« Elsie, ma chérie, je dois dire que tu es époustouflante. »
« Elsie, tu es incroyable. Tu ne manques jamais d'impressionner, comme toujours. »
« Ton Déjeuner brille tout autant que ta personnalité, Elsie Lancaster. Quelle femme impressionnante tu es. »
« Ma chérie, tu es parfaite ! Et quel Déjeuner si bien pensé. Tout, du design jusqu'à la nourriture, est parfait ! »
« Eh bien, merci. »
« Merci infiniment. »
« Vous me flattez. Merci infiniment. »
« Ce n'est rien, maman. Merci. »
C'était Elsie Lancaster qui répondait aux innombrables compliments qu'elle recevait des parents présents au Déjeuner. Et, comme prévu, elle se délectait de l'attention.
Vraiment, Elsie était époustouflante dans sa robe en soie or liquide sur mesure, taillée à la perfection. Le tissu épousait sa silhouette comme du métal en fusion, ondulant à chacun de ses pas.
Pour l'élite, la couleur du jour était l'or liquide, mais il n'était pas surprenant qu'Elsie soit la mieux habillée et qu'elle vole aisément la vedette. Elle était la reine des abeilles, après tout.
Sa robe ajustée avait un col haut, agrémenté d'un col montant élaboré brodé de fil d'or délicat et incrusté de minuscules opales. Les manches étaient longues et légèrement évasées au poignet, avec des fentes bordées de maille nacrée douce.
Elle portait la robe avec des stilettos champagne-or, tandis que ses cheveux couleur argent étaient coiffés en un chignon bas classique. Il était lisse et comportait une torsade de fil d'or tressée. Pas un seul cheveu ne dépassait.
Bien sûr, côté bijoux, Elsie portait des boucles d'oreilles en diamants et un fin bracelet en or gravé de noms de lignées qu'elle exhibait pour faire impression.
Elsie était si époustouflante que cela laissait les gens songeurs — si elle avait l'air si parfaite pour un simple Déjeuner, à quoi ressemblerait-elle lors de la Soirée de Gala ? C'était déconcertant.
Mais, au contraire, l'organisation n'était pas aussi parfaite qu'on le pensait.
« Où sont Violet et sa bande ? » Elle demanda précipitamment à Grace après s'être enfin dégagée d'un parent qui l'avait retenue dans une longue conversation ennuyeuse.
« Je n'en ai aucune idée. » Grace répondit.
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu n'en as aucune idée.... ?! » Elsie faillit claquer, avant de réaliser qu'elle était en plein événement où tous les regards étaient braqués sur elle. Elle regarda les parents les plus proches et leur adressa un sourire charmeur, masquant le tumulte qui l'agitait.
Elle avait besoin de Violet et de sa meute de rôdeuses à un endroit où son regard pourrait les suivre. Et pour l'instant, elle ne les avait pas vues.
Elsie se pencha vers Grace et murmura : « Trouve-les. Trouve-la, elle en particulier. » Elle ne prononça pas le nom de Violet, mais le venin dans son ton ne laissait aucune ambiguïté.
Mais Grace dit : « Avons-nous même besoin d'elle ? Le Déjeuner se passe déjà à la perfection et les parents t'adorent... »
Grace s'interrompit, reculant instinctivement d'un pas quand les traits d'Elsie s'assombrirent si dangereusement que cela l'effraya.
Elsie dut le remarquer, car elle se calma instantanément. Puis, intentionnellement, elle posa sa main sur celle de Grace et la serra légèrement. Mais elle la laissa là avant d'y tracer lentement de doux cercles.
Pour n'importe quel observateur extérieur, le geste était anodin. Doux, même. Juste Elsie étant sa gentille, sa sœur bienveillante habituelle. Mais pour Grace, le souffle se coupa, et pour toutes les mauvaises raisons, pécheresses.
Et Elsie le savait.
