Au cœur de la nuit, se dressait un entrepôt qui avait jadis été un lieu de travail honnête, mais qui n'était désormais plus qu'un antre de péché.
Une partie de la clôture s'était effondrée, rongée par la rouille, et un portail légèrement entrouvert barrait l'entrée, un panneau « Défense d'entrer » tout cabossé pendouillant là. Le cadenas du portail principal ne consistait qu'en une chaîne passée dans des trous, que n'importe qui avec un demi-cerveau pouvait défaire. Mais c'était le but : seuls des fous ou des hommes morts tentaient de s'introduire.
C'était le territoire du Dragon Rouge.
Deux chiens monstrueux aux gueules écumantes et aux dents luisantes rôdaient le long du périmètre, leurs grognements sourds destinés à écarter tout vagabond.
À l'intérieur, de nus tubes fluorescents bourdonnaient au plafond, éclairant le spectacle misérable d'hommes, de femmes et même d'enfants réduits à leurs sous-vêtements, qui ensachaient et conditionnaient de la précieuse poudre blanche dans des pochettes scellées.
Une poignée de gros bras armés faisait la ronde, veillant à ce que personne ne vole ne serait-ce qu'une pincée de leur marchandise.
Mais les vraies affaires se traitaient dans une pièce à part, dont la porte était gardée par deux voyous aux yeux durs. Samuel était assis au bout d'une longue table en métal, ses doigts tambourinant distraitement sur la surface. Il était le sous-boss du Dragon Rouge. Second seulement à leur Don, Titan.
De l'autre côté de la table était assis leur invité, Umal, un homme à la peau brune, barbe soigneusement taillée et cheveux bruns en bataille qui le rendaient d'une façon ou d'une plus dangereux que s'ils avaient été négligés.
Deux des hommes armés de Samuel se tenaient de chaque côté de lui, fusils en main. Mais Umal n'était pas intimidé. Ses deux propres gardes l'encadraient avec tout autant d'assurance, chacun armé jusqu'aux dents.
Samuel frappa la table d'un coup de joint. « Où est la came ? »
Umal fit signe à l'un de ses sbires, qui s'avança portant une mallette en acier brossé. Il la posa délicatement. Quand Umal actionna les loquets, elle s'ouvrit sur
des rangées de petits flacons délicats, chacun rempli d'un liquide laiteux, nichés bien sagement dans leurs compartiments rembourrés.
Umal en souleva un entre ses doigts, le fit tournoyer dans la lumière avant de prendre enfin la parole.
« On l'appelle Ignis. C'est le Feu. » Il sourit, le mot roulant sur sa langue avec satisfaction. « Parce qu'une fois dans le sang, il brûle de façon explosive, comme rien d'autre avant lui. »
Les cadres assis sur les côtés de la table échangèrent des regards méfiants.
Umal continua, sa voix lisse et miellée de cupidité. « Une seule gorgée, et la victime est accrochée. » Ses se resserrèrent autour du flacon.
« Vient ensuite la vraie beauté de la chose, le pouvoir. » Il ricana, sombre et complice. « Pendant cinq minutes, ils se sentent sans limites. Une force au-delà de l'humain. Une vitesse à égaler celle d'un loup. Un shoot comme aucune autre drogue pour gamins sur le marché. »
Puis il posa le flacon et se pencha en avant.
« Et une fois qu'ils redescendent ? » Son sourire s'élargit, cruel et serpentine. « Le manque est cinq fois pire. C'est ce qui rend le truc si rentable. L'accro fera n'importe quoi, et je dis bien n'importe quoi, pour avoir une autre dose. »
Il se renversa, sûr de lui. « Je vois un partenariat prometteur. »
Un silence régna dans la salle de réunion.
Samuel jeta un coup d'œil aux autres cadres assis autour de la table. Leurs regards se croisèrent dans une conversation muette.
Finalement, Samuel parla. « Et comment savons-nous que vos dires sur ces pouvoirs sont vrais ? »
Les yeux d'Umal brillèrent d'anticipation. « Je me doutais que vous demanderiez une démonstration. »
Il fit signe à ses hommes et l'un d'eux s'avança, saisit un flacon et en préleva le contenu avec une aiguille.
La voix d'Umal était aussi lisse que celle d'un vendeur concluant un pacte diabolique. « Il nous faut... une expérience. »
Samuel fit un signe de tête à l'un des siens. L'homme sortit et revint peu après, traînant une silhouette misérablement émaciée. C'était leur cobaye, et ses yeux s'allumèrent d'une fièvre à la vue de l'injection.
« Donne-moi ! » supplia-t-il, tendant déjà désespérément la main vers la seringue.
Samuel fit un petit signe de tête. Le sbire d'Umal s'approcha, plantant l'aiguille dans le bras chétif du cobaye. Tout le monde observa, attentif. D'abord, rien. Puis l'homme gémit, s'effondrant à genoux comme en proie à l'agonie, se tenant la tête et grognant comme une bête.
Un instant plus tard, son gémissement de douleur se tordit en un rire maniaque. Sa tête se redressa, et ses yeux écarquillés, dilatés, brillèrent d'une euphorie malade et innaturelle.
« C'est si bon, » murmura-t-il, presque avec révérence. « C'est si bon. Je n'ai jamais ressenti rien de tel. »
Umal se planta devant le cobaye. « Comment vous sentez-vous ? » demanda-t-il.
Le cobaye fixa ses propres mains, les yeux grands ouverts, émerveillé. « Puissant. Comme si je pouvais tout faire. »
Umal sourit comme un père fier. Il se tourna vers Samuel. « Maintenant, on est sur un temps limité. Alors testons ça d'une façon plutôt... productive, vous ne trouvez pas ? »
Les yeux de Samuel se plissèrent. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Disons qu'il y a peut-être quelqu'un à cette table que vous avez envie d'éliminer. »
L'atmosphère dans la pièce changea et les hommes de Samuel se raidirent.
Umal continua, sur un ton presque amusé. « Peut-être que quelqu'un vous vole. Ce pourrait être le moment idéal pour faire un exemple. »
Un froid glacial s'abattit sur la pièce. Personne n'osa respirer.
Puis Samuel parla. « Xander. »
Une vague de choc suivit. Les yeux de Xander se levèrent, la peur gravée dedans. « Patron, s'il vous plaît... c'était qu'une fois — ! »
Mais le visage de Samuel était de pierre. C'est à ce moment que Xander comprit qu'il n'y aurait pas de pardon.
« Merde ! » jura-t-il, bondissant de son siège dans une tentative désespérée de fuite.
Mais c'était trop tard.
Avec une vitesse terrifiante, le cobaye drogué se lança à sa poursuite, les yeux brillants d'une excitation tordue.
Xander sprinta vers la sortie, mais avant qu'il n'ait fait trois pas, le cobaye bondit, l'attrapant par le cou.
La pièce regarda dans un silence horrifié le cobaye soulever Xander sans effort dans les airs. Un craquement malade se fit entendre quand il fracassa son crâne contre le mur le plus proche, l'éclatant comme un melon trop mûr. De la matière cérébrale gicla sur le sol dans une展示 macabre.
Le cobaye le laissa tomber comme un déchet, haletant lourdement, puis lança un rire triomphant si sauvage qu'il glaça même les hommes les plus endurcis de la pièce.
Umal se tourna vers Samuel, un rictus aux lèvres.
« On discute chiffres maintenant ? »