Ce n'était pas un rendez-vous, c'était un enlèvement, ni plus ni moins. La dernière chose que Violet souhaitait, c'était de passer une minute de plus avec ce harceleur, ce manipulateur, ce goujat sans cœur, et la liste pouvait continuer. Mais elle n'avait pas le choix. Si elle voulait un jour sortir de cette académie, il lui faudrait trouver un moyen de gagner les bonnes grâces d'Asher. Du moins, elle l'espérait.
Aussi, quand Asher lança « Tu devrais t'asseoir », sans la contrainte qui accompagnait d'ordinaire ses ordres, Violet comprit qu'il lui laissait une chance de « se tenir sage » avant de lui retirer tout libre arbitre. La menace était toujours là, juste sous le vernis de la politesse.
Sans un mot, Violet traversa le bureau de la directrice Jameson et s'assit sur le moelleux canapé de cuir. Elle ne pouvait qu'espérer que la directrice entre d'un instant à l'autre et change le cours de la situation.
Mais tout en se raccrochant à ce mince espoir, Violet savait à quoi s'en tenir. Il devenait cruellement évident que Jameson n'était qu'une marionnette et que les vrais maîtres de cette académie étaient les alphas cardinaux.
À peine s'était-elle assise qu'Asher l'imita et se laissa tomber nonchalamment à côté d'elle. Il s'installa face à elle, une jambe repliée, détendu, avec l'air de deux amis sur le point de bavarder, malgré la tension qui crépitait dans l'air.
« Tourne-toi vers moi », ordonna-t-il, de la voix d'un roi qui n'attendait rien de moins qu'une obéissance totale.
Violet obéit, non sans pousser un soupir exagéré, petite forme de rébellion. Asher ne parut pas s'en soucier le moins du monde. Tant qu'elle suivait ses instructions, elle aurait pu porter un sac de toile, il s'en serait moqué.
Ils restèrent assis l'un en face de l'autre, Violet se demandant ce qu'il avait en tête au juste. Asher, lui, semblait entièrement absorbé par un message qu'il tapait sur son téléphone.
Ses cheveux lui retombaient en désordre sur le front tandis qu'il se concentrait et, sans raison qu'elle puisse s'expliquer, Violet eut envie de les écarter. Elle serra légèrement les poings et secoua la tête. Qu'est-ce qui lui prenait ? Elle n'allait tout de même pas déjà développer un syndrome de Stockholm.
Presque aussitôt, Asher leva les yeux et un sourire illumina son visage tandis qu'il posait son téléphone. C'était si soudain, si sincère, qu'elle en fut prise au dépourvu. Ce bonheur avait l'air vrai, et il lui allait presque... bien. Il profita de son instant d'égarement pour lui saisir la main.
« Bon, à propos de mes pouvoirs... », murmura-t-il en gardant fermement sa main dans la sienne alors qu'elle tentait de la retirer, sa chaleur enveloppant la sienne.
« Le contrôle mental et la lecture des pensées sont deux capacités bien distinctes, même si toutes deux touchent à l'esprit. En théorie, on peut posséder les deux. D'ailleurs, si je m'y mettais vraiment, je pourrais développer la lecture des pensées comme pouvoir secondaire. Mais honnêtement, lire dans les pensées, c'est chaotique et épuisant, et je tiens à préserver le peu de santé mentale qu'il me reste. »
'Mon Dieu, il vient d'avouer qu'il n'a plus toute sa tête.' Violet en pleurait intérieurement.
Asher poursuivit comme s'ils se trouvaient dans une salle de classe un peu tordue, tout en traçant de petits cercles sur son bras. Si c'était censé l'apaiser, cela fonctionnait à peu près, même si cela ne faisait qu'aiguiser la conscience qu'elle avait de sa présence.
« Avec mon pouvoir de contrôle mental, reprit Asher, je peux manipuler les pensées, les comportements et les actes de quelqu'un d'autre. Autrement dit, exercer une influence sur sa volonté, le forcer à agir comme il ne l'aurait jamais choisi. » Il marqua une pause et ajouta d'un ton détaché : « Par exemple, je pourrais te faire m'embrasser. »
Tout le corps de Violet se raidit, son dos se tendit comme une planche. Son regard remonta vers les yeux brûlants d'Asher, d'abord sous le choc, puis avec dégoût. Mais en scrutant ces prunelles étranges et fascinantes, une idée germa dans son esprit : c'était peut-être la clé de son problème.
« Le baiser... », souffla-t-elle, l'air entre eux soudain lourd et chargé. « C'est ça que tu veux ? C'est ça, le mobile de toute cette folie ? »
Asher haussa un sourcil, visiblement décontenancé par ses paroles. Avant qu'il ait pu répondre, Violet l'avait déjà repoussé contre l'accoudoir du canapé et se penchait au-dessus de lui, leurs corps tout proches, tandis qu'elle poursuivait : « Si c'est tout, alors finissons-en. »
Un long moment, Asher se contenta de la dévisager, stupéfait de son audace, puis il éclata de rire. Violet fronça les sourcils, agacée. Elle n'avait pas cherché à être drôle. Puis elle sentit sa main remonter le long de son cou, ses doigts effleurer sa lèvre inférieure, et elle frissonna malgré elle.
Son regard s'attarda sur ses lèvres, avec une intensité qui lui fit monter le rouge aux joues. Asher finit par parler : « Si je ne voulais qu'un baiser, je l'aurais déjà pris. Et même si j'admire le feu qui brille dans tes yeux, quand nous nous embrasserons, ce ne sera pas par obligation. Tu n'auras pas l'air de me faire une faveur. Tes yeux brûleront de passion, Violet, pas de défi. »
Violet tressaillit comme s'il l'avait frappée, alors que seule la force de ses mots l'avait atteinte aussi durement. Elle se recula et laissa Asher reprendre sa position initiale.
