Violet et Lila s'effondrèrent sur le sol humide, haletantes. Aucune des deux ne songea à se relever, du moins pas tout de suite. Pas après ce qu'elles venaient de survivre.
L'adrénaline pompait violemment dans les veines de Violet, son cœur battant si fort qu'elle crut qu'il allait jaillir de sa poitrine. Mais par-dessus tout, son esprit tournait face à la pure folie qu'elle venait de traverser.
Elle l'avait fait ! Contre toute attente, malgré la poursuite implacable d'Asher, ses pièges et les loups. Elle avait gagné.
Mais l'exaltation de la victoire n'était pas entièrement satisfaisante.
Violet avala difficilement en tournant légèrement la tête, son regard se posant sur Lila. Celle-ci gisait sur le dos, les yeux rivés sur le ciel nocturne, la poitrine soulevée comme si ce qu'elle avait accompli là-bas lui avait coûté cher.
Impossible de se tromper sur ce qu'elle avait vu. Lila les avait rendues une sorte d'invisibles aux loups, la lueur pourpre dans ses yeux et la force surnaturelle qu'elle possédait. Violet en était certaine : Lila n'était pas humaine.
Sentant son regard, Lila tourna la tête vers elle et Violet détourna immédiatement les yeux.
Violet mordit sa lèvre, incertaine. Elle ne savait plus quoi penser. Qui était Lila ?
Avait-elle toujours été comme ça ? Tout ce qu'elle croyait savoir sur elle était-il un mensonge ?
S'agissait-il d'une tromperie ourdie de longue date ?
Dieu
Violet tentait encore de digérer la demande compliquée d'Alaric et Griffin, ses propres sentiments emmêlés vis-à-vis des alphas cardinaux, la démence de la Chasse, la requête de Roman et maintenant ça. Elle allait finir par devenir dingue à ce stade.
En résumé, elle n'était pas prête pour cette conversation.
« Violet ! »
Daisy et Ivy accouraient vers elle, le soulagement peint sur leur visage. Dès qu'elles l'atteignirent, elles l'enlacèrent toutes les deux, leur chaleur l'ancrant dans le réel.
Mais au moment où leurs bras pressèrent son dos, Violet siffla de douleur tandis qu'une déchirure explosait dans tout son corps. Réaction différée au brutal tiraillement qu'elle avait enduré quelques minutes plus tôt, alors qu'elle ne fonctionnait qu'à l'adrénaline pure. Mais maintenant ? Elle sentait chaque courbature.
Les yeux de Daisy s'écarquillèrent. « Tu es blessée. »
Violet acquiesça, passant une main le long de son bras, ne prenant conscience que maintenant des éraflures, des ecchymoses, de la douleur sourde qui s'installait au plus profond de ses muscles. Super.
Mais un autre détail attira son attention. Violet remarqua la façon dont Ivy et Daisy s'écartaient subtilement de Lila et ses yeux se plissèrent légèrement.
Il semble qu'elles le savaient aussi. Violet ne put s'empêcher de se demander ce qui s'était passé entre elles pour que le secret de Lila éclate au grand jour.
L'air était épais de questions tues, mais ce n'était ni l'endroit ni le moment pour de tels échanges, car elles n'étaient pas seules.
Violet releva la tête pour voir Elsie approcher, suivie du reste des meutes et des élèves qui traînaient encore là. Plus d'une heure s'était écoulée depuis le début des épreuves et les étudiants brûlaient de connaître le résultat.
Elsie fit une entrée dramatique en restant la seule au premier rang, avançant avec une assurance royale qui laissait entendre qu'elle était la reine et que c'était son domaine.
Lorsqu'Elsie parvint jusqu'à Violet, elle n'y alla pas par quatre chemins. Ses premiers mots furent : « Tu sais que tu es une garce, non ? Nous faire poireauter comme ça, tu es si désespérée que ça d'attirer l'attention ? »
Mais Violet ne broncha pas, ne montra aucune réaction au commentaire car elle s'attendait toujours au pire de la part d'Elsie.
Violet allait ouvrir la bouche pour gratifier Elsie du privilège d'une réponse quand Lila fit l'impensable.
« Au moins, elle a gagné, pas toi, » lança Lila sans s'excuser, les têtes se tournant vers elle.
