Quand on aurait cru Elsie acculée, elle éclata de rire. Ce fut un geste habile et policé, digne de n'importe quelle hôtesse formée pour désamorcer la tension.
« Pourquoi tant de sérieux, Alpha Irene ? » dit-elle en riant. « Cet événement est censé être détendu, pas crispé par les nerfs. »
La remarque susurra de doux murmures d'approbation et quelques hochements de tête appuyés. Et tout à coup, Elsie eut les gens de son côté. Honnêtement, Violet fut impressionnée. Elsie était en tout point l'hôtesse lisse et rusée qu'on attendait.
« Nous n'avons pas intentionnellement étiqueté les humains comme des Rôdeuses, » continua Elsie. « Elles l'ont choisi elles-mêmes. Le titre leur est venu naturellement, puisqu'il s'agit d'une académie de loups-garous, après tout. Et, si vous me permettez de vous le rappeler, votre fils Griffin en faisait partie. »
Et tout à coup, Elsie gâcha tout.
Violet grimça intérieurement. 'Pourquoi lui jeter son fils en pâture comme ça ?' Elle pleura intérieurement pour Elsie.
La voix d'Irene était froide et dure comme la glace des glaciers quand elle dit : « Donc, parce que mon fils a pris une décision stupide, vous avez décidé de le suivre comme une pouffe clueless sans colonne vertébrale ? »
Elsie resta figée, prise de court, mais se reprit vite. « Tout le respect que je vous dois, Alpha Irene, votre fils est un Alpha et l'un des rois régnants de l'académie Lunaris. Je ne suis qu'une louve ordinaire bénie par la faveur du Roi Alpha. Il n'y avait aucun moyen pour moi de le défier, lui et les autres... »
« En termes plus simples, je risque d'avoir une lâche pour belle-fille ? »
Un souffle parcourut le Déjeuner.
Irene était connue pour son allure féroce, mais personne ne s'attendait à ce qu'elle retourne cette intensité contre Elsie, la future Luna présumée — si Griffin remporte le titre de Roi Alpha. Pourtant, la voilà qui la mettait en pièces comme n'importe qui.
« À quoi sert une Luna qui ne tient pas tête à son Alpha ? Si elle plie au premier signe de tension, l'avenir de notre meute n'est-il pas déjà compromis ? »
Le visage rougi d'humiliation, Elsie tenta de sauver ce qui lui restait de fierté. « Alpha Irene... »
« L'Est ne se compose pas de volontés molles et d'egos fragiles, » claqua Irene. « Si je voulais une belle-fille docile et obéissante, je saurais exactement où en trouver une, et ce ne serait certainement pas dans l'Est. Je marierais mon fils à la meute de l'Ouest si c'était le cas. »
La pique fit mouche.
Plusieurs membres de la maison de l'Ouest parurent visiblement offensés, mais aucun n'osa parler. Leur Alpha n'était pas là pour les défendre, et pire encore, leur nouvelle Luna correspondait parfaitement à la critique pointée d'Irene.
« Vous êtes la Reine des abeilles, Elsie. Vous êtes censée mener, donner le ton. Et pourtant, dès que des élèves remettent le système en question, vous les faites taire ? »
« Nous l'avons fait pour préserver l'ordre, Alpha Irene, » siffla Elsie, son parfait masque commençant à se fissurer. « L'académie Lunaris suit ces traditions depuis des années. On ne peut pas laisser n'importe qui entrer et tout détruire. C'est la recette du chaos. Elles ont fait leurs choix. Qu'elles en assument les conséquences, au lieu de venir pleurer vers vous et d'essayer de vous rallier ! »
Et tout à coup, la contenance d'Elsie craqua, et l'assistance regarda, stupéfaite, la Reine des abeilles enfin montrer les crocs.
Dans le silence qui suivit, Elsie comprit qu'elle venait de foutre le bordel. Tout le monde la fixait maintenant, les yeux plissés et juges, comme s'ils voyaient la vraie elle pour la première fois. Sa gorge se serra et elle souhaita que le sol s'ouvre et l'engloutisse tout entière.
