Un léger remue-ménage se produisit lorsque les membres de la meute qui les avaient pourchassés à travers la clairière d'argent se jetèrent dans la foule des nouveaux arrivants et se mirent à traîner les étudiants vaincus hors de là.
« Ils font ce que je crois qu'ils font ? » demanda Ivy à Daisy en chuchotant.
« Les loups identifient et récupèrent leurs proies capturées, ceux qui ont perdu le jeu, pour les emmener dans leurs maisons définitives », ce fut Lila qui répondit, expliquant calmement la situation aux autres.
Elle dit à sa colocataire d'un air grave. « C'aurait été ton sort si je n'étais pas intervenue. Nous aurions été séparées comme ça. »
La vérité de ses mots frappa comme une gifle glacée, et toutes trois déglutirent difficilement, le poids de ce qui aurait pu arriver s'abattant sur elles.
« Et on est reconnaissantes pour ton aide », dit Violet sincèrement, croisant le regard de Lila.
Un lent sourire étira le visage de Lila, et tout à coup, la fille qu'elles connaissaient était de retour. « Bien sûr. Je suis géniale, et je le sais. » Elle rejeta ses cheveux en arrière avec théâtralité, arrachant un reniflement amusé à Daisy.
Violet laissa échapper un doux rire, et avant qu'elle ne s'en rende compte, ses bras enlaçaient Lila dans une étreinte serrée. Lila fondit dans l'étreinte, la serrant tout aussi fort.
Mais leur moment fut brisé par un cri perçant.
Leurs têtes se tournèrent vers le son, leur rire s'éteignant. Une fille était arrachée à ses colocataires, ses cris emplis de désespoir tandis que ses amies s'accrochaient à elle, impuissantes à l'empêcher.
Violet, Lila, Daisy et Ivy restèrent figées, saisies par la scène, sachant que c'aurait pu être elles. Pour la première fois de la nuit, les filles échangèrent un regard silencieux et partagé de gratitude envers Lila, qui ressentit une fierté lui gonfler la poitrine.
Quand les membres de la meute eurent fini leur besogne, il ne restait plus qu'elles onze, debout ensemble en un groupe désordonné.
« Putain, c'est terrible ! » entendit Violet quelqu'un marmonner dans la foule, la voix amère. « Il ne devrait pas y avoir autant de gagnants. Le jeu de cette année est un échec. »
« J'ai entendu dire que c'est à cause d'elle, la Tempête Violette », enchaîna une autre voix, teintée de ressentiment. « L'alpha Asher a ordonné de la traquer en priorité, ce qui a laissé plus de temps aux autres pour s'enfuir. »
« Eh bien, on verra bien quelle maison elle choisira », conclut la première voix, une jalousie amère persistent dans les mots.
Violet fronça les sourcils. Pourquoi lui en voulaient-ils de l'échec de leur jeu tordu ? Ce n'était pas elle qui avait demandé à Asher de la suivre.
Griffin s'avança et annonça :
« Félicitations, vainqueurs du Jeu de la Course de cette année. Vous avez désormais l'insigne privilège de choisir votre maison définitive. La Fougueuse et Inébranlable maison de l'Est ; la Mystérieuse et Impitoyable maison de l'Ouest ; la Sauvage et Indomptable maison du Sud ; et enfin, la Brillante et Ressourceuse maison du Nord. »
Il redressa les épaules en présentant la sienne. « La maison de l'Est prospère grâce à la passion et à la résilience. Ma meute est composée de guerriers intrépides et loyaux. Animés par une soif insatiable d'aventure et de défis, nous excellons face au danger. En un mot, la maison de l'Est est pour ceux qui n'ont pas peur de prendre des risques audacieux. »
Ses mots envoyèrent une vague d'admiration dans la foule, et plus d'un étudiant parut convaincu. Ce fut jusqu'à ce qu'Asher intervienne.
