Alpha Caspian demeura parfaitement stupéfait. Il bégaya : « Je... je crois que vous vous trompez, Votre Majesté. Il me semble avoir dit que nous avons été attaqués. »
D'ailleurs, s'il y avait un Alpha moins porté à la violence, c'était bien Caspian — leurs soupçons auraient dû se porter sur Henry et Irene, les deux dieux de la guerre des quatre régions.
« Le Nord investit davantage dans les avancées technologiques, pas dans la guerre », continua Caspian. « Vous attaquer, vous le Roi Alpha... c'est absurde ! »
Le regard d'Elijah s'aiguisa. « N'avez-vous pas dit tout à l'heure que votre entreprise avait été attaquée et que des armes avaient été volées ? »
« Oui, mais par... »
« — Des Rôdeuses », acheva Irene sans s'excuser. Pour une femme, elle n'avait pas peur de parler ainsi à Elijah, le Roi Alpha.
Et Elijah le remarqua, car toute son attention se porta sur elle tandis qu'elle disait : « Nous vous l'avons déjà dit, Alpha Elijah, ce n'est pas une simple attaque de Rôdeuses. Elles testent nos défenses, sondent nos faiblesses. Mes patrouilles sont déjà étirées au maximum. Si cela continue, je n'aurai d'autre choix que de mobiliser davantage de membres de meute en service actif. »
Leon, Alpha du Sud, grogna : « Je l'ai déjà fait. Sauf qu'à la différence de l'Est, nous ne sommes pas des combattants nés. »
« Oui, votre peuple est fait de divertissement, Leon. » Le ton d'Elijah suintait la moquerie.
Pourtant, Leon regarda au-delà de la raillerie et répondit. « Le moral s'effondre, Votre Majesté. Mon peuple remet en question notre capacité à le protéger, et il n'a pas tort. Nous avons besoin de renforts, mais vos impôts croissants... » Il serra la mâchoire. « ...vident nos caisses. Comment devons-nous défendre nos frontières quand nous pouvons à peine nous offrir des vivres ? »
« Peut-être en travaillant plus dur ? » suggéra Elijah.
« Travailler plus dur ? » Alpha Leon ricana et pour la première fois depuis leur arrivée, toute gaieté quitta son visage.
Il siffla : « Si la menace des Rôdeuses est effectivement préoccupante, ce qui m'inquiète davantage, c'est la sécheresse qui frappe mon territoire. Nos récoltes meurent, et le bétail crève. Mon peuple a faim. Nous ne pouvons pas absorber des hausses d'impôts alors que nous luttons pour survivre. »
Un silence tendu suivit ces mots. Elijah joignit les doigts, son regard dénué de toute émotion. « Attaques de Rôdeuses, armes volées, moral en berne, tensions économiques. On dirait que vous êtes tous venus préparés avec vos doléances. »
Henry se cabra. « Ce ne sont pas de simples doléances. Il s'agit de la survie de nos meutes. Pourtant, vous restez là, indifférent, pendant que nous souffrons. »
« Surveillez votre ton, Henry », avertit Elijah. « Ou avez-vous oublié qui gouverne ici ? »
Caspian leva la main avant que la tension ne monte davantage. « Mes excuses, Votre Majesté, nous sommes simplement désespérés de trouver des solutions avant que notre propre peuple ne se retourne contre nous. Si les Rôdeuses sont organisées, nous devons déterminer qui les dirige. Je propose d'intensifier les opérations de renseignement le long de nos frontières. Capturer et interroger sans pitié toute Rôdeuse trouvée sur nos territoires. »
« Et qui paiera pour ces opérations ? » contre-attaqua Leon. « Nous sommes déjà à genoux sous les impôts. Baissez-les, et nous aurons les ressources pour renforcer nos défenses. »
Elijah fit craquer ses phalanges, son expression devenue réfléchie. « Très bien, j'envisagerai de réduire la taxe — si vous apportez des résultats tangibles pour endiguer la menace des Rôdeuses. »
Se tournant vers Leon, il ajouta : « Quant à la sécheresse, je suis certain que le Nord possède la technologie pour vous aider. Vous deux devriez régler cela ensemble. »
Leon gémit, comme si l'idée de traiter avec Caspian était une vraie plaie.
Caspian, pour sa part, brillait d'anticipation, comme s'il ne pouvait attendre de percer l'Alpha du Sud avec ses idées brillantes.
