La fête aurait dû se terminer depuis longtemps, mais Elsie Lancaster et sa suite fidèle n'étaient pas prêtes à renoncer à leur célébration de victoire. Pas quand l'humiliation de Violet Purple était encore fraîche et mûre pour leur amusement. C'était le moment d'Elsie, et elle comptait en profiter aussi longtemps qu'il lui plairait.
« Tu aurais dû voir sa tête quand elle a dit : "Je rejette toutes les maisons", » imita Sharon sur un ton exagéré et moqueur, « je parie qu'elle croyait qu'on allait toutes tomber à genoux et la couronner reine des Rôdeuses ! »
Elle se mit à rire, se tenant le ventre si fort que des larmes jaillirent au coin de ses yeux. Le son était contagieux et gagna les filles qui se joignirent à l'amusement.
S'il y avait quelqu'un qui détestait Violet autant qu'Elsie, c'était bien Sharon Andrews. La blessure d'avoir été éjectée du top vingt du classement et humiliée par Violet devant tout le monde à son arrivée à l'Académie Lunaris brûlait encore.
Bien qu'elle se fût frayé un chemin de retour dans l'élite, Violet avait continué à grimper, l'éclipsant, la surpassant et l'assombrissant à chaque tournant. Sharon avait attendu patiemment, s'était mordue la langue, avait bidé son temps. Enfin, la situation s'était renversée. Violet Purple avait chuté et elle était prête à festoyer sur ses restes.
Entourée de sa clique habituelle d'élèves de l'élite, Elsie tenait sa cour comme une reine, savourant chaque instant de son triomphe. Leurs verres étaient remplis sans un mot par Grace, leur servante auto-proclamée, qui n'osait pas contester leur règne.
Et dans le coin, sirotant son propre verre, se trouvait Roman Draven. Il était silencieux, observant les filles qui célébraient et ourdissaient leurs plans, un air désintéressé sur le visage tandis qu'il faisait tournoyer le liquide dans son verre.
Bien qu'il eût changé de vêtements, laissant ses habits ensanglantés et en lambeaux, les blessures restaient. Les ecchymoses s'étalaient, laides et violacées, sur sa mâchoire et ses phalanges, rappelant à tous la raclée qu'il avait subie des mains d'Asher. Les pires blessures s'estompaient déjà, mais il faudrait le reste de la journée pour guérir complètement.
« Alors, » musarda Annabelle, sa voix dégoulinant d'intrigue, « quel est le plan pour Violet Purple et sa petite bande d'inadaptées ? Je suis sûre qu'en tant que Rôdeuses, elles méritent qu'on leur donne quelques leçons. »
« Bien sûr. Pour commencer, les Rôdeuses ne devraient pas avoir les mêmes privilèges que le reste de nous. » Elsie sirota son verre, les mots doux sur sa langue. « Leur accès aux terrains d'entraînement et aux cours spécialisés réservés aux élèves classées devrait être limité. »
Il y eut une pause, juste assez longue pour que les mots fassent leur effet et que les autres acquiescent à l'idée.
Une des filles, nommée Angel, posa la question d'une rare voix de conscience, mal à l'aise. « Êtes-vous sûre qu'on peut faire ça ? C'est encore une élève. Pas une criminelle. »
Amanda Raynes ricana. « L'Académie Lunaris a été bâtie sur le système des meutes. Si elle n'est pas dans une meute, elle ne devrait pas jouir des mêmes privilèges. C'est comme ça que fonctionne la hiérarchie. »
« Elles doivent quand même s'entraîner. Vous en faites des cibles vivantes, » fit remarquer Angel.
« Si elles voulaient la sécurité, elles n'avaient qu'à choisir une maison. » dit Sharon. « Violet est une boursière, une profiteuse, et une rôdeuse. Elle n'apporte rien à cette école, elle ne fait que la sucer. Si ce n'était pas pour la générosité du Roi Alpha et les dons de nos familles, elle ne serait même pas là. »
Les yeux de Sharon brillaient alors qu'elle croisa leurs regards. « Violet Purple doit apprendre à être reconnaissante. »
Amanda s'anima. « Je vais bidouiller son emploi du temps. La retirer de ses cours, surtout les avancés. J'aurai une petite conversation avec la directrice Jameson au sujet de la volonté de ma famille de contribuer au nouveau projet de l'académie en échange. »
Une vague d'approbation parcourut la pièce, les filles hochant la tête en signe d'accord.