Alors elle fit instinctivement un pas en arrière, prête à filer, pour sentir une paire de bras glisser autour de ses épaules et la maintenir en place.
Caroline était arrivée.
« Mes excuses, Alpha Irene, » dit Caroline d'un sourire calme et élégant. « Ma chère Elsie... » elle se tourna vers sa fille avec un regard si tendre qu'il aurait pu tromper quiconque ne savait pas mieux, « a été sous forte pression últimement. Elle a mis tout son cœur dans l'organisation de ce Déjeuner. Pardonnez-lui sa crise émotionnelle. »
Alpha Irene fit un geste dédaigneux, l'air parfaitement indifférente. D'après ses seules réactions, il était clair qu'elle en avait assez de l'événement et voudrait être n'importe où ailleurs.
Mais Caroline n'avait pas fini.
« Cependant, les inquiétudes d'Elsie au sujet des filles assises à la table sont fondées. Savez-vous que celle aux cheveux violets est la fille d'une pute ? »
Instantanément, un vif souffle parcourut le Déjeuner et, tout aussi vite, l'attention rebondit loin d'Elsie pour atterrir carrément sur Violet, qui se tenait maintenant raide sur sa chaise.
Violet avait prédit qu'Elsie finirait par utiliser ses origines contre elle, mais elle n'avait pas attendu le coup de la part de Caroline elle-même. Maintenant, tout s'expliquait : d'où Elsie tenait sa vilenie. La pomme n'était pas tombée loin de l'arbre.
Pourtant, Violet ne broncha pas, ne se recroquevilla pas sous l'intensité de ces regards juges ni sous les murmures grandissants. Au lieu de ça, elle planta son regard dans celui d'Alpha Irene, lisant son expression, attendant sa réaction.
Mais Irene ne cilla même pas. « Et alors ? »
« Elle tourne autour de votre fils, Griffin. Et du mari potentiel d'Elsie. » Le ton de Caroline était calculé, ses mots portaient un sens délibéré.
Un sens qu'Irene comprit évidemment.
« Asher Nightshade, Alaric Storm et Roman Draven sont aussi des maris potentiels d'Elsie, » répondit Irene d'un ton glacial. « Un seul prendra le trône, et selon le Roi Alpha, un seul l'épousera. Et les autres ? Ils ne méritent pas la liberté de choisir ? Une seconde option, peut-être ? L'avenir de votre fille est assuré, Caroline. Faut-il laisser les autres avec rien ? »
La bouche de Caroline tressaillit d'irritation mais elle le masqua bien. Clairement, ce n'était pas la réaction qu'elle espérait. Peu importe, elle trouverait bien le moyen de réparer ce pont que sa fille s'était empressée d'incendier.
Violet garda le silence exprès, bien que le sous-texte fût clair : elle était le plan de secours. Et si l'idée lui retournait l'estomac, elle ne pouvait nier qu'elle avait un sens tordu.
Elle comprenait ce qui était en jeu, c'est pourquoi elle ne s'était pas engagée pleinement envers Griffin, pour une raison. Mais comment expliquer à Irene que tout ceci n'était encore qu'un test ? Qu'elle essayait encore de comprendre pas un, mais quatre garçons émotionnellement complexes, dangereusement puissants ? Il n'y avait pas de façon sûre de le formuler, alors Violet se tut et attendit.
Maintenant qu'elle avait son attention, Caroline dit avec assurance : « Croyez-moi, Alpha Irene, vous ne voudriez pas de celle-ci comme seconde option pour votre fils. Pas quand elle court après tous les héritiers et que j'ai des preuves solides pour le démontrer. »
À cela, le cœur de Violet s'écrasa contre ses côtes. Ses yeux s'agrandirent.
Non.
Ce n'était pas possible.
Mais c'était exactement ce qu'elle craignait.