Violet resta paralysée, observant le chaos se déchaîner autour d'elle, son cœur martelant contre sa cage thoracique. Elle savait que sa décision allait ébranler l'école, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle dégénère en une folie totale.
Griffin s'efforçait de maintenir la paix, mais c'était une cause perdue. Asher était hors de lui, sa rage se propageant dans sa meute, déclenchant une agressivité instinctive chez eux.
Ses loups avaient adopté des postures menaçantes, grognant et découvrant leurs crocs, leurs corps tendus. Ils étaient prêts à défendre leur Alpha, à abattre quiconque oserait s'opposer à lui.
De l'autre côté, Roman, qui avait encaissé le coup de poing d'Asher, ne réclamait pas la vengeance ; non, c'était sa meute qui exigeait la violence. Les deux meutes avaient pu être amies par le passé, mais elles n'allaient pas rester les bras croisés en laissant leur Alpha se faire attaquer sans riposter, d'autant qu'Asher avait déjà planté ses crocs en lui.
L'agitation était trop forte, les grognements sourds et les sifflements emplissant l'air comme le prélude à une guerre totale. Les élèves humains étaient figés sur place, incertains de devoir fuir ou rester, tandis que d'autres chuchotaient avec anxiété entre eux, le regard passant d'un Alpha enragé à l'autre.
« Assez ! »
La voix d'Alaric tonna dans l'espace, portant un ordre si puissant qu'il déchira l'air comme la fureur d'une tempête.
Comme si les cieux eux-mêmes répondaient, la foudre zébra le ciel, frappant la terre avec un craquement assourdissant. Le sol crépita là où le trait s'était abattu, dangereusement près de l'endroit où se tenaient Asher, Griffin et Roman.
La réaction fut instantanée. Les Alphas cardinaux reculèrent, se séparant alors qu'un second éclair tombait plus près encore de leurs loups. Les étincelles dispersées envoyèrent les meutes grognantes se disperser en hâte, leurs jappements emplissant la nuit tandis qu'elles battaient en retraite, alarmées.
Tous les regards se tournèrent vers Alaric Storm.
Il se tenait sur place, les yeux étincelants d'une électricité indomptée, ses cheveux platine brillant sous le vacillement spectral des éclairs. L'air autour de lui pulsait d'une telle puissance que personne n'osa bouger ou parler.
Lentement, Alaric gravit les marches menant à l'entrée, s'élevant au-dessus des autres et exigeant l'attention totale de tous les présents.
Il promena son regard sur la foule, son expression semblant taillée dans la pierre. Puis il parla d'une voix si glaciale qu'elle sonnait comme une condamnation à mort.
« Vous les avez entendus. Ils ont rejeté les quatre maisons. Ils refusent d'être gouvernés. Ils refusent la protection d'une meute. »
L'amertume dans son ton était évidente, teintée de quelque chose qui ressemblait à de la trahison et de la déception.
« Ils ont tourné le dos à l'ordre naturel. Ils ne doivent allégeance à aucun Alpha cardinal. Et nous savons tous ce que cela signifie. »
Alaric laissa les mots infuser, son regard furieux balayant la foule assemblée, la défiant de dire la vérité à voix haute.
D'abord, il n'y eut que le silence, jusqu'à ce qu'une voix isolée murmure. « Des marginaux. »
Une autre voix la reprit, plus forte cette fois. « Des marginaux. »
Puis une autre, et encore une autre, jusqu'à ce que, comme une digue cédant, l'école entière scande en chœur, leurs voix chargées de mépris et de condamnation.
« MARGINAUX ! MARGINAUX ! MARGINAUX ! »
Le nom résonna dans la cour de l'école, le jugement collectif s'abattant comme un marteau.
L'estomac de Violet se noua.
Daisy, le visage blême, passa une main sur son visage. « Merde. Je savais que c'était une mauvaise idée. »
Ivy fit un pas en arrière, les yeux écarquillés de panique lorsqu'un des loups-garous commença à tourner autour d'elle.
