Tandis que la meute se déchirait littéralement, Violet et Lila rassemblèrent en hâte tous les contenants, les pâtisseries, tout ce qu'elles purent attraper, ignorant le vacarme qui éclatait autour d'elles.
Elles fourrèrent les boîtes à emporter sous leurs bras, les maintenant en un équilibre précaire, et lorsqu'il devint évident qu'elles ne pourraient rien prendre de plus sans tout faire tomber, elles convinrent qu'il était temps de partir.
Mais il y avait un tout petit problème.
La bagarre s'était étendue, envahissant chaque recoin de la cafétéria. L'entrée était complètement bloquée par les membres de la meute qui s'affrontaient dans une rixe générale, grognant et se ruant les uns sur les autres. Si elles tentaient de se frayer un passage, elles seraient sans doute entraînées dans la mêlée — et perdraient leur nourriture.
« On ne peut pas passer par l'entrée », dit Lila, lisant dans ses pensées.
« Il doit y avoir une issue de secours. »
« Elle sera bondée aussi, avec les élèves qui essaient de fuir cette folie », fit remarquer Lila. « On ne peut pas porter tout ça et se battre pour de la place. » C'était impossible.
Violet scruta frénétiquement un autre itinéraire lorsque son regard accrocha l'un des employés de la cafétéria qui glissait par une porte latérale — la cuisine.
Elle fit signe à Lila. « Suis-moi ! »
Lila n'hésita pas. Toutes deux se précipitèrent par la porte, s'engouffrant dans la cuisine, où l'odeur persistante de pain frais et d'épices flottait dans l'air. Les employés étaient groupés ensemble, apparemment en train de débattre de la façon de gérer la zone de guerre qui faisait rage juste à l'extérieur.
Ils eurent à peine le temps de remarquer les intruses que Violet et Lila filaient déjà devant eux.
« Hé ! Revenez ici ! » hurla l'un d'eux, mais leurs protestations ne rencontrèrent que des rires tandis que les filles déboulaient à travers la cuisine, slalomant entre les plans de travail et les marmites industrielles.
Et enfin, elles aperçurent la sortie de secours donnant sur l'extérieur. Violet poussa la porte, et toutes deux jaillirent dehors, accueillies par l'air frais et humide de la pluie.
Elles avaient débouché près de l'arrière de la Cour d'Argent, mais leur destination était l'avant, où la voiture de Roman les attendait.
Par quelque coup de chance — ou peut-être Alaric avait-il changé d'avis — la pluie torrentielle s'était calmée, si bien qu'elles ne furent pas instantanément trempées de nouveau.
Il n'était pas difficile de repérer la voiture de Roman, pas quand elle était assez tape-à-l'œil pour qu'un aveugle la trouve. Violet appuya sur la télécommande, et immédiatement les feux de toit clignotèrent.
Elles ouvrirent les portières et déversèrent leur précieux chargement — boîtes de nourriture, pâtisseries, soupes — sur les sièges.
C'est alors que cela frappa Violet.
« Tu sais conduire ? » demanda-t-elle, réalisant soudain une faille majeure dans leur plan d'évasion.
La tête de Lila émergea de l'endroit où elle fourrait ses croissants préférés dans un sac. Sa réponse fut funeste.
« Je ne sais pas. »
Violet cligna des yeux. « Excuse-moi ? »
Lila, imperturbable, ajouta : « Mais j'ai assez vu d'humains le faire. »
Violet avala sa salive. Que les dieux sauvent leurs vies aujourd'hui.
Mais leurs problèmes ne s'arrêtaient pas là.
Avec la bagarre qui consumait l'intérieur de la salle à manger, les élèves avaient débordé à l'extérieur, et elles les avaient repérées.
« C'est pas la bagnole de l'alpha Roman ? »
Toutes les têtes se tournèrent dans leur direction.