« ... Non, attends, j'ai tort. Les loups-garous ne passent pas par l'épreuve de la Course, n'est-ce pas ? Quel système équitable, » dit Lila sur un ton sarcastique. « Donc si tu n'as pas traversé le processus, ne viens pas geindre sur quelque chose que tu n'as pas vécu et dont tu n'es pas sortie victorieuse. »
Le changement d'atmosphère fut instantané, le silence tombant comme une guillotine. L'audace sans bornes des paroles de Lila laissa tout le monde stupéfait.
Personne ne parlait à Elsie comme ça. En tout cas, pas quelqu'un comme elle. Si ça avait été Violet, on aurait compris. La Tempête Violette était numéro trois au classement et la petite amie d'Alaric, après tout. Elle avait la défiance nécessaire pour tenir tête à Elsie sans que ce soit franchement suicidaire.
Mais Lila ? Elle n'était même pas dans le top cinquante.
Ni louve-garou. En un mot, Lila n'était même pas censée compter. Et pourtant, elle venait de placer un uppercut dévastateur.
Ivy retint son souffle, chuchotant : « Putain de merde. »
Ce n'était pas la répartie habituelle de Lila. Pas de marmonnements sous cape. Pas de blagues moqueuses. Non, ça, c'était fait pour blesser.
Et ça blessa.
L'expression d'Elsie s'assombrit sur l'instant, sa louve remontant à la surface. Un grognement bas lui déchira la gorge, ses pupilles se dilatèrent, son corps se tendit légèrement comme prête à bondir sur Lila pour lui donner une leçon.
Mais Violet bougea, s'interposant devant Lila, utilisant son corps pour protéger son amie, même blessée, et alors que Lila — qui manifestement n'était pas humaine — pouvait probablement se défendre bien mieux.
Violet n'y pouvait rien. C'était presque comme si c'était inscrit dans son ADN de protéger les siens. Sa propre meute.
Les yeux d'Elsie s'accrochèrent aux siens, furieux, mais Violet tint bon.
« Si tu balances des insultes, assume assez pour les encaisser, » gronda-t-elle.
La tension monta en flèche, les deux femmes face à face. Un autre grognement roula dans la gorge d'Elsie, et pendant un instant, on crut qu'elle allait vraiment attaquer jusqu'à ce que Grace commette l'erreur d'intervenir.
Elle attrapa Elsie, disant avec prudence. « Elsie, je pense qu'on devrait arrêter — »
Une gifle claqua sur sa joue et les étudiants poussèrent un soupir. Grace recula, se tenant le visage, les lèvres tremblantes.
Les élèves reprirent vite leurs esprits, déjà habitués au spectacle. Tout le monde savait qu'Elsie était une garce mais
personne ne faisait jamais rien. Personne ne l'arrêtait jamais.
Violet n'était pas une héroïne téméraire non plus. Elle ne sauvait que ceux qui comptaient pour elle et qui voulaient être sauvés. Grace pouvait quitter le camp d'Elsie, mais elle y restait évidemment pour les avantages et faisait ses sales besognes. Donc ce n'était pas ses affaires. Quand Grace serait prête, elle saurait quoi faire.
Et donc — comme une horloge — Elsie tourna le dos à Violet, comme si de rien n'était, et s'adressa aux élèves.
« Direction l'enceinte de l'école. Terminons cette farce. »
Puis elle s'en alla et la foule se mit en marche derrière elle. Loyal. Obéissant. Comme un royaume suivant sa reine.
Mais tout le monde ne bougea pas, certains élèves restèrent en arrière pour féliciter la Tempête Violette. Il semblait que le royaume était divisé, après tout.
Violet fut saisie par la nouvelle attention que lui portaient les étudiants — admiration et respect. La Tempête Violette venait de traverser le feu et d'en ressortir victorieuse.
Natalie grimaça, s'approchant à ses côtés. « Tu es toujours pleine de surprises, pas vrai, Violet Purple ? »
Violet souffla, épuisée. « Contrairement à ce que tu penses, je n'avais pas le choix, il fallait que je gagne cette fois. »
Natalie ricana. « Tant mieux. Le choix t'appartient maintenant. »
Violet demanda. « C'est là que tout le monde va ? »
« Pour décider les maisons, oui. » Natalie expliqua. « Je suppose que tu choisis Nord, hein ? Toi et Alaric, vous seriez ensemble. Ah, et Elsie aussi. Chanceuse, toi. » Le sarcasme dans sa voix était épais.
Violet força un sourire. « En effet. Quelle chance. »
Si seulement elle savait.