Le dernier coup de feu résonna et la danse des balles prit enfin fin.
Il n'y eut plus que le silence.
L'air était épais de fumée et de l'âcre odeur de poudre, de cadavres et de douilles usagées jonchant la pièce.
Cependant, derrière la porte, des cris étouffés et des coups de feu sporadiques retentissaient tandis que Philip et les gardes sous contrainte exécutaient l'instruction antérieure d'Asher : empêcher le reste des membres du Dragon Rouge de faire irruption.
Dans la pièce elle-même, Asher sortit du côté qui lui avait servi de couverture, secouant les débris épars comme si cette bagarre mortelle n'avait été rien de plus qu'une légère nuisance.
Au même instant, Samuel rampa hors de sous la table, pâle et secoué mais indemne. Face à lui, Umal et ses deux gardes restants émergèrent de la même table, les yeux grands ouverts d'horreur en découvrant l'étendue des dégâts.
Tous les capos de Samuel — ses hommes les plus haut placés, ceux qui commandaient leurs propres factions et rendaient compte directement à lui et à Titan — et ses gardes gisaient morts.
Le souffle de Samuel se coupa, son visage déchiré entre l'incrédulité et le chagrin tandis que son regard balayait le carnage. C'était une perte catastrophique pour le Dragon Rouge, de celles qui peuvent tout déstabiliser.
Samuel baissa la tête, les poings serrés, le corps tendu par la fureur et le deuil. Il murmura avec amertume : « Tu es ce loup, celui qui peut faire des trucs avec son esprit. »
Son regard noir se porta sur Asher, son expression désormais durcie par l'acceptation et le ressentiment.
« Qu'est-ce que tu veux ? » Sa voix était teintée d'épuisement et de méfiance. « Les vôtres ne font pas tout ce chemin pour rien. »
« Je suis désolé pour votre perte. » Le ton d'Asher sonnait compatissant, mais manquait de réelle chaleur.
Il laissa son regard dériver sur les corps, puis revenir vers Samuel. « Mais ce n'est pas de mon fait, je les ai prévenus. »
La mâchoire de Samuel se crispa. Il voulait venger ses hommes, mais il ne pouvait pas battre Asher. Sans compter que les loups étaient impliqués à présent. Cette affaire le dépassait.
Asher continua, avançant d'un pas. « Et tu as raison, je suis venu avec un but. Tu vois — »
Il s'arrêta net, ses sens aiguisés captant le plus infime clic derrière lui. Ses yeux fendus se braquèrent sur Umal, dont la main reposait subtilement sur le loquet d'une mallette.
Ses yeux se rétrécirent sur-le-champ. Maintenant qu'il y pensait, quelque chose dans l'attitude de l'homme faisait sonner l'alarme dans son esprit. Il y avait quelque chose de louche chez lui.
Contrairement aux membres du Dragon Rouge, qui ignoraient ses pouvoirs, Umal avait su dès le début qu'il fallait éviter son regard. Cela le désignait comme quelqu'un de plus dangereux ou mieux informé. Ce n'était pas normal. Ce n'était pas une coïncidence non plus.
Les yeux d'Asher le transpercèrent, l'analysant. « Qu'y a-t-il dans cette mallette ? »
La façon dont Umal se raidit confirma qu'il s'agissait d'une question aux conséquences potentiellement mortelles. C'était tout ce dont Asher avait besoin.
Sachant qu'il était démasqué, Umal s'empara de la mallette et aboya un ordre au cobaye. « Tuez-le ! » Puis il fit demi-tour, reculant vers la sortie.
À l'instant même, un rugissement sauvage éclata sur le côté de la pièce. Le cobaye, qui avait rôdé pendant la pagaille, frappa ses poings contre sa poitrine comme pour se mettre en condition. Ses yeux sauvages, dilatés, se fixèrent sur Asher.
C'était un défi et Asher leva un sourcil peu impressionné. Tout ce qu'il voyait, c'était un homme sévèrement émacié qui réclamait la mort. Il resta sur place, sa posture nonchalante, ses muscles détendus.
Et quand le cobaye bondit, Asher l'attrapa par la tête dans une prise humiliante, démonstration de sa force de loup-garou.
L'écart de puissance aurait dû suffire à en finir là, sauf que le cobaye enfonça son poing droit dans la poitrine d'Asher et l'envoya valser, s'écrasant au sol à plusieurs mètres. L'air quitta ses poumons d'une traite, et il toussa réellement du sang, les yeux écarquillés de stupéfaction. Mais comment ?
Il avait flairé ce type comme un humain. Aucune raison pour qu'il possède une force aussi dingue. C'était impossible.
Cependant, Asher était malin et son regard revint vers Umal, qui reculait vers la porte — la mallette. Quelque chose chez elle le troublait, et de penser qu'Umal essayait de l'emporter.
Pas question.
Comme si les dieux étaient de son côté, l'un des gardes d'Umal qui le flanquait jeta un coup d'œil vers lui, probablement par simple curiosité. Mais cela suffit.
Asher s'empara de son esprit. Le garde se raidit, puis agrippa Umal par-derrière et le projeta en arrière.
Umal s'écrasa au sol, la mallette lui échappa et s'ouvrit. Quelques petites bouteilles roulèrent sur le sol maculé de sang.
Ses yeux s'élargirent d'horreur. Non, non, non.
Puis il hurla à son autre garde, qui était confus par ce qui se passait : « Vite ! Tuez-le avant qu'il ne nous achève ! » Il désigna celui qui était sous son emprise.
Tandis que les deux hommes se battaient avec acharnement, Umal se jeta en avant, dans un désespoir frénétique, cherchant désespérément le contenu de la mallette. Il y avait dix fioles au total, mais après le premier test, il aurait dû en rester neuf.
Malheureusement, deux se brisèrent à l'impact et Umal s'empara de celles qu'il put, soit seulement cinq ; deux manquaient à l'appel. Son visage se tordit de frustration. Où était-elle ?
Mais il n'y avait pas le temps de s'attarder. Son garde restant perdait le combat contre celui qu'Asher avait contraint. S'il ne partait pas maintenant, sa vie prendrait fin dans cet endroit misérable.
Avec un grognement de frustration, Umal referma la mallette et détala.
Pendant ce temps, Asher et le cobaye drogué tournèrent l'un autour de l'autre. Asher aurait pu contraindre l'homme et en finir vite.
Mais il ne le fit pas. Au lieu de cela, Asher l'étudia. Il voulait savoir comment un junkie chétif avait pu le frapper si fort. C'était peut-être la même substance que dans ces bouteilles et il avait l'intention de découvrir à quel point elle était efficace.
Le cobaye, porté par la manie, bondit à nouveau.
Il était rapide — plus rapide qu'un humain ne devrait l'être.
Mais Asher était prêt.
Et cette fois ?
Il ne comptait pas se retenir.