L'homme était rapide. Désespérément rapide, comme celui qui sait sa vie en jeu et entend se battre contre le destin. Mais Asher était plus rapide.
La poursuite les lança dans les ruelles sales et tortueuses de Rustwood Park, un labyrinthe de caravanes, de cabanons et de débris épars. La puanteur d'asphalte humide, de nourriture pourrie et du goût métallique de la déchéance urbaine emplissait l'air, se mêlant à l'adrénaline qui battait dans les veines d'Asher.
Plus loin, l'homme balança une poubelle métallique sur son passage dans une tentative désespérée de le ralentir, les ordures cliquetant et se répandant sur l'étroit sentier. Mais Asher la franchit d'un bond unique, sans effort, sans qu'un grognement ne quitte ses lèvres.
Cette vue fit s'écarquiller les yeux de l'inconnu dans la terreur. « Putain de merde ! » Il maudit, le cœur tonnant tandis qu'il s'enfonçait plus profond dans le dédale de ruelles étroites.
Le scintillement mourant de quelques réverbères éclairait par instants les virages sinueux, lui permettant de slalomer entre les caravanes serrées, mais Asher gagnait du terrain, l'écart entre eux se rétrécissant à chaque seconde.
Asher aurait pu en finir dès maintenant et terrasser l'homme en un instant, mais le salaud connaissait les ruelles par cœur, s'y faufilait avec l'instinct d'un rat qui court dans son terrier. Peu importait sa connaissance du terrain, aucun humain ne pouvait distancer un loup.
Au début, quelques résidents des caravanes étaient dehors, fumant, buvant, parlant fort et plaisantant ; simplement profitant de la nuit. Mais dès qu'ils aperçurent la poursuite, chacun d'eux disparut.
D'une vitesse fulgurante, ils claquèrent leurs portes, les verrous claquant. Les rideaux se refermèrent net tandis que des yeux méfiants observaient depuis derrière les vitres. Visiblement, ce genre de scène était monnaie courante ici, et personne ne voulait s'en mêler.
L'homme vira au coin d'une nouvelle rangée de caravanes et hésita, momentanément incertain du chemin à suivre. Cette unique seconde d'indécision offrit à Asher l'ouverture dont il avait besoin pour bondir en avant, ses bottes martelant le bitume fissuré comme une tempête noire qui approche.
L'homme le vit venir et poussa un cri d'alarme, sa panique le faisant trébucher dans une pile de vieilles palettes en bois adossées à un cabanon. L'ensemble s'effondra, droit dans la trajectoire d'Asher.
Asher se déporta sur le côté pour éviter l'amas qui dévalait, et s'il parvint à garder l'équilibre, il perdit une précieuse seconde, suffisante pour que l'homme atteigne une grille en chaines rouillée, partiellement arrachée. Il grimpa en s'agrippant, ses membres bougeant avec l'agilité désespérée d'un survivant des rues.
Asher s'arrêta, observant l'homme passer sa jambe par-dessus le sommet et retomber de l'autre côté, haletant. Mais au lieu de fuir maintenant qu'il en avait l'occasion, l'homme se tourna nerveusement et le regarda. Pourquoi Asher ne le poursuivait-il pas ?
Il eut sa réponse au moment où Asher recula de plusieurs pas pour prendre de l'élan.
« Oh putain, » murmura l'homme, la terreur lui nouant les tripes.
Asher s'élança vers le haut et par-dessus la grille dans un bond impossible, atterrissant devant lui avec un fracas qui fit trembler le sol sous ses pieds.
L'homme retomba sur la terre, la bouche béante de terreur tandis que la réalisation le frappait. Il avait affaire à un loup-garou.
Il y avait rarement des loups-garous dans le District Un. Aucun n'aimait ce no man's land criminel, autrefois épicentre de la Grande Guerre.
