La salle de réunion bourdonnait de conversations, l'agitation dans l'air tandis que les alphas cardinaux et les étudiants d'élite se rassemblaient dans leur espace exclusif.
Contrairement au reste de l'école, qui s'était déjà dispersé, les véritables décideurs de l'académie Lunaris restaient pour trancher le sort de Violet Purple et de ses amis après le chaos qu'elles avaient déclenché.
Et il n'était pas surprenant qu'Elsie Lancaster se trouve au centre de tout cela. Elle se leva la première, parlant avec une indignation juste.
« Violet Purple et ses amis ont rejeté nos coutumes, nos lois et notre protection. Une errante n'a pas sa place dans notre hiérarchie. J'exige que Violet Purple soit retirée du classement immédiatement ! »
Des murmures parcoururent la salle, certains étudiants hochant la tête en signe d'accord, tandis que les autres pensaient le contraire, l'incertitude écrite sur leurs visages. C'était le premier cas du genre, du moins depuis leur accession au pouvoir, ce qui ne voulait pas dire que leurs prédécesseurs n'avaient pas eu à traiter une affaire aussi sensible.
« Tu as raison », renchérit Amanda avec aisance, se rangeant du côté d'Elsie comme un vautour qui sent le sang. « Laisser une errante rester au classement sape l'autorité des maisons. Nous ne pouvons pas avoir une reine errante. Ce serait dévastateur. »
Un ricanement perça l'air sur ses mots.
« Pour une humaine inoffensive, tu as l'air drôlement pressée de la descendre », remarqua Natalie, les bras croisés, son regard acéré débordant de moquerie. « Tu as un complexe d'infériorité aussi gros, Amanda Raynes ? »
La bouche d'Amanda s'ouvrit de fureur, mais avant qu'elle ne puisse cracher une réplique, le regard d'Asher se posa sur elle, et elle la referma net. Il y avait des lignes que même elle n'oserait pas franchir, surtout quand l'alpha de la maison de l'Ouest la regardait ainsi. Froid et mortel. Elle comprit vite sa place.
Natalie profita du silence pour dire : « Pour ma part, les errantes sont des loups-garous. Violet et ses amis sont humains. Leur décision en fait des parias, pas quelque chose d'aussi offensant que de devenir errante. Ce n'est pas la même chose. »
« Pour ma part », coupa Roman en haussant un sourcil, « tu es humaine toi aussi, et pourtant tu vis sous la protection de sa meute. » Il inclina le menton vers Griffin, faisant son point haut et fort.
« Parce que je n'ai pas le choix », rétorqua Natalie. « Si j'en avais un, je serais seule et peut-être serais-je marquée comme errante. » Elle le défia.
Roman claqua de la langue, comme par sympathie. « Et voilà le problème », songea-t-il. « Violet est une meneuse née. Si elle gagne des partisans, elle pourrait rallier d'autres marginaux, les faibles, les parias, et mener une rébellion contre nous. Ce serait une première du genre, la guerre entre les Errantes et les Maisons Cardinales. »
Un murmure parcourut le conseil des élèves. L'idée était absurde, et pourtant... plausible.
Natalie ricana. « Tu es dramatique. Violet est humaine. Qu'est-ce qu'une humaine pourrait bien faire ? »
« Beaucoup. » Les mots d'Asher portaient un lourd sens. Il ne condamnait pas Violet, mais rappelait indirectement à tous la guerre qui les avait failli mener à la ruine.
Griffin, qui était resté largement impartial, prit enfin la parole. « Violet a gagné sa place. La lui retirer parce qu'elle a choisi l'indépendance serait injuste. »
« Son indépendance est une menace pour notre conformité », contrattaqua Roman. « Et ne faisons pas semblant qu'elle a vraiment mérité cette place. La meute d'Asher l'a soutenue dès le premier jour. Il était son parrain. »
La salle se figea quand le secret fut dévoilé. C'était quelque chose que tous soupçonnaient, mais que nul n'avait osé formuler à voix haute parce qu'ils craignaient Asher.
Les regards se tournèrent vers Asher. S'il était ébranlé, il ne le montra pas. Il resta composé, d'un calme dérangeant. Mais le regard qu'il lança à Roman était du venin pur. Leur amitié appartenait clairement au passé, car maintenant, il était clair qu'Asher Nightshade le méprisait.