« Et si Violet riposte ? » demanda une autre fille avec circonspection. « Elle est têtue. Elle ne va pas se laisser faire sans broncher. »
Elsie allait répondre quand Sharon la devança.
« Si elles font des leurs, il nous faut un moyen de les contrôler, » suggéra Sharon. « Nous devrions désigner quelqu'un pour les surveiller. »
Une fraction de seconde, les yeux d'Elsie brillèrent face à cette intrusion soudaine sur sa scène. Sharon dépassait les bornes et parlait comme si elle détenait l'autorité sur cette conversation. Malheureusement, Elsie n'aimait pas partager le pouvoir. C'était elle qui donnait les ordres, pas Sharon.
Elle dit d'une voix douce mais avec une pointe létale incontestable. « Je pense qu'il est temps que tu te retires et que tu me laisses gérer ça, non, Sharon ? »
Le visage de Sharon s'empourpra et certaines filles ricanaient. Elle avait cru qu'elle et Elsie étaient égales, mais elle avait tort.
Avec Sharon réduite au silence et remise à sa place, Elsie expira, satisfaite. « Pourquoi perdre du temps à les surveiller quand on peut simplement leur rendre la vie misérable ? »
Un bourdonnement d'approbation monta avant que l'une d'elles ne demande.
« Et Asher ? Vous savez qu'il a une fascination pour Violet. On n'a pas envie de l'énerver. »
Bien que la question ne lui fût pas adressée, c'était à Roman d'y répondre puisqu'il connaissait Asher mieux que quiconque. Pourtant, l'alpha de la Maison Sud était resté silencieux tout au long de la conversation. L'agacement traversa le visage d'Elsie tandis qu'elle se tournait vers lui.
« Alors ? Tu as été drôlement silencieux. Qu'est-ce que tu en dis, Roman ? Les alphas cardinaux ne peuvent pas interférer, n'est-ce pas ? »
« Tu as raison, ma reine. » Sa voix dégoulinait d'un charme sirupeux, bien qu'un tranchant perçât en dessous. « Violet Purple est maintenant ta proie. Si un alpha venait à l'aider, ce serait une violation de la hiérarchie des loups-garous et cela lui coûterait cher.
Enfreindre ces règles est motif de défi pour un alpha et de révocation possible de son statut. »
Il conclut. « Et nous savons toutes les deux que les alphas cardinaux tiennent à leur position. »
Cette réponse sembla ravir Elsie, qui se pavana presque devant cette confirmation. « Violet Purple a perdu ses bonnes grâces. Nous n'avons même pas à lever le petit doigt, pas quand les élèves se feront un plaisir de la mettre en pièces pour nous. »
Les filles acclamèrent, levant leurs verres en un toast à la chute de Violet.
Le regard d'Elsie se posa sur Roman. « Mais n'oublions pas l'alpha qui a rendu tout cela possible. »
Le silence retomba sur la pièce alors qu'elle s'approchait de lui, les yeux brillants de satisfaction. « Roman Draven, l'un de mes prétendants. »
Roman leva son verre paresseusement. « Pas la peine d'en faire tout un plat, » dit-il avec ce même sourire désarmant, mais Elsie était déterminée à le revendiquer, ici et maintenant, devant tout le monde.
Sans hésiter, elle s'avança vers lui, lui saisit le visage et l'embrassa plein sur les lèvres.
Les filles célébrèrent la scène tandis qu'Elsie se délectait de son triomphe. Enfin, elle avait gagné. Elle avait le statut, le pouvoir et les alphas.
Ce qu'elle ne remarqua pas, cependant, c'est que le feu dans le baiser de Roman s'était un peu éteint.