Une douleur brute traversa le regard de Roman tandis qu'il lui demandait : « Tu as donc si honte de moi ? »
Elsie se raidit. La question la prit de court, comme si elle n'avait pas mesuré la portée de ses propres mots jusqu'à cet instant. Peut-être était-elle allée trop loin. Et cet avertissement suffisait à la mettre en garde.
Roman était le seul qui restait. Parmi tous les alphas cardinaux, c'était lui qui ne s'était jamais vraiment retourné contre elle. Celui qui la suivait encore, la respectait et la défendait. Si elle le perdait aussi, il ne lui resterait rien.
Alors, avec une grâce parfaitement mesurée, elle s'adoucit.
« Bien sûr que non, Roman », dit Elsie, sa voix prenant une teinte plus douce. « Je m'inquiète seulement de te voir faire le pitre devant mes parents. Devant les miens. »
Elle effleura son visage, ses doigts légers, l'apaisant. Mais le doute dans les yeux de Roman ne s'effaça pas.
Elle tenta à nouveau.
« Tu me connais depuis des années. » Sa voix se fit plus intime, glissant dans l'espace qui les séparait. « C'est moi qui ai pris soin de toi pendant tes... » Elle hésita, choisissant ses mots avec soin, « transformations imprévues. »
Son étreinte sur son visage se resserra légèrement tandis qu'elle insistait. « Toutes ces fois où ton père... »
Mais elle n'eut pas le temps de finir, le regard acéré de Roman la coupa net, ses yeux lançant un avertissement silencieux mais absolu.
Elsie avala difficilement. Soit. Elle n'en parlerait pas.
À la place, elle expira lentement, baissa les yeux et murmura : « Je suis désolée. Je n'aurais pas dû dire ces choses. »
Puis elle se pencha vers lui, son front pressant légèrement le sien, son souffle chaud contre sa peau.
« Tu es le seul qui me reste. » Sa voix trembla, teintée de quelque chose de brut et de désespéré. « Ne me quitte pas comme les autres. »
Roman ferma les yeux une seconde. La vulnérabilité de ses mots l'enlaça comme une chaîne, l'attirant malgré lui. Elle avait besoin de lui. Et tout aussi simplement, il prit sa décision.
« Ne t'inquiète pas », promit-il, sa voix emplie d'une dévotion tranquille. « Je ne suis pas comme les autres. Je ne quitterai pas ton côté. »
Quoi qu'il en soit de la tentation que représentait Violet Purple. Roman ne prononça pas cette dernière pensée à voix haute, mais il la savait. Violet n'était que des ennuis et une distraction, il ne tomberait pas dans son piège.
Puis, tandis qu'il plongeait dans les yeux bleus perçants d'Elsie, quelque chose en lui bascula.
Roman ne put s'en empêcher. Lentement, il se pencha. Ses doigts remontèrent, effleurant sa mâchoire d'une touche presque révérencieuse, leurs souffles se mêlant. Il était si près, si près de l'embrasser, pour que Elsie se détourne au dernier instant. Les lèvres de Roman se posèrent sur sa joue.
Sa mâchoire se bloqua.
« Souviens-toi des règles », lui rappela-t-elle avec une fluidité déconcertante, sa voix froide et détachée, comme s'il n'avait pas failli l'embrasser à l'instant.
Roman se recula lentement, son visage se tordant en une grimace amère.
« Oui. Les putains de règles. »
Le roi Alpha Elijah avait été clair dans son décret. Les alphas cardinaux pouvaient se battre pour Elsie. La courtiser, rivaliser pour elle, la revendiquer. Mais il n'y aurait pas de baiser. Pas de sexe. Aucune intimité physique d'aucune sorte tant que l'un d'eux n'aurait pas remporté le titre de roi Alpha et fait d'elle sa compagne.
Elle devait demeurer intacte. Une tentation, un prix. Une reine attendant son roi.
Et elle l'avait été.
Jusqu'à l'arrivée de Violet Purple.