Il avançait lentement, exprès, comme un prédateur évaluant sa proie. Ses narines se dilatèrent alors qu'il inspirait, et le grognement qui suivit lui glaça le sang.
« Violet, qu'est-ce qui se passe ?! »
D'autres loups suivirent l'exemple, se mettant en place pour une danse étrange et menaçante, les yeux rivés sur Violet, Lila, Ivy et Daisy avec une hostilité non dissimulée. Ils ne les regardaient pas seulement. Non, ils les désignaient comme des parias, les traitant comme des menaces.
Le cœur de Violet s'effondra comme une pierre lorsqu'elle comprit que c'était une erreur. Une erreur horrible, irréversible.
Violet savait que rejeter les maisons la marquerait comme une paria, mais elle n'avait jamais pensé que c'était si grave. Sa décision la désignait, elle et ses amies, comme ennemies du système même qui gouvernait l'école.
Et maintenant, elle se tenait au milieu des loups grognants, dont les yeux brûlaient du besoin primal de remettre les marginaux à leur place.
Elle tourna son regard vers Roman, celui qui l'avait convaincue de faire cela. Son expression était indéchiffrable, mais quelque chose dans ses yeux lui disait qu'il savait exactement ce qu'il avait fait.
Il l'avait piégée. Et maintenant, il n'y avait plus de retour en arrière possible.
« Qu'est-ce qu'il veut dire par "marginaux" ? » s'écria Lila, incrédule. « Nous ne sommes même pas des loups-garous ! »
Les marginaux étaient les plus bas du bas dans la société des loups-garous, considérés comme des bêtes sans foyer, des loups sans meute. Certains étaient des parias, bannis pour avoir enfreint les lois sacrées de leur espèce. D'autres étaient des solitaires errants, ayant quitté leur meute pour leurs propres raisons. Mais quelle qu'en soit la cause, l'étiquette portait le même poids.
Un marginal était une menace.
Sans meute, il n'y avait pas de structure. Sans structure, il y avait
l'imprévisibilité, ce qui constituait un danger pour l'ordre établi de la société des loups-garous. Et si un marginal rassemblait suffisamment de nombres, il pouvait poser une menace encore plus grande pour les alphas, pour les meutes, pour tout ce qu'ils avaient bâti.
C'est pourquoi la plupart des alphas les éliminaient sur-le-champ. C'était une règle de survie non écrite : tuer d'abord, avant qu'ils ne deviennent un problème.
Et maintenant, Violet et ses amies venaient d'être étiquetées comme l'un d'eux.
« Peu importe », marmonna Daisy en secouant la tête, son ton lourd de résignation. « Même si nous ne sommes pas des loups-garous ou des marginaux au sens traditionnel, notre choix nous place dans la même catégorie aux yeux des maisons. »
Elle se tourna vers elles, la mâchoire serrée de frustration. « Ou bien avez-vous oublié que l'académie Lunaris fonctionne sous une hiérarchie stricte des loups-garous ? Les alphas prennent leurs traditions très au sérieux. »
Puis son regard se porta droit sur Violet, son ton acerbe. « Il m'apparaît clair maintenant pourquoi tu as fait ce que tu as fait. » Un rire sec, dénué d'humour, s'échappa de ses lèvres. « Mais félicitations, Violet. Tu viens de nous condamner toutes. »
Violet inspira brutalement, les mots la frappant plus fort que n'importe quel coup.
Elle avait essayé de les prévenir. Elle leur avait dit de ne pas la suivre. Et pourtant, elles avaient quand même choisi de rester à ses côtés. Ce n'était pas une excuse, mais maintenant, elles subissaient les conséquences avec elle.
La bouche de Violet s'ouvrit mais aucun mot n'en sortit. Sa gorge était serrée, comme si un nœud coulant invisible s'était resserré autour de son cou. Son esprit cherchait fiévreusement quelque chose à dire, un moyen d'expliquer, mais les mots refusaient de venir. Elle n'avait pas voulu cela. Elle voulait juste la liberté. Une issue. Elle ne savait pas que ce serait si grave.
Avant qu'elle ne puisse même tenter de s'excuser, la voix d'Alaric s'éleva au-dessus des murmures de la foule.