Il sourit de toutes ses dents, conscient d'avoir remporté cette manche. Sans perdre une seconde, comme si ce moment entre eux n'avait été qu'un bref intermède, il tendit de nouveau la main vers la sienne. Violet résista et lui montra les dents. Asher ne recula pas : il montra les siennes en retour, avec un grondement sourd et guttural.
Ce grondement suffit à lui rappeler que si Asher avait l'apparence d'un humain, une bête sommeillait sous cette peau. Elle hésita, puis céda à contrecœur et le laissa lui prendre la main. Encore une fois.
« Comme je le disais..., reprit-il. Je peux donner des ordres directs, influencer subtilement des décisions, ou même passer complètement outre à tes propres choix. »
Violet frissonna à l'idée qu'il puisse faire de quelqu'un une marionnette. Elle se demanda jusqu'à quelle profondeur il avait déjà planté ses griffes dans son esprit. Combien de ses actes lui appartenaient vraiment ? Lui avait-il soufflé l'idée de venir ici, simplement pour orchestrer cette version tordue d'un « premier rendez-vous » ?
Non. Violet secoua la tête. Elle se connaissait assez pour savoir qu'elle ne resterait jamais de son plein gré dans cette académie après tout ce qui s'était passé entre elle et ce psychopathe. C'était sa décision, à elle et à personne d'autre.
« Cependant... » Sa voix trancha le fil de ses pensées. « L'efficacité de mon pouvoir dépend de la force de ma volonté, de ma concentration et parfois... du degré de lien émotionnel entre ma cible et moi... » Il laissa sa phrase en suspens et entrelaça leurs doigts.
C'était un geste tout simple, qui n'aurait pas dû lui faire le moindre effet, et pourtant le cœur de Violet se mit à battre la chamade pour des raisons qui lui échappaient.
« Si ma cible a une volonté particulièrement forte, elle peut résister au contrôle, surtout si elle se rend compte de ce qui se passe, expliqua Asher, d'un ton presque taquin. Mais comme tu en es au stade du bébé qui fait ses premiers pas, on peut dire sans risque que nous aurons beaucoup de rendez-vous nocturnes, ma Reine Violette. »
Autrement dit, il comptait visiter ses rêves cette nuit. Cette idée effrayait Violet et, en même temps, une étrange impatience la traversa. Après tout, ce n'était pas tous les jours qu'un harceleur pervers venait s'inviter dans vos rêves. Non, ce n'avait rien de romantique. Mais Violet restait une jeune fille, et l'idée qu'un beau garçon se languisse d'elle, fût-il un peu dérangé, avait quelque chose de grisant.
« Pourquoi moi ? » murmura Violet. Elle avait besoin de comprendre. Elle voulait comprendre. Certes, son dossier de candidature avait été « créatif », mais d'autres avaient bien dû attirer son attention.
Cette fois, Violet ne tressaillit pas quand Asher passa les doigts dans ses cheveux. Son geste était doux, il lui massait le cuir chevelu, et elle faillit fondre sous la sensation. Elle n'aurait pas dû se sentir à l'aise avec Asher, le psychopathe qui contrôlait les esprits, et pourtant ce moment avait quelque chose de vulnérable qui l'attirait.
« Tu ne comprends donc pas ? » murmura Asher, les yeux brûlants d'intensité. « Tu es ma rébellion. »
« Quoi ? »
« Mon avenir, reformula-t-il. Notre avenir a été tracé pour nous comme une foutue carte. Mais toi, mon élue, tu enfonceras le couteau. Tu les mettras tous en pièces et, peut-être qu'ensuite, tu m'arracheras mon cœur sanglant. Ce serait poétique, non ? » Il rit, d'un ton teinté de noirceur.
Violet se dégagea, troublée par ce rire qui frôlait la folie.
Presque aussitôt, la porte du bureau s'ouvrit et le cœur de Violet bondit : elle espérait que ce soit la directrice Jameson. Mais ce n'était pas elle. Une jeune fille en uniforme de l'Académie Lunaris entra en poussant une desserte.
« Alpha Asher », dit la jeune fille en inclinant la tête, dans l'attente de ses ordres.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Violet en fronçant les sourcils.
Asher jeta un œil à sa montre, un léger pli se formant sur son front. « Tu risques d'arriver un peu en retard à ton premier cours aujourd'hui, mais ne t'inquiète pas, je m'en occupe. Ma Reine Violette doit d'abord manger. »
« Quoi ? » demanda Violet, déconcertée.
Avant que Violet ait pu saisir ce qui se passait, la jeune fille commença à disposer les plats sur la petite table du bureau de la directrice Jameson.
« C'est prêt, Alpha », annonça la jeune fille, d'un ton empressé, comme si servir ce repas avait été un grand honneur.
Asher lui accorda à peine un regard et la congédia d'un geste de la main. Puis ses yeux perçants se posèrent sur Violet. « Qu'est-ce que tu attends ? Mange. Ne crois pas que je vais te laisser errer sur le campus le ventre vide après ton petit fiasco du petit-déjeuner. »
Violet fut abasourdie qu'il soit au courant. Il aurait été facile de refuser la nourriture par pure obstination, mais au fond, Violet avait faim. Elle décida de laisser passer, pour cette fois.
Elle baissa les yeux sur la table, et tout son corps se figea. La chair de poule lui couvrit la peau tandis qu'elle contemplait le repas posé devant elle.
C'était exactement ce qu'elle avait pris ce matin, jusqu'à la taille des portions et à la boisson.
C'était plus que glauque.
Cela frôlait le harcèlement.