Bien décidée à ne laisser personne lui gâcher son petit-déjeuner, Violet ignora les regards dérangeants et mordit dans son croissant chaud. Ses paupières se fermèrent d'elles-mêmes et un gémissement de satisfaction lui échappa. Par tous les dieux, c'était si bon qu'elle en aurait presque pleuré. C'était le paradis. Elle garda les yeux fermés pour savourer.
Mais son bonheur fut interrompu par la voix paniquée de Lila : « Violet, attention ! »
Violet rouvrit les yeux juste à temps pour esquiver la nourriture et les boissons projetées vers elle, tandis que tout son repas s'écrasait par terre.
« C'est quoi ce bordel ? » lança Violet d'un ton sec en levant brusquement les yeux. Une fille qu'elle ne connaissait pas la dominait de toute sa hauteur, le regard assassin. Ses yeux flamboyaient de colère et ses lèvres se retroussaient en un rictus de pur dégoût.
« Alors c'est ça qu'ils ont mis à ma place ? » cracha la fille en pointant Violet du doigt, la voix dégoulinante de fureur. « Elle ne connaît même pas les putains de règles ! »
Oh, merde. Violet comprit à cet instant de qui il s'agissait. Ce devait être l'ancienne titulaire de la vingtième place du Lunaboard, l'élève d'élite qu'elle avait remplacée. Génial. Jusque-là, elle n'avait même pas songé à celle qui occupait la place avant elle.
Et pour une fois, Violet n'était même pas responsable des ennuis qui lui tombaient dessus ! Cette fois, elle était parfaitement innocente.
À présent, tous les regards de la salle étaient braqués sur elles, y compris ceux des élèves d'élite qui les observaient depuis la plateforme. De toute évidence, tout le monde attendait un spectacle, d'autant que beaucoup sortaient déjà leur téléphone pour filmer l'altercation.
Quand Violet se leva, tous s'attendaient sans doute à la voir se battre. Au lieu de quoi, elle épousseta calmement les miettes de croissant tombées sur ses vêtements dans la bousculade.
La fille, elle, était prête à en découdre et comptait bien voir Violet mordre à l'hameçon. Mais Violet se contenta de lui tourner le dos et fit mine de s'en aller.
Tourner le dos à quelqu'un en pleine confrontation était sans doute la pire insulte que Violet pût faire. Cela voulait dire qu'elle ne la considérait pas comme une menace. Qu'elle ne la jugeait même pas digne d'attention. Ce geste montrait que Violet n'avait pas peur, et que la fille n'apparaissait même pas sur son radar comme une adversaire valable.
Parfois, le silence était la réponse la plus puissante. Une arme qui blessait davantage qu'une pique, surtout quand elle privait l'autre de la réaction qu'il réclamait.
Violet avait aussi douloureusement conscience que les élèves d'élite épiaient ses moindres gestes et attendaient qu'elle remette la fille à sa place. Elle n'avait aucune intention de leur offrir cette satisfaction. Elle voulait qu'ils se désintéressent d'elle. Peut-être que si elle ne réagissait pas comme ils l'espéraient, ils la trouveraient ennuyeuse et l'oublieraient.
Alors, elle pourrait retourner à la place qui était la sienne. Tout en bas. Et avoir la paix. Quel bonheur ce serait.
Et l'idiote du moment pourrait redevenir vingtième, et toute cette histoire serait terminée. Quel que soit le plan d'Asher, il échouerait.
« Hé ! C'est à toi que je parle. Ne m'ignore pas, espèce de fille de pute ! » lui cracha la fille dans le dos.
Violet s'arrêta net, et son expression neutre se fissura. Toute retenue s'évanouit à cet instant. Rien ne la faisait autant sortir de ses gonds que cette insulte-là. D'un coup, ses priorités changèrent. Finalement, cette fille avait peut-être besoin d'une leçon.
La fille dut sentir son erreur à la façon dont Violet se retourna vers elle d'un pas puissant et fondit sur elle comme une tempête. En un battement de cœur, Violet se dressait devant elle, et la fille se mettait déjà en garde.
Violet haussa un sourcil devant ce geste. Alors comme ça, elle savait se battre ? C'était pour ça qu'elle avait l'aplomb de la provoquer, persuadée de gagner ?
Violet rit intérieurement. Heureusement que ces gosses de riches ne savaient pas comment se battaient les rats de caniveau.