« Et cela conclut les événements d'aujourd'hui. Tous les changements concernant les maisons seront exécutés demain. Profitez de ce qu'il reste de votre matinée. » Sa voix était différente maintenant, plus basse, plus triste.
Violet leva les yeux vers lui, ne voyant que son dos déjà tourné. Ses larges épaules, autrefois droites par la force et la confiance, s'affaissaient légèrement alors qu'il commençait à s'éloigner.
Elle ne l'avait jamais vu comme ça. Vaincu. C'était comme un coup de couteau en plein cœur.
« Non — Alaric, attends ! » lâcha-t-elle, faisant un pas en avant.
Mais elle n'alla pas plus loin.
Un grognement vicieux déchira l'air, l'immobilisant net. Un loup se dressa sur son chemin, ses crocs luisants découverts, le poil hérissé. Puis Finn, le bêta d'Alaric, surgit à côté du loup.
« Tu n'as pas le droit d'approcher ou de t'associer à Alaric Storm ou à quelque Alpha cardinal que ce soit à partir de maintenant, marginale. » Sa voix était froide comme l'acier, ses yeux brûlant de rage.
Violet avala sa salive. « Non, Finn, j'ai juste besoin de lui parler une dern— »
Le grogna cette fois, le son vibrant profondément dans sa poitrine. C'était un avertissement.
Inutile, il n'y avait aucune marge de négociation. Violet serra les poings, ses ongles s'enfonçant dans sa paume. Très bien. Elle trouverait un moyen de parler à Alaric plus tard.
Pendant un long moment, Finn soutint son regard, sa fureur à nu. Et puis, enfin, il fit demi-tour et s'en alla, emmenant les loups restants avec lui.
Et tout fut fini, comme ça.
Les élèves, désormais satisfaits que l'événement soit terminé, commencèrent à se disperser. Leurs regards juges brûlaient la peau de Violet, des chuchotements flottant entre eux comme des couteaux dans l'obscurité.
Les autres Alphas cardinaux étaient partis depuis longtemps. Aucun n'était resté.
Le poids de la réalité s'abattit sur la poitrine de Violet, douloureux. Elle n'était plus rien maintenant. Pas de maison. Pas d'alliés. Pas de place.
Mais bien sûr, la nuit n'était pas finie.
Une voix suffisante trancha le silence.
« Eh bien, eh bien... Regardez-moi ce spectacle tragique. »
L'estomac de Violet se tordit, reconnaissant la voix.
Elsie Lancaster.
Ses narines se dilatèrent tandis qu'Elsie avançait, les lèvres ourlées d'un sourire triomphant.
La reine autoproclamée de l'académie n'avait jamais paru plus ravie.
« Pour penser que, tout ce temps, je me creusais la tête pour me débarrasser de ton cul dingue, et que tu as fait le boulot à ma place. » Elle gloussa, croisant les bras avec un inclinaison moqueuse de la tête. « Je veux dire, vraiment... tu es encore plus dingue qu'on ne le dit. »
Les mains de Violet la démangeaient d'effacer ce sourire de sa figure. À la place, elle soutint son regard avec une défiance glaciale.
« Si je suis si dingue, » dit-elle d'un ton égal, « alors tu devrais avoir peur. »
Elsie ne broncha pas. Elle ne fit que rire, pleine d'une confiance inébranlable.
« Non, chérie. » Elle se pencha légèrement, sa voix basculant dans quelque chose de plus sombre, de venimeux. « Tu es finie. Pour de vrai, cette fois. »
Elle laissa cela s'imprégner avant d'ajouter, presque gentiment : « Si j'étais toi, je commencerais à surveiller mes arrières. »
C'était un avertissement et une promesse.
Puis, avec un dernier regard vers Daisy, Ivy et Lila, son expression se tordit de dégoût.
« À plus, les ratées. »
Et sur cela, elle pivota sur son talon, riant comme une sorcière.
Enfin, ses prières ont été exaucées. Violet Purple a été livrée entre ses mains et il n'y aura personne pour la sauver !