Alaric Storm, étrangement, avait bien dormi toute la nuit, son corps se sentant bizarrement revigoré. Grâce à son nez affûté, il capta l'odeur de Violet saturant la pièce. Elle était apaisante, comme du velours chaud l'enveloppant, et il n'était pas étonnant qu'il s'étire en chat satisfait, se tourne vers l'autre côté du lit, prêt à replonger dans un doux sommeil.
Soudain, un faible gémissement vint d'en haut. Mais Alaric n'y prêta pas grande attention. Ou plutôt, il l'ignora, supposant que ce n'était rien.
Et c'est à ce moment-là que l'effondrement se produisit.
Un pan entier de plâtre, poutres vermoulues et planche de bois suspectement lourde à l'appui, se détacha des chevrons et fonça droit sur son visage royal.
BOUM !
Alaric bondit hors du sommeil, instantanément enseveli sous la poussière blanche et ce qui ressemblait au fantôme du plafond d'antan. Des éclats de peinture voltigeaient autour de lui comme des flocons de neige, la poussière lui bouchant le nez et lui arrachant des larmes.
Il toussa comme un vieillard sur son lit de mort, agrippant le drap comme une bouée de sauvetage — pour se cogner la tête contre le cadre du lit en plein accès de toux, laissant échapper une litanie d'injures colorées.
« La Déesse m'aide ! » hurla Alaric, recrachant ce qui pouvait être un morceau de vieille toile d'araignée, et peut-être un insecte mort. Foutue vie. Quel genre de malchance était-ce là, si tôt le matin ?
Pas de blessures mortelles — petite miséricorde — mais il pouvait définitivement sentir un hématome qui pointait sous un œil, peut-être une lèvre fendue là où le plâtre l'avait frappé un peu trop amoureusement. Comme si cela ne suffisait pas, une minuscule coupure lui barrait la tempe, juste assez pour piquer agacement.
Il parvint à ramper hors des décombres et se mit sur pied en titubant comme un ivrogne, pour que le plancher craque sous ses pieds et l'envoie s'écraser face première contre le mur avec un bruit sourd fort peu digne. Une nouvelle couche de poussière pleut d'en haut, comme si la cabane elle-même se moquait de son existence.
« Pourquoi… cet endroit est-il un piège mortel ?! » siffla-t-il, se relevant. Et plus important encore, pourquoi était-il même là ? Sa mémoire était blanche. Peu importe ses efforts, il ne parvenait pas à se rappeler comment il avait fini par dormir dans ce cauchemar de cabane.
Et où diable était Violet ?
Même à travers le chaos, il percevait son odeur, mais elle n'était pas forte, comme si elle n'avait pas passé la nuit ici.
Couvert de poussière crayeuse blanche qui lui était entrée dans les yeux, Alaric trouva ce qui ressemblait à la salle de bains de Violet (bien qu'elle mérit à peine le nom) et boîta vers elle — oui, il ressentait à présent une nouvelle douleur lancinante à l'endroit du choc.
Il entra et tenta de se rincer le visage au lavabo, pour voir de l'eau brune jaillir à la place et lui éclabousser directement la bouche.
Beurk.
S'étouffant, Alaric recula et renversa une étagère suspendue, qui s'effondra et pulvérisa les toilettes.
Mon dieu, non !
À ce stade, Alaric ne savait s'il devait pleurer, crier, ou exiger un remboursement auprès de la déesse lune elle-même pour l'avoir réveillé aujourd'hui. Une chose était certaine, cette journée ne s'annonçait pas sous les meilleurs auspices.
Au moment où il sortit de la salle de bains en boitant, les colocataires de Violet étaient déjà là. Lila — celle qui le regardait d'habitude comme elle l'aurait volontiers assassiné à la petite cuillère — lui lança un regard accusateur tandis que son regard balayait les dégâts dans la pièce.
« Je jure par les dieux, je n'ai pas fait ça », dit vivement Alaric, la main levée en signe de reddition.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici, alors ? » Ivy était stupéfaite.
« Je me suis réveillé au grincement d'un plafond qui s'effondrait. C'est un miracle qu'il ait raté ma tête de quelques centimètres. »
D'un coup, les trois filles échangèrent un regard lourd de sens qui donna à Alaric le sentiment de passer à côté de quelque chose de très important.
Puis Lila s'avança, le narguant. « Mais maintenant, tu es couvert de poudre blanche fine et tu ressembles à une guimauve roulée dans le désespoir. »
Mais la petite intello, Daisy, s'en souvint, coupa court. « Je pense qu'on passe à côté de l'essentiel : où est Violet ? »
Elles se tournèrent toutes vers lui comme s'il était la réponse à leur question.
Alaric les fixa droit dans les yeux. « Je ne comprends pas. Pourquoi me demandez-vous ça ? »
« Ben, parce que Violet a été vue pour la dernière fois avec toi dans cette pièce, hier soir », riposta Lila, « et on s'est réveillées ce matin pour trouver la porte d'entrée à moitié ouverte, sans la moindre trace d'elle. »
« Ben, je ne sais pas où elle est », répondit-il, irrité. « Pas quand je n'ai aucun souvenir du reste de la soirée d'hier après ce que vous m'avez fait avaler. » Ses yeux brillèrent tandis qu'il décochait un regard noir à Lila. « Évidemment, elle n'a pas dormi ici hier soir. Sinon, on aurait tous les deux l'air de guimauves roulées dans le désespoir. »
« Heureusement qu'elle ne l'a pas fait », cracha Lila, lui rendant son regard noir.
« Euh, les gars… » dit soudain Ivy, les yeux rivés sur son téléphone. « Je crois que je sais où est Violet. »
« Quoi ?! » Lila et Alaric s'exclamèrent en même temps, tournant la tête dans sa direction.
Lila et Daisy se ruèrent auprès d'Ivy pour voir l'écran. Lila laissa échapper un « Elle est avec Asher ?! » horrifié.
« Pourquoi est-elle à la maison de l'Ouest ?! » hurla Daisy. « Elle a complètement pété un câble ou quoi ?! »
À la mention d'Asher, les yeux d'Alaric s'écarquillèrent de surprise. L'avait-il quitté pour Asher ?
Désespéré de voir par lui-même, Alaric tâtonna frénétiquement à la recherche de son téléphone pour réaliser qu'il n'était pas sur lui. Où diable l'avait-il mis ?
Incapable de supporter le suspense, Alaric leva les yeux vers les filles. « Laissez-moi voir. »
Il fit un pas vers elles, mais, à son insu, le drap du lit de Violet traînait commodément par terre. Alaric trébucha magnifiquement dessus, son corps s'étalant face contre le sol avec un gémissement de douleur et d'humiliation.
Les filles le fixèrent d'en haut, stupéfaites. Puis de la pitié réelle apparut sur leurs visages.
Peut-être étaient-elles allées un peu trop loin avec la malédiction. Peut-être aurait-elle dû durer une heure, pas une journée entière. Parce que si ce n'était que le début de la matinée d'Alaric, elles n'osaient même pas imaginer comment le reste de la journée allait se passer.
Le visage toujours écrasé contre le sol, Alaric tendit une main. Sans un mot, les filles lui tendirent le téléphone.