La scène changea de nouveau, et Violet se retrouva face à un Asher plus jeune, entouré d'une poignée d'enfants de son âge. C'étaient clairement des gamins de meute, à en juger par la familiarité avec laquelle ils l'entouraient.
« Pourquoi ne joues-tu jamais avec nous ? » demanda l'un d'eux.
« Seuls les enfants jouent, » répondit Asher avec ce froncement de sourcils qui lui était déjà familier, comme si la question même l'offensait.
« Mais toi aussi tu es un enfant, » fit remarquer l'enfant.
Asher plissa les yeux vers lui. « Je suis un héritier. Un jour, je régnerai sur vous tous, donc je n'ai pas besoin de perdre mon temps comme le reste d'entre vous, » dit-il sans s'excuser.
Violet observa la scène le cœur serré. C'était censé être l'âge de l'émerveillement, des genoux écorchés et des jeux de faire-semblant, mais voici Asher, déjà dépouillé de son enfance, forcé de grandir bien trop vite.
« C'est méchant de ta part, » dit le second enfant en fronçant les sourcils.
Un troisième garçon intervint sèchement : « Je ne t'en veux pas. Ma mère dit que tu es misérable, et je ne veux pas finir comme toi. »
Instantanément, l'expression d'Asher changea. « Qu'est-ce que tu viens de me dire ? »
La confiance du garçon vacilla une seconde, mais la présence de ses amis le remit d'aplomb. Il dit : « Ton père te bat, toi et ta mère, tout le temps. Ma mère dit que les gamins élevés comme ça finiront par devenir des problèmes.
« C'est ainsi ? » Le jeune Asher offrit un sourire glacé. « Voyons qui finira par être un problème, alors. »
Sa voix portait une sombre promesse qui fit frissonner Violet. Elle connaissait l'Asher adulte, et si son jeune moi n'était même qu'à moitié aussi dangereux, alors ce qui allait suivre allait être un problème.
Il toisa le grand parleur et ordonna : « Frappe ton ami au visage. N'arrête pas avant que je ne le dise. »
Aussitôt, le garçon contraint se tourna vers son ami. Le visage du premier se vida de son sang, et avant qu'il ne puisse ne serait-ce que réagir, le premier poing s'abattit.
« Non, qu'est-ce que tu fais, Daniel ?! » cria le second ami, avançant pour intervenir, mais Asher s'interposa et parla à nouveau avec autorité : « Ne fais pas un mouvement. »
Le second garçon se figea sur place, observant impuissant son ami déchaîner une pluie de coups brutaux. Daniel ne s'arrêta pas, pas même quand le visage de son ami commença à enfler et à saigner. Asher se contenta de regarder, les bras croisés, le visage tordu par une satisfaction cruelle.
Son père avait raison, les gens n'apprennent leur place que par la force.
« Asher ! »
Une femme accourut sur les lieux, et pour la première fois, l'expression d'Asher vacilla.
Violet la reconnut instantanément : c'était Maria, la mère d'Asher.
Elle n'eut même pas besoin de demander ce qui s'était passé. Dès qu'elle prit en compte l'enfant ensanglanté et l'enfant figé, elle fondit sur son fils.
« Lâche-le tout de suite ! » tonna-t-elle.
« Mais c'est lui qui a commencé ! » tenta d'argumenter Asher.
« Je m'en fiche ! » La voix de Maria claqua comme un fouet. « Asher Nightingale Nightshade, libère-le de ta contrainte immédiatement ! »
Boudeur, Asher obtempéra. Dès que Daniel fut libéré, il regarda ses mains ensanglantées, puis son ami, maintenant une forme chiffonnée au sol. Ses cris percèrent l'air alors que l'horreur de ce qu'il avait fait lui sautait aux yeux.
Maria, Luna composée comme toujours, agit vite. Elle calma le garçon en pleurs, donna des ordres aux membres de la meute attirés par le tumulte, et s'assura que l'enfant blessé était pris en charge.
Une fois la foule dispersée, ne restèrent que Maria et Asher. Elle se tourna vers lui et lui agrippa fermement les épaules.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ?! Comment as-tu pu faire ça à ton ami ? »
« Ce ne sont pas mes amis, » marmonna Asher froidement. « En plus, c'est lui qui a commencé. Je lui ai juste donné une leçon. Si je dois diriger cette meute, ils doivent me respecter. »
Le visage de Maria s'assombrit. « C'est ton père qui t'a dit ça ? Parce que si tu suis cette voie, tu finiras par régner sur une meute de fantômes. »
Ses mains serrèrent ses épaules encore plus fort en l'attirant à elle, le forçant à la regarder. « Le respect ne s'exige pas, Asher. Il se gagne. Et est-ce vraiment le genre d'Alpha que tu veux être ? Un qu'on craint ? Un qui blesse les siens ? Que son peuple méprise ? »
Une lueur d'hésitation passa dans les yeux d'Asher. Elle la vit et insista.
« Pour l'amour de la femme qui pourrait devenir ta compagne un jour, promets-moi, Asher. Promets-moi que tu ne lèveras jamais la main sur elle. »
Le jeune Asher ne comprit pas tout le poids de ce qu'elle lui demandait, pas entièrement. Mais pour sa mère, il répondit quand même.
« Je te le promets. »
Maria exhalait tremblante, les épaules retombant tandis qu'elle l'attirait dans une étreinte.
« Bon garçon, » murmura-t-elle.
Et bien que cela aille à l'encontre de tout ce que son père lui avait martelé, Asher se blottit contre sa chaleur. Il ne voulait pas la lâcher. S'il avait pu mettre en bouteille ce sentiment — cette douceur, cette sécurité — il l'aurait fait. Mais si Henry découvrait qu'il s'amollissait, le châtiment serait brutal.
Ce serait donc leur petit secret.
Violet regarda avec un sourire doux-amer aux lèvres. Si seulement Asher avait eu plus de moments comme celui-là. Mais alors, elle avait dû porter malheur, car la scène changea de nouveau, et cette fois elle était de retour dans la maison, sauf qu'un énorme vacarme y régnait maintenant.
Maria et Henry se disputaient.
Asher était au lit, mais ses oreilles aiguisées captaient encore les cris de sa mère tandis qu'elle était battue. Il ferma les yeux, se recroquevilla sur lui-même, et essaya de faire comme si cela n'arrivait pas.
Il souhaita de toutes ses forces une vie différente. Une famille paisible. Un père qui ne blessait pas sa mère. Un foyer sans peur.
Violet pouvait à peine respirer. Son propre enfance n'avait pas été parfaite, mais celle-ci était écrasante.
Asher avait dû sombrer dans un sommeil agité, car la chose suivante qu'il sut, c'est que la porte de sa chambre s'ouvrit violemment. Il se redressa dans la peur, s'attendant à son père, à son châtiment habituel.
À la place, c'était Maria.
« Maman ? » cligna-t-il, la voix tremblante.
Maria se tenait dans l'encadrement, des ecchymoses marquant son visage, mais ses yeux brûlaient de détermination.
« Allez, Asher, » chuchota-t-elle avec férocité. « On quitte ton père. »