Grâce à son « gendre », un titre qu'Asher lui avait obstinément rappelé pendant des jours, le joug se brisait enfin. Elle était ici, dans le District Sept. Pas pour une simple visite, pas pour un travail, mais pour de bon.
La Dorminia Unie était divisée en douze districts humains, numérotés selon leur statut, leur richesse et leur pouvoir. Au sommet se trouvait Cité Aster, la capitale, où le Président Humain gouvernait.
Au-delà des territoires humains, par-delà les districts, les quatre grandes meutes de loups-garous — le Nord, le Sud, l'Est et l'Ouest — opéraient sous la règle du Roi Alpha.
Depuis des années, le Roi Alpha et le Président Humain maintenaient une paix précaire, un accord préservant l'équilibre des pouvoirs. Les loups avaient leurs terres, les humains les leurs. Bien que les deux camps cohabitent, tout le monde savait que la structure ne reposait pas sur la confiance, mais sur la nécessité.
En y repensant maintenant, au bas de la hiérarchie se trouvait le District Un, les Taudis, l'endroit le plus pauvre, le plus dangereux de Dorminia. Le gouvernement l'avait pratiquement abandonné, laissant le crime et les gangs y faire la loi.
Juste au-dessus venait le District Deux, les Oubliés, et le District Trois, la Basse-Ville. Bien que légèrement mieux lotis que les Taudis, ils restaient gangrénés par un chômage massif, des officiels locaux corrompus et des familles en lutte qui avaient peu d'espoir de jamais s'élever au-delà de leur condition. Les enfants y étaient souvent mis au travail tôt, les écoles sous-financées, et le progrès lent, quand il arrivait.
Le District Quatre, les Déchus, et le District Cinq, la Zone de Reconstruction, se situaient encore dans le bas du spectre, mais la vie y était un peu plus stable. Il y avait du travail, même s'il était difficile à trouver. L'éducation y était correcte, et la criminalité moins endémique que dans les districts inférieurs. Les gens se battaient pour une vie meilleure, même si les opportunités restaient rares.
Le District Six, les Réformateurs, et le District Sept, le Marchand, où Asher l'emmenait, étaient les véritables territoires de la classe moyenne. L'infrastructure y était décente, les écoles meilleures, et les commerces prospéraient. Le District Sept était le carrefour commercial, rempli de marchés, de ports et de petites entreprises. C'était le district des ambitieux qui espéraient grimper jusqu'à l'élite.
Et puis il y avait les districts privilégiés. Le District Huit, les Gardiens de la Porte, et le District Neuf, les Sangs-Bleus, formaient la classe moyenne supérieure, abritant marchands prospères, universitaires et ceux qui possédaient de précieuses relations gouvernementales. La technologie et l'éducation y fleurissaient. Les gens de ces districts avaient souvent des liens directs avec Cité Aster, ce qui les rendait plus susceptibles d'obtenir des postes de pouvoir.
Au sommet se trouvaient le District Dix, les Aristocrates, et le District Onze, la Fierté d'Aster. C'était le domaine des vieilles familles fortunées, celles dont la richesse avait survécu à la guerre. Politiciens influents, magnats de l'industrie et hauts fonctionnaires y vivaient, derrière des murs de haute sécurité les séparant du reste de la population.
Et tout en haut trônait le District Douze, les Élus Royaux. C'était là que vivait l'élite de l'élite, les familles les plus riches et les plus puissantes de Dorminia. Elles préparaient leurs enfants à diriger Cité Aster, les destinant à des rôles de haut niveau dans le gouvernement, les affaires et la diplomatie. Le coût de la vie y était astronomique, le standing de luxe inaccessible pour quiconque se trouvait en dessous.
Plus le district était élevé, plus il était difficile d'y entrer, et plus il était difficile d'en sortir. Il y avait des contrôles frontaliers stricts — du moins dans les districts de la classe supérieure — des régulations assurant que les gens des districts inférieurs ne puissent pas simplement s'immiscer dans la vie des privilégiés. Les riches n'avaient aucun intérêt à côtoyer la criminalité, la pauvreté ou les masses désespérées.
Ainsi, gravir les échelons exigeait soit du pouvoir, soit de l'influence. Nancy n'avait ni l'un ni l'autre. Mais Asher, lui, en avait. C'était ainsi qu'il avait obtenu son passage pour le District Sept, l'endroit le plus facile et le plus sûr où il pouvait l'installer rapidement. Ce n'était pas le sommet, mais c'était loin de l'enfer souterrain où elle avait vécu toute sa vie.