Au lieu d'engager aussitôt le combat, Violet demanda : « Comment tu t'appelles ? »
La fille cligna des yeux, prise de court par la question. « Sharon... » Sa voix s'éteignit tandis qu'elle comprenait. « Attends, tu ne connais même pas mon nom et tu m'as piqué ma place ?! »
À cet instant, tout le monde autour d'elles se tut. Pas une seule personne, pas même le personnel, n'osa intervenir.
Violet attisa le feu : « Désolée, j'ai tendance à ne pas m'intéresser aux gens qui sont en dessous de moi. »
« Espèce de... ! » Les yeux de Sharon s'écarquillèrent de fureur. Elle arma son bras pour frapper, mais Violet le vit venir. Elle esquiva, lui attrapa vivement le bras et le lui tordit dans le dos, ce qui arracha à Sharon un glapissement de douleur.
« Comment oses-tu ?! Tu sais seulement qui je suis ? » hurla Sharon en se débattant pour se libérer de sa prise.
Mais Violet s'en moquait. Elle empoigna Sharon par les cheveux et la força à faire face à la foule.
« Écoutez-moi bien, tous », commença Violet, et sa voix porta au-dessus de l'assistance. « Je me fiche de qui vous êtes et d'où vous venez. J'en ai rien à foutre de votre hiérarchie et des privilèges dont vous jouissez dans cette école », déclara-t-elle en soutenant ostensiblement le regard d'Elsie, la louve aux cheveux d'argent dont elle avait à présent toute l'attention.
« Je suis venue ici pour étudier, et c'est exactement ce que je compte faire. Je connais ma place, et je ne suis pas là pour la changer. Alors je reste dans mon couloir, et j'attends de vous que vous restiez dans le vôtre. Pas d'ennuis, pas d'altercation. Vous me laissez tranquille, et tout ira bien. »
Violet ajouta, la voix durcie : « Ah, et une petite précision : pas d'insultes, surtout pas le mot "pute". » Elle afficha un sourire qui montrait toutes ses dents. « C'est celui qui me fout le plus en rogne. »
Mais Sharon ne comprit pas le message et cracha : « Tu n'es rien qu'une pute, salope ! Tu crois qu'on ne le sait pas ? »
Trop, c'était trop. Violet traîna Sharon jusqu'à la nourriture renversée et lui enfonça le visage dans le gâchis qu'elle avait provoqué. Sharon s'étouffa et se débattit, en vain. Violet entendait des exclamations de stupeur tout autour d'elle. Ils ne s'y attendaient sans doute pas.
Violet reprit d'un ton narquois, tout en maintenant Sharon au sol : « Là d'où je viens, on ne gaspille pas la nourriture. Et quand elle tombe, on la ramasse, comme tu es en train de le faire. »
Sharon finit par renoncer à se débattre, et Violet la lâcha. La fille n'était plus qu'une masse de sanglots, le visage et les cheveux barbouillés de nourriture.
Violet se redressa et balaya la salle du regard, croisant les yeux de chaque élève, les mettant au défi de la contester. Son regard s'attarda sur l'élite, dont chaque membre l'observait avec attention.
Soudain, l'une des filles de la section d'élite se leva et se mit à applaudir lentement. Une autre l'imita bientôt, puis toute la section d'élite, suivie du reste des élèves du rez-de-chaussée. En quelques instants, un tonnerre d'applaudissements emplit la salle.
Violet aurait dû être satisfaite, triomphante même, mais elle ne ressentait que de l'effroi. Ce n'étaient pas des applaudissements ordinaires, pas avec cet air de fierté sur leurs visages. L'élite l'acceptait. Quoi qu'il vînt de se passer, c'était comme un rite de passage tordu, qu'elle avait passé avec succès sans le vouloir.
Non. Le sang de Violet se glaça. Ce n'était pas ce qu'elle voulait. Elle ne voulait pas devenir l'une d'entre eux.
Le cœur battant, Violet força ses jambes à avancer. Il fallait qu'elle sorte de là. Elle devait trouver la directrice Jameson et quitter cet enfer dès aujourd'hui.
En sortant, elle aperçut les élèves qui fondaient sur Sharon comme des vautours pour filmer son humiliation. Violet éprouva un pincement de pitié pour elle. Presque.
Mais Sharon l'avait bien cherché, en mêlant ses origines à l'affaire. Et Violet avait à présent de plus gros problèmes qu'une ancienne élite des vingt premiers, mesquine de surcroît.