C'est pourquoi elle varia le rythme entre chaque caresse, dessinant des motifs qu'elle savait que son corps se souviendrait. Des motifs qu'elle savait que Grace aimait.
Puis Elsie dit, avec plus d'intensité cette fois, continuant à lui caresser la paume : « Violet Purple doit apprendre sa place et quelle meilleure façon de le lui rappeler que dans une pièce remplie de parents importants ? »
Sa voix chuta soudain, basse et grave. « Trouve-la. »
Grace acquiesça. « D'accord. Je m'en occupe. »
« Bonne fille. » Elsie se pencha alors soigneusement pour lui murmurer à l'oreille : « Qui sait, peut-être seras-tu récompensée ce soir ? »
Comme un chien à la promesse de viande, les yeux de Grace s'allumèrent sur-le-champ, mais elles furent interrompues.
« Y a-t-il un problème ? »
Les deux filles firent un bond en arrière, et Elsie leva les yeux avec agacement pour voir qu'il s'agissait de sa mère, Caroline, et ses gardes se mirent immédiatement sur le qui-vive.
Elle se tourna vers Elsie et dit sur un ton professionnel : « Allez. Faites ce que je dis ? »
Grace n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois. Elle partit sur-le-champ, mais pas sans un dernier regard vers sa mère.
Caroline, quant à elle, suivit Grace des yeux jusqu'à ce qu'elle disparaisse. Mais elle ne soupçonnait visiblement rien de ce qui se tramait entre la fille et sa fille, vu qu'elle demanda : « Y a-t-il un problème ? L'une des filles sort-elle du rang ? C'est pour ça qu'il faut tenir ces filles d'une main de fer et asseoir ton autorité. Elles doivent savoir que tu es... »
« J'ai tout sous contrôle, Maman, » dit Elsie fermement.
Mais Caroline répondit sur un ton faussement doux : « Vraiment ? Tu en es sûre ? Parce que les informations qui me parviennent disent qu'Irene est dans le bâtiment, et pourtant elle n'est pas là. Ne es-tu pas censée t'en soucier ? »
Mon Dieu. Elsie aurait voulu être n'importe où sauf près de cette femme en ce moment. Elle l'étouffait.
« Quand Irene sera prête, elle trouvera son chemin jusqu'ici. De plus, elle n'est même pas une ancienne élève ou une héritière. »
Et c'était exactement le cas. Irene Hale n'avait jamais fréquenté l'Académie Lunaris.
En fait, la plupart des gens de l'Est n'y allaient pas. Ce n'était pas leur truc. Ils préféraient apprendre des compétences du monde réel ou se lancer directement dans des métiers, ou se battre, plutôt que de perdre des années enfermés dans des salles de classe à étudier des choses qui ne leur serviraient peut-être jamais.
Même la plupart des loups, surtout les Alphas, se souciaient à peine de l'université. Pas quand ils avaient des meutes entières qui les attendaient dès la remise des diplômes. Leur avenir était déjà gravé dans la pierre. C'était une responsabilité dont ils ne pouvaient pas s'enfuir.
C'était bien malheureux que ces mots provoquent Caroline, qui siffla : « N'ose pas... »
Se rappelant qu'elle était en public, la mère d'Elsie se ressaisit. Elle dit calmement à la place : « Qu'elle soit une ancienne élève ou pas, nous avons besoin d'Irene. Rappelle-toi nos plans, Elsie. Ne merde pas. Impressionne Irene. Rallie-la à ta cause. Combien de fois dois-je te le répéter ? »
« Bien, peu importe. J'enverrai quelqu'un la chercher, » dit Elsie, cherchant déjà du regard l'une des filles de l'élite pour lui confier la mission.
« Eh bien, pas la peine. Et qui sont ceux-là, bordel ? » Caroline dit, regardant devant elle en fronçant les sourcils.
« De quoi tu parles... qu'est-ce que... ? »