Nancy sortit de la salle de bain exigüe, une serviette drapée sur les épaules, en passant les doigts dans ses cheveux mouillés et emmêlés.
L'eau chaude avait fait son œuvre, emportant la crasse, le sang, la puanteur de cette expérience cauchemardesque, mais cela n'avait pas suffi. Nancy ne parvenait pas à chasser le malaise qui lui serrait la poitrine, pas tant que le jeune garçon les attendait.
Dès qu'ils eurent quitté la demeure de Titan, il les avait conduits directement dans une petite auberge, de ces endroits du District Un où personne ne posait de questions.
Pour être honnête, un instant, Nancy avait craint qu'Asher la veuille. Qu'il exige qu'elle le rembourse après son... sauvetage. Après tout, les hommes étaient des hommes. Ils se valaient tous. Mais, à sa surprise, il avait demandé des chambres séparées.
L'endroit était loin d'être luxueux et Nancy était restée bouche bée quand Asher avait tendu une somme obscène de billets Cede à l'aubergiste, bien au-delà du prix des chambres.
Qu'il s'agisse d'un pot-de-vin ou d'un avertissement, ou des deux, Nancy ne le questionna pas. Elle avait déjà bien assez à s'inquiéter, avec l'héritier Alpha cardinal assis dans la pièce d'à côté, en attente d'une conversation pour laquelle elle n'était pas prête.
Mais il n'y avait pas moyen de retarder l'inévitable.
Et comme sur commande, un coup ferme fit vibrer la porte.
Nancy prit une grande inspiration, se raidit, puis ouvrit pour découvrir Asher, grand et sombre. Il était jeune, pourtant rien d'enfantin ne subsistait en lui, pas avec sa carrure imposante, ni la façon dont il se tenait, une confiance absolue en chaque mouvement.
Mais par-dessus tout, ce furent ses yeux perçants, calculateurs, qui la happèrent. Ces yeux... ils avaient trop vu, trop vécu.
Nancy avait côtoyé des hommes dangereux, mais quelque chose chez ce garçon la déstabilisait encore plus que Titan ne l'avait jamais fait. Qui que ce soit qui l'ait élevé, ils avaient fait un travail épouvantable. Mais alors, qui était-elle pour juger ? Elle n'avait pas offert le meilleur à Violet non plus.
Il entra sans attendre d'invitation, son regard acéré balayant la pièce comme un loup inspectant son antre.
Puis il dit : « Ce n'est pas le mieux que j'espérais, mais je suppose que vous trouvez votre séjour confortable, Mère ? »
La gorge de Nancy se dessécha. Ce mot, « Mère », qu'il ne cessait de lui donner, la déstabilisait à chaque fois. Elle entrouvrit la bouche pour parler, la referma, ses pensées s'embrouillant.
Finalement, elle se décida pour une réponse simple, raide.
« C'est... correct », parvint-elle à dire enfin.
Asher acquiesça, satisfait.
« Bien. Maintenant, nous pouvons parler. »
Il s'installa sur la seule chaise de la pièce, s'en emparant avec aisance, ses longues jambes croisées paresseusement. Nancy hésita avant de se percher sur le bord du lit, tendue. C'était sa chambre, pourtant c'était Asher qui en avait le contrôle.
L'air était chargé, et cela n'avait rien à voir avec l'exiguïté de la pièce.
Et puis Asher parla enfin : « Pour commencer, je m'appelle Asher Nightshade, héritier de la meute de l'Ouest, et je m'intéresse à votre fille, Violet. »
Le souffle de Nancy se coupa. Putain, quoi ? Son esprit tourbillonnait, son pouls s'emballant dangereusement.
Violet s'était fourrée avec un Alpha cardinal ? La fille avait-elle perdu la tête ?!
Bien sûr, Nancy avait déjà entendu parler d'Asher Nightshade. Mais elle ne s'intéressait pas aux héritiers cardinaux, ne perdait pas son temps à retenir leurs noms, leurs visages, leur politique. Pour elle, ce n'étaient que des gamins loups-garous gâtés, assez chanceux pour être nés dans la bonne lignée.
Nancy avait voulu que Violet trouve un Alpha, mais un Alpha mineur. Un héritier de meute plus petite, avec qui elle pourrait se poser et assurer une vie confortable. Pas quelqu'un capable de retourner le monde sur son seul nom.
Mais la fille avait fait l'exact inverse. Pas seulement ça, mais elle s'était entichée du clan Nightshade. Cette meute impitoyable. Laissez faire Violet pour vouloir l'envoyer dans sa tombe avant l'heure.
Asher continua, totalement insensible à sa réaction. « Tandis que je suis venu pour obtenir votre bénédiction, Mère, je suis aussi curieux de connaître les origines de ma petite Reine. Et je suis sûr que vous le savez aussi bien que moi. »
Nancy sentit son estomac se dérober. Son pouls s'accéléra et elle baissa les yeux, fuyant son regard.
Ce minuscule geste suffit à Asher pour insister. « Qui sont ses parents ? Et ne mentez pas. Je sais quand vous le faites. Alors ne me forcez pas à vous faire dire la vérité. Le libre arbitre est toujours préférable. » Il la prévint.
Lentement, Nancy releva le regard vers le sien. Et avec toute la vérité qu'elle put rassembler, elle dit : « Je ne sais honnêtement pas. »
Le regard d'Asher se rétrécit légèrement. Un instant, il l'étudia dans un silence dérangeant. Puis il murmura : « Mais vous savez quelque chose, n'est-ce pas ? Comment Violet est-elle venue en votre possession ? »
Les épaules de Nancy s'affaissèrent. « Il y a dix-huit ans, je travaillais dans une... maison close et je l'ai trouvée devant la porte. C'était juste un bébé. Pas plus de quelques heures. Malheureusement, il n'y avait pas de place pour un enfant dans ce genre d'endroit. Personne ne la voulait. Personne n'était prêt à assumer la responsabilité. »
Sa voix se serra. « Mais il y avait de l'argent. »
« Et un mot ? » devina-t-il.
Nancy acquiesça.
« Qu'est-ce que le mot disait ? »
« Il disait de prendre soin d'elle. »
« Et c'était tout ? »
Nancy secoua la tête. « À l'époque... oui. »
Les sourcils d'Asher se haussèrent légèrement, la curiosité gravée sur son visage.
Nancy poursuivi : « J'ai utilisé l'argent pour acheter la caravane. J'ai commencé une vie. Mais... quelque chose d'étrange est arrivé. »
Asher demeura immobile, attendant.
La voix de Nancy tomba en un murmure. « Chaque année, pour l'anniversaire de Violet, je me réveillais en découvrant de l'argent sur le pas de ma porte. C'est comme ça que j'ai appris sa vraie date de naissance, pas seulement le jour où elle était apparue à ma porte. »
La pièce parut plus froide. « Et qu'est-ce que le mot disait cette fois-ci ? » demanda Asher.
La bouche de Nancy sécha. Elle croisa ses yeux, déstabilisée par l'intensité avec laquelle il la scrutait. « Joyeux anniversaire à toi, sang de mon sang. »