Une clairière s'étendait sur un coin de terrain isolé, sa surface de terre battue ceinturée d'arbres épais et gigantesques. Le soleil de l'après-midi cognait fort, mais les arbres alentour rendaient la chaleur supportable pour les silhouettes qui patientaient. L'endroit avait été choisi exprès, à l'écart, parfait pour ce qui devait rester secret.
Patrick se tenait en son centre, les mains croisées dans le dos, le visage un masque de contrôle impénétrable. Haut dans le ciel, le rugissement tonitruant d'un hélicoptère qui approchait brisa le silence.
Le vent fouetta violemment, envoyant terre meuble et feuilles sèches tourbillonner dans une frénésie tandis que l'appareil descendait. Les arbres frémissaient sous la poussée, leurs branches pliant comme pour s'incliner en signe de soumission.
Les hommes de Patrick tinrent bon, leurs longs manteaux claquaient sous le souffle descendant tandis qu'ils guidaient le pilote pour un atterrissage en douceur. Le bruit était assourdissant, le battement rythmé des pales du rotor noyant tout le reste.
Puis les portes s'ouvrirent en grand, et Umal en tomba. Son apparence était un désastre ; ses vêtements en désordre, le visage luisant de sueur, son souffle venait par saccades courtes, paniquées. Il était terrifié à en perdre la tête, comme s'il avait échappé aux griffes du diable. Et peut-être bien qu'il en était ainsi.
Mais même en se hâtant vers Patrick, Umal savait que sa vie tenait à un fil. Aussi, avant même de l'atteindre, Umal s'effondra à genoux, la tête baissée. « Je suis tellement désolé. »
Patrick ne broncha pas, ne cligna même pas des yeux. D'un simple geste des doigts, il désigna l'un de ses hommes armés.
Le garde s'avança, arracha la mallette des mains tremblantes d'Umal et l'ouvrit net sous les yeux de Patrick.
Un froid glacial s'installa dans l'air tandis que le visage de Patrick passait de neutre à sombre à la vue des flacons qui restaient nichés à l'intérieur.
Seulement cinq fioles ? Dans le silence, Patrick respira par le nez, contenant la rage qui menaçait d'éclater.
« Juste cinq ? » demanda-t-il d'une voix calme, mais impossible de méprendre la rage tapie sous ces mots. C'était censé être le précieux premier lot d'une drogue coûteuse, ultra-secrète et expérimentale. Et il venait de la gâcher.
« C-comme je vous l'ai dit plus tôt... I-Il y a eu le chaos — » bredouilla Umal, la voix perchée par la désespérance. « C'est tout ce que j'ai pu emporter avant qu'Asher n'utilise ses pouvoirs sur moi ! »
Les yeux de Patrick se plissèrent. « Le peu que tu as pu emporter ? Qu'est-il advenu du reste ? »
La gorge d'Umal bobina quand il avala sa salive, sachant que ses prochains mots pourraient bien sceller son sort.
« Une a servi pour la démonstration, » dit-il prudemment.
Patrick ne réagit pas, alors Umal se força à continuer.
« Deux se sont brisées et.... »
Patrick releva légèrement le menton, attendant dans un silence dangereux qu'il finisse.
Le souffle d'Umal se coupa quand il prononça la dernière partie. « Deux... ont disparu. »
D'un coup, Patrick ferma les yeux comme s'il venait de recevoir le coup de grâce. Ses doigts se refermèrent lentement en un poing avant de se détendre, reprenant le contrôle. Son esprit était fait.
Quand il les rouvrit, Umal souhaita ne pas l'avoir fait, car dedans il vit la mort.
« Donc tu as laissé ma drogue entre les mains d'Asher. » C'était une constatation, ni une question, ni une accusation. Juste un fait. Net et sans bavure.
Umal secoua la tête, tout son corps tremblant tandis que la peur le saisissait. « N-Non ! C'est pas ça ! » se précipita-t-il, « Il y a une chance qu'Asher ne les voie même pas ! Après tout, je n'ai pas réussi à les retrouver moi non plus ! » Il s'agrippait à la paille, une tentative de se sauver.
Mais c'était trop tard, Patrick en avait assez entendu. Un hochement de tête sec à l'un de ses gardes scella le sort d'Umal.
« Débarrassez-vous de l'imbécile. »
Les mots furent prononcés avec une indifférence glaciale, comme s'il venait d'ordonner qu'on évacue des ordures.