« C'est beau de faire l'histoire », marmonna Sharon avec amertume.
À cette déclaration, un rire rauque roula depuis le fond de la salle. Alaric Storm.
Son rire était amer, condescendant, imprégné de ressentiment. Tous le regardèrent pencher la tête en arrière, avaler le liquide ambré foncé de son verre d'une traite, avant de le claquer sur la table.
« Dites-moi », commença Alaric, sa voix lourde de sarcasme, « laquelle d'entre vous a gravi les échelons sans écarter les cuisses pour l'un ou pour nous tous ? Sans s'enrouler autour du bras d'un alpha comme un trophée à exhiber ? Sans surfer sur la vague de l'opinion publique et grimper socialement grâce à nous ? »
Il le dit avec moquerie. « Allez-y. Levez la main. J'adorerais voir ça. »
Toute la salle resta morte de silence et personne ne leva la main.
Asher souffla un rire. « Eh bien, eh bien. Comme c'est fascinant. »
Elsie, visiblement irritée de perdre le contrôle de la conversation, remit la discussion sur les rails.
« Le point, c'est », lança-t-elle, « que Violet et sa petite bande de marginaux n'ont pas de meute. Pas de rang. Elle a fait son choix. Elle ne mérite pas de rester parmi nous. »
Sa voix durcit. « Qu'arrivera-t-il quand d'autres suivront son exemple ? Quoi alors ? »
« Tu veux dire les humains ? » dit Natalie, visiblement amusée de la faire sortir de ses gonds.
Elsie abattit sa paume sur la table. « Violet Purple sera retirée du classement. Elle ne peut pas être une élite et une errante. Quelqu'un s'y oppose ? »
Aucun d'eux ne dit un mot, mais cela ne voulait pas dire qu'ils étaient d'accord non plus.
Elle tourna son regard vers Alaric, son expression luisant de malice.
« Et le prochain point sur la table, c'est votre relation avec la Reine des Errantes. » railla-t-elle.
La mâchoire d'Alaric tressaillit. « Ma vie amoureuse ne te regarde pas. »
« Oh, mais si », insista Elsie, savourant chaque seconde. « Elle a rejeté les maisons. Elle ne peut pas rejeter le système et garder son petit ami alpha. Tu n'as pas le droit de la garder. »
« Si c'est le cas, tu as déjà ta réponse. Nous sommes finis tous les deux. Alors laisse-la tranquille. »
« Mais tout le monde ne le sait pas. De la même façon que tu l'as réclamée publiquement, une rupture publique devrait faire passer le message. » dit Elsie avec un méchant retroussement des lèvres.
Natalie claqua de la langue. « Tsk. Tsk. Elsie Lancaster, tu te donnes à cœur joie, pas vrai ? »
« Pardon ? Je fais juste ce que ferait n'importe qui qui a du cran, remettre de l'ordre dans cette école. » affirma-t-elle.
« Hmmm », dit Natalie, pas convaincue. « Espérons que tu sauras accepter la même mesure quand viendra ton tour un jour. »
« Jusque-là. » Elsie lui sourit sans chaleur, leur mépris mutuel si apparent à cet instant.
Roman dit : « Si Violet est si indépendante, qu'elle tienne debout toute seule sans l'aide des alphas. Une rupture publique réglera l'affaire. »
La colère d'Alaric jaillit comme un fil sous tension.
« Tu ne peux pas me dire comment rompre avec elle. »
« Ils ont raison, Alaric », dit Asher, se rangeant étonnamment de leur côté.
Son ton était contrôlé, ses paroles réfléchies, bien que quelque chose de froid se cache en dessous.
« Ce n'est plus seulement à propos de toi. Il s'agit de donner l'exemple. Si on la laisse passer, d'autres penseront qu'ils peuvent nous défier aussi. »
Alaric laissa échapper un rire sans humour, secouant la tête tandis qu'il fixait la bouteille presque vide dans sa main. Puis, lentement, il la renversa, en vida le reste avant de la claquer sur la table si fort que le verre se fêla.
« Très bien. » Sa voix était rauque, épaisse d'émotion. « Je le ferai. Je romprai avec elle, publiquement. J'en ferai un spectacle. Je l'humilierai, peu importe, tant que ça vous fera mieux dormir. »