Il dégagea sa confiance glaciale habituelle en disant : « La maison de l'Ouest n'est pas une simple collection d'étudiants. Nous sommes des maîtres de la subtilité, des planificateurs qui ont toujours plusieurs coups d'avance sur nos ennemis. Nous excellons en stratégie et en intellect, utilisant notre esprit pour vaincre nos adversaires avant même qu'ils ne sachent qu'ils ont perdu. »
Violet ne put chasser l'impression que ses mots lui étaient directement adressés, même s'il s'adressait à la foule.
« Après tout », sa voix glissa dans une cadence soyeuse. « qui ne voudrait pas être dans l'équipe qui gagne ? »
Sa meute hurla son accord, le soutenant.
« Merde », marmonna Daisy entre ses dents, « c'est un bâtard, mais il est fortiche. »
Violet lança un coup d'œil à Daisy, notant son air impressionné. Elle comprenait l'attrait des paroles d'Asher. Daisy était intelligente, et la meute d'Asher lui offrirait l'opportunité de s'épanouir. Mais à quel prix ?
Puis, comme s'il sentait le besoin de changer d'ambiance, Roman s'avança d'un pas nonchalant, brisant la tension avec son propre charme.
« Whoa, calme tout le monde, » dit-il, affichant son sourire signature. « On est là pour s'amuser, non ? Pourquoi stresser pour tout ça quand on peut vivre librement et quand même atteindre son plein potentiel ? » Son ton était léger, presque taquin, tandis qu'il écartait grand les bras.
« Bienvenue à la maison du Sud, la zone chill ultime, où le succès s'accompagne d'une touche de plaisir. Je veux dire, c'est quoi la vie sans un peu d'indulgence ? » Il cligna de l'œil, et Violet dut rouler des yeux devant son insupportable assurance.
« Et avec moi comme alpha… eh bien, disons simplement que le paradis n'a jamais eu aussi putain de bonne allure. »
Les filles dans la foule parurent charmées, et certaines gloussèrent même face à ses pitreries, mais Violet ne se laissa pas berner.
« Gigolo », toussa Lila dans sa paume.
Violet lui lança un regard d'avertissement, sachant pertinemment que Roman était aussi mortel que charmant. Elle ne pouvait pas le provoquer.
Finalement, tous les regards se portèrent sur Alaric, et pendant un instant, la foule se tut, comme attendant qu'il trouve ses marques.
Contrairement aux autres, le Prince Éclair semblait complètement démuni, se grattant maladroitement l'arrière de la tête. Son visage rougit, et pendant un instant, on crut qu'il allait s'enfuir.
Parce qu'il n'avait d'autre choix que d'assumer son rôle d'alpha cardinal, la plupart des gens ne réalisaient pas qu'Alaric Storm était en fait un introverti. C'est pour cela qu'il paraissait souvent froid et distant, préférant la solitude de son laboratoire à la compagnie des autres.
« Euh… je n'ai pas grand-chose à dire », commença Alaric, la voix maladroite mais sincère. « On a de l'argent, et euh… » Il sembla marquer un temps avant d'ajouter : « Et les rêves deviennent réalité à la maison du Nord ? »
La foule resta silencieuse un temps, c'était le pire discours qu'on ait jamais entendu et pourtant, une voix de fille perça.
« O. M. G ! Il est trop mignon et il a de l'argent. Je suis partante. »
Violet ressentit une pointe de jalousie, son ventre se serra en voyant la fille s'avancer pour déclarer son allégeance à la maison du Nord.
Il lui fallut tout son self-control pour ne pas l'attraper par le col, la tirer en arrière et la jeter à travers le champ.
Une par une, les étudiantes se mirent à faire leur choix.
« Nord ! »
« Sud ! »
« Ouest ! »
« Est ! »
Quand ce fut fini, la maison du Sud avait trois engagées, le Nord en avait deux, et l'Est et l'Ouest une chacune. Mais ce n'était pas fini.
Pas encore.
Parce que Violet et ses colocataires n'avaient pas choisi.