« Ce n'est pas possible », dirent Violet et Irene en même temps, incrédules, en fixant la scène hallucinante qui se déroulait devant elles.
Contrairement au Déjeuner raide et obsédé par l'étiquette d'Elsie, les hommes étaient manifestement en train de passer le meilleur moment de leur vie.
Les gars avaient organisé leur fête vibrante sur la pelouse de la maison de l'Est, et c'était à couper le souffle. Même si l'installation ne rivalisait pas avec le faste et les excès somptueux de celle d'Elsie, l'ambiance était si naturellement amusante et vivante qu'Irene et Violet en avaient presque les larmes aux yeux. Elles avaient manifestement perdu leur temps chez Elsie.
La partie la plus drôle, c'était qu'Irene avait fait irruption, probablement bien décidée à trainer son fils par l'oreille, mais à présent, elle était totalement sans voix.
Un bœuf entier rôti trônait droit sur une broche, son corps luisant sous la chaleur et les flammes basses qui le léchaient par en-dessous. Des morceaux de viande avaient déjà été découpés, la chair restante crépitant encore sous le feu. Juste à côté, une grande tente avait été dressée où des élèves se relayaient pour servir des tranches.
L'air était saturé de l'alléchante odeur de bœuf grillé. Violet vit Irene avaler sa salive avec difficulté, visiblement en train de saliver devant le spectacle. Elle savait que les loups-garous adoraient la viande, c'était pratiquement un aliment de base de leur régime, et il semblait que même une femme comme Irene ne pouvait pas y résister.
Une file d'élèves se tenait derrière divers postes de cuisson, leurs outils cliquetant tandis qu'ils grillisaient, friisaient, saisissaient et assaisonnaient la viande dans des styles créatifs variés, des brochettes épicées aux morceaux glaçés sucrés.
Autour d'eux, élèves et parents visiteurs masculins vaquaient, riant, discutant et trinquant avec des gobelets en carton de punch en attendant leur tour. C'était bruyant, coloré, et presque plus festif que le Déjeuner, même si la tension permanente de la compétition et des lignes de classe restait présente.
Cependant, ce n'était que le début, car tout autour d'eux, tout le monde s'amusait visiblement.
Juste devant eux, une compétition animée de lancer de haches battait son plein. Des cibles avaient été soigneusement alignées contre des troncs d'arbres, chacune peinte d'anneaux audacieux rouge, blanc et bleu. Élèves et parents visiteurs lançaient à tour de rôle leurs haches en visant le centre pour marquer des points de précision. Des acclamations éclataient chaque fois qu'une lame touchait le mille, suivies de grognements encore plus forts lors des quasi-échecs.
De l'autre côté de la pelouse, un groupe de loups-garous s'était rassemblé pour ce qui était peut-être l'épreuve la plus ridicule, mais aussi surprenamment compétitive de la journée : un concours de hurlements. Le but était simple : voir qui pouvait pousser le hurlement le plus profond, le plus puissant. C'était bruyant, bête, et pourtant inoubliable.
Aucun des alphas n'y participait, ce qui laissait aux loups plus jeunes et de rang inférieur la chance de briller. Tout le monde savait que les alphas avaient les hurlements les plus forts, donc avec eux hors jeu, ça ressemblait à une joyeuse bataille générale. Certains loups essayaient de rendre leur hurlement plus grave en grognant d'abord, tandis que d'autres rejetaient la tête si loin en arrière qu'il était miraculeux que leur cou ne casse pas.
Oui, c'était bête, mais c'était le genre de bêtise que les gens adorent. Cela réchauffa le cœur de Violet de penser que Griffin avait mis tout son cœur dans ce plan, veillant à ce que l'occasion soit spéciale et significative pour les pères humains comme pour les pères loups-garous. Même s'il avait des ennuis en ce moment. Si tentante que fût l'occasion, il semblait qu'Irene n'avait pas lâché sa colère et cherchait toujours à localiser son fils.
Elles croisèrent un groupe d'élèves, probablement des loups-garous, qui étaient huilés, contractant leurs biceps et exhibant leurs abdos dans une exhibition hilarante pour impressionner les parents. C'était de la vanité, puisque les muscles seuls ne pouvaient ni gagner l'approbation ni sceller une alliance. Mais ça amusait les hommes plus âgés, surtout les humains, impressionnés par leur force brute.
Bien sûr, aucune fête ne serait complète sans un concours de boisson. Cette fois, c'était entre les parents, et les élèves acclamaient bruyamment pendant que leurs pères s'affrontaient. C'est pendant ce moment animé que Violet repéra Asher, assis seul dans un coin, sirotant tranquillement sa tasse.
Son cœur se serra à cette vue. Pourquoi était-il toujours tout seul ? Rien qu'à repenser à leur dispute, elle se sentait encore pire. Comme s'il avait senti sa présence, il se tourna, et leurs regards se croisèrent instantanément.
Même avec ses lunettes de soleil, la connexion était si intense que Violet sentit son estomac se retourner. Il y avait toujours quelque chose d'étrange dans le lien entre eux. C'était comme s'ils pouvaient vraiment se voir, pas seulement en surface, mais plus profondément. Il voyait sa douleur, sa vérité. Et elle voyait la sienne.
Pourtant, Violet dut détourner les yeux et se hâter derrière Irene. Elle retrouverait Asher plus tard, une fois tout le reste réglé.
Violet comprit enfin pourquoi il avait été si difficile de trouver Griffin Hale. Le gars était enfermé dans un bras de fer intense contre Roman Draven.
Un cercle d'élèves et de parents s'était formé autour d'eux, acclamant, sifflant, et pariant même gai sur le vainqueur. Avec le mélange d'odeurs dans l'air, il n'était pas étonnant qu'Irene n'ait pas pu retrouver son fils facilement.
Quand la foule remarqua leur approche, elle s'écarta juste assez pour les laisser passer, et ce fut à ce moment que Violet eut une vue complète de la scène.
Griffin et Roman étaient torse nu, leurs torses entièrement exposés. Chaque muscle se contractait sous l'effort, les bras tremblants tandis que la sueur faisait briller leur peau. La tension entre leurs mains verrouillées faisait saillir leurs veines, leurs corps luisant comme s'ils sortaient d'un magazine de sport.
Violet cligna des yeux fortement.
La scène était si torride que ses pensées commencèrent à divaguer. Quelle sensation serait-ce d'être prise entre les deux hommes ? D'avoir leurs mains sur elle ? Elle ne réalisa même pas qu'elle salivait jusqu'à ce que la voix d'Irene
traverse sa fantaisie.
« Ferme la bouche, Violet. Je suis encore juste là. »
Le visage de Violet s'enflamma. Bon sang, avait-elle vraiment maté le fils de quelqu'un juste devant elle ? C'était mortifiant.
À cet instant, Griffin sentit sa présence et leva les yeux. Malheureusement, la distraction fut tout ce dont Roman avait besoin : il plaqua la main de Griffin sur la table.
Des acclamations éclatèrent autour d'eux tandis que les compagnons de meute de Roman hurlaient leur joie.
Arion, qui encourageait son fils depuis le côté, poussa un gémissement théâtral, visiblement déçu. Il était évident que Griffin avait le dessus, mais l'arrivée de Violet lui avait coûté la victoire.
Griffin lui adressa un sourire penaud, mais il ne dura pas longtemps car son regard croisa celui sévère de sa mère.
Irene ne parla pas. Elle leva simplement une main et fit un signe de l'index, un ordre silencieux mais clair :
Viens. Ici.