Elijah dit : « En plus de cela, j'autoriserai une suspension temporaire des impôts de votre territoire. En échange, vous fournirez des vivres supplémentaires une fois votre peuple rétabli. »
« C'est entendu », accepta Leon.
« Et les renforts ? » insista Irene.
« J'enverrai des guerriers de la garde d'élite pour assister vos territoires et éliminer la menace des Rôdeuses rapidement », répondit Elijah. « Mais retenez mes mots : si je découvre par hasard qu'il s'agit de l'un de vos stratagèmes pour saper mon autorité, croyez-moi, les conséquences seront sévères. »
Les Alphas dans la pièce échangèrent des regards méfiants. Aucun d'eux ne faisait pleinement confiance à Elijah, mais pour l'instant, ses conditions devraient suffire.
« Comme vous voudrez, Votre Majesté », acquiescèrent-ils tous.
« Aussi », ajouta Elijah, « mes héritiers sont-ils au courant de la recrudescence des attaques de Rôdeuses ? »
« Non, pas encore. » Henry répondit : « Nous préférons qu'ils se concentrent sur leur éducation. Leurs parents peuvent gérer cela. »
« C'était votre décision, pas la mienne », contredit Irene. « Notre prêtresse a prédit que l'Académie Lunaris pourrait subir une attaque de Rôdeuses. »
« Et pourtant, elle n'a pas prévu l'attaque contre l'entreprise de Caspian. » Henry ricana. « Je respecte votre prêtresse, mais vous, les gens de l'Est, vous êtes trop foutument religieux. »
Irene découvrit les crocs en guise d'avertissement. Nul ne manquait de respect à son peuple et à ses coutumes.
« Ce n'est pas une raison pour se battre », dit Elijah. « Henry a raison. Nous ne devrions pas importuner les enfants avec de telles nouvelles troublantes. L'Académie Lunaris est dans la capitale et tient bon depuis des ans. C'est l'endroit le plus sûr pour eux. Et s'il arrivait quelque chose, ce serait une occasion pour mon héritier de prouver sa valeur. »
« S'il n'y a rien d'autre, cela suffira. N'hésitez pas à passer plus de temps au palais et à partager quelques verres avec moi. » proposa Elijah.
« Ce serait un honneur, Votre Majesté. » dit Henry, ses yeux brillants de quelque complot potentiel qui mijotait dans sa tête.
« Merci pour l'offre, Roi Alpha Elijah, mais j'ai des devoirs d'épouse à remplir ce soir », dit Irene avec une lourde insinuation en fixant Henry.
Comme prévu, le visage de Henry se plissa de dégoût, ce qui arracha un sourire satisfait à Irene. Elle adorait appuyer sur les boutons de cet homme.
Elijah éclata de rire, puis son regard parcourut le corps d'Irene d'une manière qui n'échappa pas à Aaron. Il grogna un avertissement. Les loups mâles étaient naturellement possessifs de leurs compagnes. Roi Alpha ou pas, il lui arracherait les yeux si l'occasion se présentait.
« Vos maris ont de la chance », remarqua Elijah.
« Merci, Votre Majesté. » dit Irene d'un sourire forcé. Si c'eût été d'autres hommes, elle leur aurait déjà fracassé la figure sur cette table pour l'avoir regardée ainsi.
« Allons-y, Aaron. » L'Alpha de l'Est et son mari partirent.
À peine Irene partie, Caspian et sa femme Zara furent les suivants.
« Autant nous aimerions lustrer vos bottes, Votre Majesté, certains projets réclament notre attention. Des idées à concrétiser, des designs à évaluer, des prototypes à... »
« Je vous en prie, partez déjà, Caspian. » Elijah ne supportait pas une seconde de plus ses discours de geek.
« Comme vous le souhaitez, Votre Majesté », répondit Caspian, prenant le bras de sa femme. En passant près de Leon, il ajouta : « J'ai hâte de notre collaboration, Leon. »
« Enchanté », répondit Leon, bien que son sourire n'atteignît pas ses yeux.
Caspian partit avec sa femme.
Il ne restait plus qu'Henry et Leon. Elijah s'affala dans son fauteuil, son sourire s'effaçant au profit d'un regard calculateur. « Je suppose qu'il ne reste plus que nous, messieurs. »