Les yeux d'Umal s'écarquillèrent d'horreur. Peut-être n'aurait-il pas dû venir ici. Mais alors, il ne pouvait pas fuir avec la drogue non plus. Patrick l'aurait traqué jusqu'à lui ôter la vie.
Alors il se lança en avant, les mains jointes dans une dernière supplication pathétique.
« Non, Patrick, s'il te plaît ! Je peux trouver un autre gang pour accepter le marché ! Donne-moi une seconde chance ! Je peux— » Sa supplication mourut sous le tonnerre des coups de feu.
La première balle lui perça la poitrine, les deuxième et troisième le traversèrent, déchirant sa chair sans pitié.
Son corps fut projeté en arrière et il s'effondra, son sang s'étalant sous lui, s'infiltrant dans la terre. Les yeux vitreux, vides, d'Umal fixaient le ciel, à jamais figés dans la terreur.
Deux autres gardes s'avancèrent, saisirent son corps inerte par les jambes. Sans un mot, ils l'emportèrent, son sang maculant la terre derrière eux.
Patrick regarda sans une once d'émotion. Quel fiasco. Puis il se détourna.
Son assistante, Cynthia, se mit au pas à ses côtés. Elle était jeune, belle, l'esprit vif, et impitoyable quand il le fallait. Exactement comme il aimait.
Et maintenant, elle était la seule assez brave pour parler. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
La foulée de Patrick ne faiblit pas pendant qu'il répondait.
« On passe en souterrain. Pour l'instant. »
Les sourcils de Cynthia se froncèrent légèrement. « Tu en es certain ? »
« Je sais comment fonctionne l'esprit d'Asher et c'est des ennuis. Il ne se reposera pas tant qu'il n'aura pas creusé jusqu'au fond. On ne peut pas attirer son attention maintenant. Pas quand on vient à peine de commencer. »
Patrick s'approcha de la voiture aux vitres teintées qui l'attendait. Le chauffeur en descendit, ouvrant la portière avec un silence courbé. Patrick glissa à l'intérieur, Cynthia juste derrière lui.
Au moment où la portière claqua, elle l'enjamba, ses mains attrapant sa mâchoire pour relever son visage vers le sien. Elle posa des baisers doux, pressants, sur ses lèvres.
C'était une coaxation, un baume sur un ego blessé, et Patrick se laissa faire.
Il s'abandonna à son contact, ses épaules rigides se détendant légèrement tandis que ses effleuraient ses pommettes, traçant l'endroit où Asher Nightshade avait failli lui crever l'œil.
La peau avait depuis longtemps cicatrisé, mais pas parfaitement. Ses ongles raclèrent légèrement la cicatrice, son toucher à la fois révérencieux et possessif tandis qu'elle murmurait : « Ne te décourage pas, mon amour. »
Sa voix était un ronronnement, le son s'insinuant dans ses sens, son esprit, ses os mêmes.
« Tu as fait une découverte révolutionnaire, même ton ancêtre, Gerard, n'aurait pas rêvé d'un tel pouvoir. »
Son regard enfumé dévorait chacune de ses réactions. « Ce n'est pas la fin. Nous reviendrons plus forts. »
Son souffle était tiède contre sa peau, ses mots s'enroulaient dans son âme comme un sort hypnotique.
« Ces loups ne sauront pas ce qui les a frappés. Surtout ce pitoyable prétexte de Roi Alpha. »
La voix de Cynthia changea, imitant la fierté chantante d'une mère s'adressant à son fils favori. « Tu t'es bien débrouillé, Patrick. Maman est si fière de toi. »
À ces mots, le souffle de Patrick se coupa, quelque chose de farouche, de volatile, de sombre se déchaîna en lui. Ses yeux s'illuminèrent, s'électrisèrent, la rage, la faim, le triomphe convergent en un seul point.
Il l'embrassa.
Ses lèvres étaient meurtries, désespérées, dévorantes. Ce n'était plus une question de réconfort, mais de possession. Ses mains étaient partout, parcouraient son corps avec une frénésie fiévreuse, tiraient, agrippaient, exigeaient.
Cynthia haleta, mais elle accueillit le tout, se cambrant juste assez pour que ses doigts fassent vite œuvre de la boucle de sa ceinture.
En quelques secondes à peine, ils étaient unis tous les deux, haletant doucement sur la banquette arrière et se perdant dans cette union fiévreuse.
Aucun des deux ne parla. Ils n'en avaient pas besoin. Parce qu'à cet instant, ils n'étaient pas seulement amants, mais co-conspirateurs, et les architectes d'un plan vraiment monstrueux.