Roman lui glissait entre les doigts. Elsie l'avait su dès l'instant où il était sorti de sa chambre sans se retourner.
Le Roman d'autrefois ne l'aurait pas quittée ainsi. Non, il serait resté, s'enroulant autour d'elle, la consolant jusqu'à ce qu'elle aille mieux.
Mais regardez-le maintenant.
Peut-être interprétait-elle trop. Mais son instinct féminin — qui ne l'avait jamais trahie — frémissait, surtout avec Violet Purple dans les parages. Cette rôdeuse immonde empoisonnait encore l'image, comme une tache disgracieuse qu'elle ne parvenait pas à effacer.
C'avait été grisant au début, de savoir qu'Asher, l'indomptable, le plus impitoyable d'entre eux, n'avait d'autre choix que de tenter de la courtiser. Jusqu'à ce que Violet déboule, lui volant ce dernier lambeau de satisfaction.
Elsie serra les mâchoires. Elle devait agir vite. Qu'Asher aille au diable. Violet était une rôdeuse, et les rôdeuses devaient être traitées comme on traite les rôdeuses.
À cet instant, le téléphone d'Elsie sonna depuis le canapé, tranchant le silence de sa rumination. Elle l'aurait ignoré si cette sonnerie n'avait pas été assignée à une seule personne.
Sa mère.
D'un seul coup, Elsie se redressa, passa les doigts dans ses cheveux, s'assura d'être impeccable. Sa mère haïssait les imperfections.
Elle alla jusqu'à son bureau, régla l'angle de son ordinateur portable, et en quelques secondes l'écran s'alluma sur un visage familier qui la fixait en retour.
La femme en visioconférence ressemblait à Elsie comme deux gouttes d'eau ; on les aurait prises pour des sœurs plutôt que pour mère et fille.
Même cheveux blonds dorés. Mêmes yeux bleus perçants. Mais là où la beauté d'Elsie était plus douce, presque innocente, celle de Caroline était sans effort et plus tranchante. Elle possédait une qualité intemporelle qui la faisait paraître intacte par le temps, son expression composée d'une façon que seules des années d'entraînement peuvent parfaire.
« Maman, » salua Elsie, voix mesurée.
Les lèvres de Caroline s'incurvèrent en un sourire chaleureux, parfaitement maîtrisé. « Comment va ma petite reine alpha aujourd'hui ? »
Elsie se retint de justesse de lever les yeux au ciel. À la place, elle adressa à sa mère un regard contrit.
« Tu sais que je ne suis pas une reine alpha. Ce mot est traître, surtout tant que la Luna Béatrice est au pouvoir. »
« Sémantique, » balaya Caroline d'un geste de sa main manucurée. « Tu le seras, bientôt. Pas pour un seul, mais pour quatre alphas. »
L'estomac d'Elsie se noua.
« Tu unifieras le royaume, » continua Caroline, la voix emplie de conviction, « et tu nous feras entrer dans un nouveau règne. »
Elsie grogna, se massant les tempes. « Tu crois encore à cette prophétie ? »
Mais l'expression de Caroline ne broncha pas.
« Alice est une voyante renommée. Quand je l'ai interrogée sur ton destin, elle m'a dit que l'élue du Roi Alpha unifierait les meutes. Et gloire aux dieux, c'est toi qu'il a choisie. »
Elle sourit avec une connaissance supérieure. « Pourquoi crois-tu que j'ai tant insisté pour que tu tiennes les garçons en laisse ? »
« Maman, le Roi Alpha a parlé d'un seul héritier. Comment peut-il y avoir quatre héritiers ? » demanda Elsie, alors qu'elle connaissait déjà la réponse de sa mère.
« C'est exactement pourquoi tu serais leur Reine. Une souveraine, quatre consorts ! » déclara sa mère.
Les yeux d'Elsie clignèrent, traversés d'appréhension. « Tu veux me mettre sur le trône. C'est de la haute trahison, Maman. »
Élie ne tolère pas les complots dans son dos. S'il avait seulement vent des projets de sa mère, il lui ferait planter la tête sur une pique.