Violet, celle sans rang, sans statut, sans place légitime parmi eux, avait volé ce qui aurait dû revenir à Elsie. Elle avait capté l'attention des alphas. Une attention qui ne lui appartenait pas.
D'un même mouvement, Elsie se retira, la vulnérabilité de ses yeux s'évanouissant comme si elle n'avait jamais existé. Son expression se durcit, et elle ramena la conversation sur Violet.
« Il faut qu'on trouve un moyen de briser Violet une bonne fois pour toutes », déclara-t-elle, la voix froide de détermination. « Cette fille est trop têtue pour son propre bien, et on ne peut pas la laisser fomenter une révolte. Imagine l'effet que ça ferait si les humains décidaient de ne plus s'allier à nous, les loups. Il n'y aurait plus personne pour les tenir en laisse. »
« Tu as raison », acquiesça Roman. « Elle est trop têtue pour son propre bien. » Il le dit avec une nuance qu'Elsie ne saisit pas.
« Violet et ses colocataires sont des rôdeuses », continua Elsie, « condamnées, à notre merci. »
« Elle est humaine, tout de même », fit remarquer Roman doucement, ce qui valut à Elsie de le foudroyer du regard si violemment qu'il leva les mains en signe de reddition.
« Je dis juste : n'allons pas trop loin. Ce sont des humaines, après tout, et s'il leur arrivait malheur, ce serait une publicité catastrophique pour l'académie Lunaris, surtout si les détails fuyaient. »
Les lèvres d'Elsie se tordirent de mécontentement. « Alors on y ira mollo », dit-elle, bien que sa voix laissât entendre un tout autre projet.
« Hum, je suppose », fit écho Roman, sans la moindre once d'enthousiasme.
Elsie ignora son désintérêt et appuya. « On ne pourra pas briser Violet tant qu'Asher continuera de fourrer son nez. Il a toujours fait ce qui lui plaît, et peut-être aurais-tu pu lui faire entendre raison si vous n'étiez pas à la gorge l'un de l'autre. » Elle le dit comme si la rupture entre Asher et Roman n'avait pas joué entièrement en sa faveur.
La lumière dans les yeux de Roman s'éteignit. Eux deux avaient été inséparables, mais ensuite Violet était arrivée et tout était parti en vrille. Malgré la pointe au cœur, il refoula le ressenti.
Elsie poursuivit : « Je suis allée voir Asher, pour lui faire entendre raison. Il ne peut pas balayer des années de tradition pour cette pute. Et devine quoi ? »
« Quoi ? »
« Il n'est pas sur le campus. »
« Quoi ? » La tête de Roman se redressa. « Où est-il parti ? »
« Jérémie n'a pas voulu me le dire. » Les yeux d'Elsie se plissèrent d'agacement. « En fait, il a failli me mordre la tête, prétendant que j'étais responsable de ce qui s'est passé au réfectoire. Il a dit que je ferais mieux de surveiller mes filles, et que si il arrivait encore quelque chose à Violet, j'en répondrais. » Elle lança à Roman un regard exaspéré. « À quoi ça sert de les marquer comme des rôdeuses si on n'a pas le droit de les traiter comme telles ? »
Mais l'esprit de Roman était ailleurs, à tourner l'absence soudaine d'Asher. Autrefois, Asher se serait confié à lui. Maintenant, il avait disparu sans un mot. Roman ne pouvait que supposer que cela avait un rapport avec Violet ; peut-être Asher savait-il quelque chose sur elle que les autres ignoraient. Roman connaissait finement le fonctionnement de la tête d'Asher.
« Tu m'écoutes seulement ? » exigea Elsie, le ramenant au présent.
« Bien sûr, Elsie », dit-il en se levant. « Tu es la reine de cette académie, et quels que soient les coups bas que Violet tente, elle ne te détrônera pas. » Il marqua une pause. « Maintenant, si tu veux bien m'excuser. »
Il partit avant qu'Elsie n'ait pu ajouter un mot.