Avant que l'homme n'achevât cette pensée, Asher était déjà sur lui, l'empoignant par la gorge et le plaquant violemment contre un arbre. Ils étaient dans un bois délaissé — ironique, vu que c'était le dernier endroit où l'on devrait tenter de distancer un loup.
L'homme haleta, ses griffes griffant la poigne d'Asher tandis qu'il bredouillait : « Non, non — s'il vous plaît ! Ne me tuez pas ! Vous l'avez déjà, elle ! »
Asher marqua une pause, ses sourcils se fronçant.
Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
Sa poigne se resserra. « Qu'est-ce que tu veux dire par "je l'ai déjà" ? Qu'est-ce que tu fichais dans la caravane de Nancy ? »
L'homme tressaillit, ses mains se levant en défense, s'attendant à un coup. Mais comme aucune frappe ne vint, il les baissa hésitamment.
Puis, avec un froncement de sourcils prudent, il demanda : « T'es pas avec le gang du Dragon Rouge ? »
Les yeux d'Asher se rétrécirent. « Le gang du Dragon Rouge ? »
Sa patience craqua.
Saisissant le col de l'homme, Asher le tira brutalement vers lui. « Dis-moi ce que tu sais, tout de suite ! Où est Nancy ? »
« O-okay, okay ! » L'homme s'étouffa, son corps tremblant. « Je vais parler ! »
Asher le relâcha instantanément, le laissant s'affaisser au sol. Mais dès qu'il eut repris son souffle, l'homme se releva d'un bond, sentant l'impatience dangereuse qui irradiait d'Asher.
Avec une hésitation visible, il finit par parler. « J'étais — » L'homme avala sa salive, détournant le regard, honteux. « J'étais un vieux client de Nancy. Et un... ami. On venait de finir les affaires — »
Asher plissa le nez de dégoût, se faisant une idée assez précise de ce que ces « affaires » étaient.
L'homme continua, la voix rapide et anxieuse : « On discutait juste après, et puis ces deux types ont fait irruption dans la caravane et ont emmené Nancy. »
L'expression d'Asher s'assombrit.
« J'ai essayé de les arrêter, je jure ! Mais — » L'homme désigna son propre corps d'un rire faible. « L'autre m'a mis une raclée mémorable. »
Asher renifla. Cette partie n'était pas difficile à croire.
L'homme se hâta d'ajouter : « Depuis, je rode autour de la caravane, en espérant qu'elle revienne. Donc quand j'ai vu la porte ouverte, je me suis dit que peut-être, juste peut-être, Nancy était revenue. »
Ses mains se crispèrent en poings tandis qu'il exhalait. « Mais quand je t'ai vu, j'ai couru. »
Asher l'évalua d'un regard sombre et pensif. « Donc tu croyais que j'étais l'un d'eux ? »
L'homme acquiesça, puis hésita. « Ou un autre. »
Les yeux d'Asher se rétrécirent. « Un autre ? »
L'homme frotta sa mâchoire meurtrie. « Les mecs qui ont pris Nancy, c'est le gang du Dragon Rouge. Nancy faisait parfois des affaires avec eux. Si t'étais pas avec le Dragon Rouge... » Ses lèvres se pinçèrent en une ligne fine. « Je me suis dit que t'étais d'un autre gang venu pour elle. Nancy traite avec plein d'entre eux. »
Asher l'observa de près, ses yeux perçants l'auscultant. Grâce à ses sens de loup, il pouvait dire que l'homme disait la vérité. Il avait perdu son bouclier pendant la poursuite, mais il n'en avait pas besoin. Il aurait besoin de sa merveilleuse capacité à un moment comme celui-ci.
Tout bonnement, son objectif d'éviter les affaires de gangs venait de voler en éclats. Sa belle-mère avait été enlevée. Le destin du District Un l'avait happé, qu'il le veuille ou non.
Asher fit un pas en avant et l'homme déglutit, se raidissant instinctivement, certain qu'il allait mourir.
« Allez, dis-moi, où je peux trouver le Dragon Rouge ? »