Un silence s'abattit sur les alphas, si lourd qu'il semblait s'étirer à l'infini. Ce fut jusqu'à ce qu'Asher reprenne la parole, d'un ton définitif.
« Très bien, alors. Je la poursuivrai seul. Elle m'appartient. »
Au même instant, une grondante protestation éclata, les trois autres alphas parlant à la fois. Leurs voix se chevauchaient, leurs mots s'entrechoquaient, ne laissant guère de sens intelligible, si ce n'est l'intention collective, parfaitement claire : tu ne te l'approprieras pas sans te battre.
Roman prit la parole le premier.
« C'est une rôdeuse », lui rappela-t-il, comme si l'étiquette suffisait à le dissuader de la poursuivre.
Et pourtant, tu n'as eu aucun scrupule à te glisser dans son lit, songea Asher, prêt à le lui lancer au visage, mais il se retint. Griffin les avait déjà mis en garde contre leurs querelles, et il restait tant à découvrir. D'ordinaire, Asher aurait gardé l'information pour lui, mais même lui ne pouvait porter seul un tel fardeau de secrets.
Alors, à la place, il répondit : « Je pense que nous pouvons tous convenir que cette étiquette est largement dénuée de sens. Aucun humain ne peut être véritablement une rôdeuse. Pas au sens où nous l'entendons. »
« Mais elle a refusé les Maisons », coupa Griffin. « C'est une académie de loups-garous, Asher. Nous avons des règles. Une structure. Un héritage. Si nous plions le système par attachement émotionnel pour une seule fille, qu'est-ce qui empêchera un autre humain d'en faire autant ? »
Il souffla : « Je plains Violet, surtout après le coup de Roman. » Griffin décocha un regard noir à Roman, mais poursuivit : « En revanche, je regarde plus loin. Jameson attend de nous que nous maintenions l'ordre. Les humains ici craignent déjà ce dont nous sommes capables. Cette peur est ce qui préserve l'équilibre. S'ils perçoivent ne serait-ce qu'une faille en nous, ils s'en empareront. Les lignes de meute s'effaceront. Le système s'effondrera. Nous perdrons le contrôle de l'école. »
C'était une dure vérité, que même Asher, avec son désir profond de protéger Violet, ne pouvait aisément balayer.
Roman ajouta : « Sans parler du fait que ces règles ont été instaurées par Elijah. Si nous les défions, qu'est-ce qui vous fait croire qu'il ne reviendra pas les faire respecter lui-même ? »
« Alors je dis qu'il aille se faire foutre », lâcha Asher brutalement, figeant tout le monde.
« Asher », la voix de Roman se fit menaçante, « c'est d'Elijah qu'on parle. »
« Je sais de qui on parle », ricana Asher. « Mais je sais aussi qu'Elijah a obtenu son diplôme il y a une éternité. Alors, combien de temps encore devrons-nous vivre sous son fantôme ? C'est notre règne. Nous sommes les alphas cardinaux. Nous devrions être ceux qui font les putains de règles, maintenant. »
« C'est de la rébellion ouverte dont il parle », fit observer Alaric aux autres, en hochant la tête. « Je déconseille de l'écouter. »
Les lèvres d'Asher s'étirèrent en un sourire moqueur, d'une douceur malsaine et venimeuse. « Bien sûr que tu préfères rester sous ton petit filet de sécurité. Pas étonnant que tu aies trouvé si facile de trahir Violet. »
La mâchoire d'Alaric se crispa, mais que pouvait-il dire ? C'était la vérité, et Asher s'y accrocherait jusqu'à en avoir prélevé sa livre de chair. Griffin et Roman échangèrent un regard inquiet, conscients qu'aucune issue facile n'apaiserait cette hostilité.
Griffin racla sa gorge. « Asher a raison sur un point. Elijah nous traite comme des animaux de compagnie sous son contrôle, persuadé que nous ne le défierons jamais. Moi, je n'ai pas peur de lui. » Il se tourna vers Roman et demanda : « Et toi ? »
La question flotta un moment dans le silence, jusqu'à ce que Roman finisse par répondre : « Non. »
Le mot fit étincelle et, juste comme ça, la marée tourna. Mais l'un d'entre eux n'avait pas tourné avec elle.
Griffin se pencha vers Alaric. « Écoute, personne ne t'en voudra si tu choisis de rester sous ton filet de sécurité », dit-il. « Nous savons tous ce dont Elijah est capable et je ne voudrais pas que tu aies à nouveau des ennuis... comme la dernière fois. »
La mâchoire d'Alaric tressaillit, ses yeux s'assombrissant au souvenir. Pourtant, au lieu de se refermer, cela ne fit que raffermir sa résolution.
Il pivota la tête vers Asher. « Qu'as-tu en tête ? »
Pendant une fraction de seconde, Asher parut littéralement rayonner de victoire. Pas si longtemps auparavant, ils s'étaient tous opposés à l'idée qu'il choisisse Violet pour eux. Et les voilà, maintenant, tournant autour de l'idée de la poursuivre comme des phalènes autour d'une flamme.
Il s'affala sur son trône, tambourinant paresseusement des doigts sur la table. « On la laisse garder son statut de rôdeuse. En surface, rien ne change. Comme ça, l'ordre reste intact. »
Alaric haussa un sourcil. « Et en dessous ? »
« On commence par réviser les règles qui la coupent de l'accès de base », continua Asher sur le même ton lisse. « Les rôdeuses n'ont pas le droit d'entrer dans les maisons des cardinaux, ni dans certains cours, ni même dans certains événements. Ça doit changer. »
Roman siffla bas. « Tu sais que la plupart des gens dans nos meutes vont résister, hein ? On parle de siècles de tradition, là. »
L'expression d'Asher se durcit. « Alors, ordonne-leur d'obéir. Vous êtes leurs Alphas — agissez comme tels. »
Alaric se raidit. « On ne brise pas la coutume en s'attendant à pas de rébellion. Si on pousse trop fort, on allumera exactement le chaos qu'on essaie d'éviter. Les gens sont bien plus enclins à se révolter s'ils sentent qu'on leur impose quelque chose. Alors, on y va doucement. »
Roman acquiesça, un sourire taquin aux lèvres en jetant un coup d'œil à Alaric. « Pas con, comme idée. Bien joué, garçon-tonnerre. »
Alaric grogna face au surnom, mais l'hostilité d'avant avait disparu. Juste leur friction habituelle. Pour une fois, ils étaient tous du même côté.
Griffin croisa ses bras épais, réfléchi. « Encore mieux, on exploite les failles du règlement. »
Il se tourna vers Asher. « C'est ton domaine. Tu connais le jeu mieux que personne. Tu trouveras un moyen. »
Asher exhala bruyamment par le nez, agacé. Il ne voulait pas de patience. Il voulait Violet. Maintenant. Mais les autres avaient raison. Ce n'était pas une question de force brute, c'était une partie d'échecs. Un jeu qu'il adorait, et Violet Purple valait chaque coup.
« D'accord », grogna-t-il. « J'irai éplucher les règles pour trouver la faille parfaite. »
« Bien », trancha Griffin.
Alors Alaric posa la question que tous avaient oubliée.
« Et Elsie ? »
D'un coup, l'excitation dans la pièce s'évapora.
Quatre paires d'yeux se croisèrent et se maintinrent, une compréhension muette passant entre eux. Parce que si Violet était l'étincelle qu'ils convoitaient tous, Elsie était l'incendie qui consumerait tout.