Mais Caroline demeura imperturbable, disant :
« C'est pourquoi de telles intentions devraient venir des héritiers eux-mêmes. Si les garçons acceptent de ne pas se battre pour le trône et de te partager équitablement, l'unification advient naturellement. Ainsi la prophétie s'accomplit. »
« Cela sonne poétique, mais malheureusement, le partage n'est pas la coutume du Nord. L'alpha Caspian et la Luna Zara ne l'accepteraient jamais. » lui rappela Elsie.
En fait, Caspian et Zara étaient la raison même pour laquelle le Roi Alpha l'avait décrétée compagne des alphas cardinaux éligibles en premier lieu.
Quand Élie avait proposé pour la première fois l'idée d'une femelle louve-garou de sang pur comme prix pour son successeur, le Nord s'y était farouchement opposé. Caspian avait refusé net, insistant sur le fait que la lignée Storm devait rester pure, élevée au sein du clan.
Mais l'Est, l'Ouest et le Sud s'étaient, prévisiblement, révoltés. « On ne veut pas de vos mariages incestueux, » avaient-ils craché, refusant que leur futur dirigeant soit lié à quelqu'un issu du pool génétique notoirement consanguin du Nord.
Finalement, un compromis s'imposa. Caspian et Zara cherchèrent quelqu'un qui n'était pas trop étroitement apparenté mais portait encore une trace de lignée Storm.
Cette personne était Elsie. Il y a longtemps, l'arrière-grand-tante d'Alaric avait épousé un membre de la famille d'Elsie. Le sang était dilué, mais il était là.
Et pour Caspian et Zara, c'était gagnant-gagnant. Si Alaric gagnait le trône, tant mieux, il épousait quand même une du Nord, assurant que le sang Storm restait lié à la lignée dirigeante.
S'il perdait ? Eh bien, il devrait de toute façon épouser quelqu'un de la meute. Ce qui, pour eux, suffisait amplement.
La voix de Caroline ramena Elsie à ses pensées, balayant l'air d'un geste. « On verra quand on y sera. Pour l'instant, comment tout se passe ? Dis-moi que les alphas t'adorent. » Elle avait l'air impatiente, presque gourmande de cette possibilité.
Elsie avala sa salive. Elle n'avait aucune idée de comment répondre. Autant elle brûlait d'être reine, autant elle supportait à peine Griffin, pour commencer. Y avait-il un moyen de l'exclure du « harem » que sa mère imaginait ?
À la place, elle força un sourire confiant. « C'est en cours, mais j'ai tout sous contrôle. »
Ce qui était un mensonge éhonté car rien n'était sous contrôle. Au contraire, tout s'effondrait. Et tout était la faute de Violet Purple.
Mais Elsie ne pouvait pas le dire à sa mère. La déception de Caroline n'était pas quelque chose qu'elle était prête à affronter.
« Bien. » Le ton de sa mère avait une finalité. « La remise des diplômes approche, et tu as peu de temps pour enrouler ces garçons autour de ton doigt. Une fois dehors, nous mettrons nos plans à exécution. »
Sa voix baissa, tranchante comme l'acier. « Rends-moi fière, Elsie. »
Elsie acquiesça raide. « Oui, Maman. » Et l'appel se coupa sur un clic.
Elsie fixa l'écran de son ordinateur pendant de longs instants, l'esprit rempli de pensées. Elle devait trouver un moyen de mater Violet Purple une bonne fois pour toutes. Mais comment ?
Il ne lui fallait pas seulement blesser ou humilier Violet, mais la détruire si totalement qu'elle ne relèverait plus jamais la tête.
Comme sur commande, son téléphone vibra avec un message. Elsie y jeta un œil et reconnut l'expéditrice : Nicole, cette journaliste autoproclamée de la fête du feu de joie. Elle l'aurait ignoré, sauf que le texte disait : Je pense que tu voudras voir ça.
Curieuse, Elsie lança la vidéo jointe. En la visionnant, ses yeux s'écarquillèrent de choc un instant, puis se courbèrent en un sourire lent, triomphant. Peut-être les dieux exauçaient-ils les prières après tout.
Vite, elle tapa une réponse : On se voit.