, griffa, mais ce fut inutile. D'un brutal tour de bras, Élie lui brisa la nuque.
Le silence s'abattit sur la pièce.
Élie le lâcha comme s'il tenait de la boue et le corps sans vie s'affala au sol avec un sourd thud.
Il se tourna alors lentement vers Patrick, le torse nu éclaboussé de sang, sa respiration rude mais stable.
Ses yeux froids et furieux se plantèrent en lui.
« Trouvez la composition de cette drogue. Tout de suite. »