Violet ne perdit pas une seconde de plus et se dirigea vers l'étage administratif. Elle avait ignoré Lila, qui lui demandait où elle allait. Mais la fille n'avait pas besoin de le savoir, pas si elle risquait d'essayer de l'en empêcher.
La réceptionniste leva brièvement les yeux, remarqua à peine la présence de Violet, puis reporta son regard sur l'écran du téléphone devant elle. Violet entendait des coups de feu tonitruer dans le film qui l'absorbait, le volume poussé assez fort pour couvrir les faibles bruits du bureau. Violet n'arrivait pas à savoir si cette absence de réaction voulait dire « entrez » ou « dégagez ». Elle choisit la première option.
Elle s'approcha de la porte du bureau, leva la main et frappa fermement. Pas de réponse.
Violet frappa une deuxième fois, en se demandant si la directrice Jameson était seulement dans son bureau. Il n'était pas encore huit heures, après tout.
Elle avait quitté le réfectoire avec l'intention de régler ses problèmes avant le premier cours et, avec un peu de chance, de quitter l'académie une fois son renvoi traité. Tout était parfaitement planifié.
Comme il n'y avait toujours pas de réponse, Violet fronça les sourcils. C'était peut-être pour ça que la réceptionniste l'avait à peine remarquée. Un petit avertissement n'aurait pas été de trop. Quelle garce !
Agacée, Violet fit demi-tour pour partir, quand elle entendit sans erreur possible ces mots : « Entrez. »
Son cœur s'emballa. Ça y était. Le moment qu'elle attendait. Elle allait entrer dans ce bureau, exiger qu'on lui retire sa bourse, et la directrice Jameson le ferait. Violet avait pris sa décision.
Violet poussa la porte et entra, le cœur battant à chaque pas. Son regard se posa sur la directrice Jameson, assise dans son fauteuil de direction, le dos tourné.
Un instant, Violet eut l'impression que quelque chose clochait dans sa silhouette, comme si elle était plus large, ou quelque chose comme ça. Mais elle chassa cette idée, la mettant sur le compte d'une illusion d'optique. Après tout, qui d'autre que Mme Jameson elle-même occuperait le fauteuil de la directrice ?
Ignorant cette étrange impression, Violet se redressa et se blinda. Elle s'éclaircit la gorge et se força à rassembler son courage. « Madame Jameson, j'ai quelque chose à vous dire. »
Pendant plus d'une minute, Mme Jameson ne répondit pas, et un silence gêné s'installa entre elles. Puisque la femme ne daignait même pas lui répondre, Violet jugea inutile de tourner plus longtemps autour du pot et décida de vider son sac.
« Je ne veux plus étudier ici, madame Jameson. S'il vous plaît, retirez-moi ma bourse et attribuez-la à quelqu'un d'autre. »
Voilà. Violet se sentit plus légère dès qu'elle eut lâché ce qui la rongeait. À présent, la directrice ne pouvait plus ignorer une demande aussi directe et aussi délicate.
Elle remarqua le léger mouvement du fauteuil qui pivotait, signe que la directrice se retournait, et retint son souffle. Mais quand le fauteuil acheva sa rotation, le visage qui apparut la fit blêmir.
'Ce n'est pas possible.'
Il n'y avait jamais eu de directrice Jameson dans ce fauteuil. C'était Asher Nightshade, ce putain d'Asher Nightshade, qui avait pris sa place.
Violet ne savait pas comment encaisser le tourbillon d'émotions qui la frappa. Le choc céda la place à l'incrédulité, puis à la colère, puis à l'effroi, puis à encore plus d'effroi quand son instinct de survie se réveilla. C'était à Asher qu'elle avait affaire, et il ne portait même pas ses lunettes noires.
Ses yeux d'ambre saisissants croisèrent son regard gris, magnétique, à la pupille fendue : obsédant, reptilien, et bien trop concentré sur elle.
Violet déglutit.
« Dis-moi donc, Violet », finit par dire Asher Nightshade, d'une voix d'un calme troublant, un masque sur la tempête qui couvait manifestement en dessous. « Qu'est-ce que j'apprends ? Tu voudrais refuser la bourse ? »
La question résonna dans la pièce, lourde comme un coup de marteau de juge, et Violet déglutit péniblement. C'était la première fois qu'Asher s'adressait à elle sans surnom. Oui. Elle venait de faire une énorme bêtise.