« C'est définitivement sa caisse. »
« Attendez... qu'est-ce que les Rôdeuses fichent avec ? »
Et juste quand Violet pensait que l'univers ne pouvait pas plus la haïr, une Sharon en désordre et furieuse apparut de nulle part. Ses cheveux étaient un enchevêtrement emmêlé, son visage encore maculé de restes de nourriture.
« Arrêtez-les immédiatement ! Ne les laissez pas partir avec cette voiture ! » hurla-t-elle avec du venin dans les yeux.
Avant que qui que ce soit ne réagisse, Violet lança les clés à Lila qui les attrapa en l'air avec une précision agaçante.
Sans la moindre hésitation, elles sautèrent toutes les deux dans la voiture, Violet côté passager, Lila côté conducteur.
Pour quelqu'un qui prétendait ne pas savoir conduire, Lila tourna la clé comme une pro et le moteur rugit, ronronnant comme une bête prête au carnage. Clairement, Roman connaissait son affaire.
Les élèves devant la voiture se bousculèrent pour former une barricade improvisée, mais Lila plissa les yeux avec détermination et appuya sur l'accélérateur, fonçant droit sur eux.
« Lila... » prévint Violet entre ses dents, le cœur battant la chamade.
Lila, elle, ne broncha pas. Ce n'est qu'à la toute dernière fraction de seconde que les élèves comprirent qu'elle ne ralentirait pas, et ils bondirent sur le côté avec des cris de panique.
« Vous êtes des abrutis ! Bons à rien ! » hurla Sharon aux élèves qui avaient choisi leur vie plutôt que de mourir pour une cause inutile.
Mais le vrai moment de satisfaction vint lorsqu'elles aperçurent Roman debout sur les marches de la Cour d'Argent. On aurait dit qu'il sortait tout droit d'un champ de bataille, le visage et les bras entaillés de coupures ensanglantées, des ecchymoses déjà en train de se former. Et pourtant, malgré toutes ces blessures, il se tenait droit, son expression indéchiffrable.
Violet baissa la vitre. Puis, avec toute la grâce et la mesquinerie d'une reine, elle tendit la main par la fenêtre et lui fit un bras d'honneur.
Roman ne dit rien. Ne fit rien. Il resta là, à les regarder partir, quelque chose d'indescriptible scintillant dans son regard. Et personne ne les poursuivit.
Lila conduisit sans s'arrêter, ignorant les regards des badauds, jusqu'à ce qu'elles quittent les routes lisses et gravillées de l'école pour le chemin boueux menant à la cabane.
Finalement, elles freinèrent devant la maison, et Lila klaxonna à tout rompre, annonçant leur glorieux retour.
Daisy et Ivy apparurent nerveusement dans l'entrebâillement de la porte, s'attendant à moitié à ce qu'un nouveau genre de problème leur tombe dessus. Après tout, elles n'avaient pas de voiture, alors le rugissement d'un moteur dehors ne pouvait rien présager de bon. Mais dès qu'elles reconnurent Violet et Lila en train de descendre, toutes deux poussèrent un soupir.
« Qu'est-ce qui vous a pris si longtemps ? » exigea Ivy, la soulagement teintant sa voix. « On était à deux doigts de penser qu'elles vous avaient persécutées ou quelque chose comme ça. On préparait déjà une opération de sauvetage. »
« Oh, c'est trop mignon. » Les yeux de Lila se plissèrent d'amusement. « Elles ont essayé, mais la Princesse est inarrêtable, et on vous a apporté la nourriture comme promis. » Elle tendit à Ivy un sac bourré de viennoiseries beurrées. Ivy n'attendit pas pour en croquer une, oubliant totalement ses manières. Mon Dieu, qu'elle avait faim.
Pendant ce temps, Daisy, la plus observatrice des deux, promena son regard de Violet à la voiture « mystérieuse » qui tournait au ralenti devant leur cabane.
Une prise de conscience naissante se répandit sur son visage. « C'est la bagnole de Roman Draven, non ? »
Violet acquiesça sans hésiter.
La gorge de Daisy bobina alors qu'elle avalait sa salive. « Qu'est-ce que tu as encore fait, Violet Purple ? »