Bien que Nancy ne sût pas si elle devait se sentir soulagée ou terrifiée par ce changement, une chose était certaine : sa vie ne serait plus jamais la même.
Pour l'instant, elles étaient dans un restaurant du District Sept, l'air chargé d'odeurs de viandes grillées, de pain fraîchement cuit et d'épices coûteuses. Nancy s'appuya contre son dossier, savourant pour la première fois depuis ce qui lui semblait une éternité la satisfaction d'un ventre plein.
Rien à voir avec les miettes pour lesquelles elle s'était battue dans le District Un. La nourriture ici était riche, décadente, assaisonnée à la perfection, laissant dans son ventre un sentiment de contentement qui lui était étranger. Elle aurait presque pu fermer les yeux et se laisser dériver dans ce confort.
Presque. Mais ses nerfs ne le lui permettaient pas.
Les doigts de Nancy tapotaient légèrement sur la table tandis qu'elle dérobait des regards vers l'entrée, son anxiété montant. Quand Ezra, le soi-disant loup qu'Asher affirmait devoir veiller sur elle et la protéger, arriverait-il enfin ?
Nancy n'avait pas l'habitude de compter sur les autres. Surtout pas sur les hommes. Les hommes étaient des ennuis. Les hommes voulaient des choses.
Mais Asher avait insisté pour qu'Ezra soit l'un des siens, quelqu'un en qui il avait confiance pour la garder en sécurité dans le District Sept. Qu'elle n'avait pas à s'inquiéter.
Nancy expira lentement. Elle n'était pas inquiète. Elle ne savait simplement pas à quoi s'attendre.
Après tout, elle avait déjà croisé des loups-garous dans son métier. Elle les avait servis, leur avait parlé, avait vu le pouvoir qu'ils portaient comme une seconde peau. Mais c'était différent. Elle ne rencontrait pas Ezra pour son genre d'affaires. C'était tout autre chose. Sa nouvelle vie.
Et cela lui retournait l'estomac.
À cet instant, Asher se redressa sur sa chaise, son regard perçant se tournant vers l'entrée.
« Il est là », dit-il simplement.
Nancy tourna la tête, suivit son regard et se figea.
Oh. Putain.
L'homme qui avançait vers elles était d'une beauté diabolique. Grand. Large. Injustement beau. Cheveux sombres ébouriffés, traits ciselés comme ceux d'un putain de dieu, et une présence si imposante qu'elle aspirait l'air de la pièce.
Nancy se lécha les lèvres, son corps réagissant sur l'instant. Juste son genre.
Non. Non. Non. C'était un nouveau départ. Nancy avait juré de ne plus avoir d'hommes. Elle allait repartir à zéro. Monter une affaire ici et construire une vie libérée de son passé.
C'est pourquoi elle s'apprêtait à détourner les yeux — à se forcer à cesser de le fixer — mais alors le regard d'Ezra croisa le sien et tout s'arrêta.
Les pas d'Ezra s'immobilisèrent en plein élan. Ses narines se dilatèrent, ses pupilles se dilatèrent, sa cage thoracique se souleva dans une inspiration brutale, comme s'il venait de humer le parfum le plus enivrant du monde.
Puis ses lèvres s'entrouvrirent, et d'une voix grave, gutturale, il gronda le mot. « Compagne. »
Nancy cligna des yeux. Avant même qu'elle ne puisse commencer à traiter ce qu'il venait de dire, Ezra bougea. Une seconde, il était de l'autre côté du restaurant, et la suivante, il était devant elle, la tirant hors de son siège.
Nancy poussa un petit cri de surprise alors que sa chaise raclait le sol, son corps venant s'écraser contre un mur de muscles purs. Puis, avant qu'elle ne puisse prononcer un seul mot, sa bouche s'écrasa sur la sienne.
Tout le corps de Nancy se raidit tandis que les lèvres d'Ezra modelaient les siennes, son baiser brûlant, possessif. Le monde bascula tandis que sa main agrippait sa taille, la plaquant contre lui impossiblement près, son corps brûlant contre le sien. Nancy ne bougea pas. Ne put pas bouger. Son cerveau avait déjà disjoncté, le moment trop accablant, trop soudain pour elle.
De l'autre côté de la table, Asher restait planté là, tout aussi stupéfait.
« … Putain », marmonna-t-il, se passant une main sur le visage.
Qu'est-ce qu'il allait bien pouvoir dire à Violet ?