Avant même qu'Asher ait pu cligner des yeux, Violet avait déjà décidé de fuir, l'adrénaline montant en elle. Il fallait qu'elle sorte de là.
Mais avant qu'elle ait pu faire un seul pas, sa voix trancha ses pensées comme une lame, impérieuse : « Ne bouge pas. »
Violet se figea sur place.
« Détends-toi. »
Un seul mot, et toute la tension quitta son corps. Violet se retrouva debout, parfaitement à l'aise, comme en compagnie d'un vieil ami, alors qu'un instant plus tôt elle ne voulait que fuir ce démon.
Asher se leva du fauteuil et, malgré son ordre de se détendre, le cœur de Violet se mit à battre plus vite. Violet savait que ce psychopathe était la raison de sa présence dans cette école, et que vouloir partir revenait à lui cracher au visage. Comment avait-il même su qu'elle viendrait ici ? Avait-il pu le prévoir ?
Un frisson la parcourut à cette idée. Si c'était le cas, ce type était bien plus dangereux qu'elle ne l'avait imaginé. Quelqu'un capable de la lire mieux qu'elle ne se connaissait elle-même ? Ce n'était pas quelqu'un avec qui elle voulait jouer.
Mais l'instant d'après, la colère monta en Violet. Pour qui se prenait-il pour lui dire quoi faire ? Elle ne dépendait que d'elle-même, et si elle voulait quitter cette maudite académie, c'était à elle d'en décider, pas à lui. Il n'avait aucun droit sur elle.
Alors, quand Asher s'approcha jusqu'à se retrouver face à elle, la dominant de toute sa hauteur, elle cracha : « Que je parte ou que je reste, ça ne te regarde pas, espèce de manipulateur de cerveaux ! »
Elle savait qu'elle n'aurait pas dû l'insulter ; c'était comme jeter de l'essence sur le feu. Mais, chose étrange, Asher ne sembla pas s'en offusquer le moins du monde. Au contraire, il éclata de rire, un son qui aurait dû glacer le sang, mais qui sortit riche et velouté et lui envoya des frissons le long de l'échine.
« Oh, ma petite violette », roucoula Asher en prenant son visage entre ses mains. Son contact était étonnamment chaud, et il lui tenait les joues avec une douceur qui semblait totalement incompatible avec le monstre qu'elle savait qu'il était.
« Tu es si prévisible », murmura-t-il, et cela suffit à lui glacer le sang. Qu'est-ce qu'il voulait dire par là ? Qu'il n'y avait aucune issue, qu'il connaissait déjà chacun de ses gestes ? Attends... Il était dans sa tête depuis le début ? Violet ne savait plus du tout comment fonctionnaient ses pouvoirs.
« Tu peux lire dans mes pensées ? Non... » Elle déglutit nerveusement. « Tu es en train de lire dans mes pensées, là ? »
Asher eut un petit rire. « Que c'est sot de ta part de croire que, parce que je contrôle les esprits, je peux aussi les lire. »
Elle plissa les yeux. « Tu as dit que j'étais prévisible. »
« Je suis passé maître dans le contrôle mental, ce qui veut dire que je peux deviner beaucoup de choses sur l'état d'esprit de quelqu'un en l'observant attentivement. C'est une affaire de perception et de déduction, plus que de lecture directe des pensées », dit-il en passant la main dans ses cheveux.
Violet tressaillit en se rappelant qu'il lui avait déjà coupé les cheveux. Elle ne pouvait qu'espérer qu'il n'avait pas un fétichisme des cheveux : sinon, elle finirait sans doute chauve, grâce à lui.
« C'est un peu vexant, quand même », dit Asher, d'un air faussement déçu. « Supposer que parce que je maîtrise le contrôle mental, je lis aussi dans les pensées ? Tss, ce n'est vraiment pas gentil, ma petite fleur violette. » Il la réprimandait comme une enfant.
« Mais ne t'inquiète pas », poursuivit-il, changeant de ton, « tu auras tout le loisir d'en apprendre davantage sur moi... pendant les... » Il jeta un coup d'œil à sa luxueuse montre. « ... vingt prochaines minutes de notre premier rendez-vous. Du moins, dans la réalité. »
« Quoi ? »