« Roman ! » hurla Violet de toutes ses forces alors que l'un des loups les percutait, faisant trébucher Roman sur le côté.
L'impact faillit désarçonner Violet, son corps basculant dangereusement, mais elle s'accrocha désespérément à son épaisse fourrure, tirant assez fort pour arracher des touffes.
Environ quatre loups se rapprochaient d'eux, claquant des mâchoires et grognant sans relâche. Ils attaquaient sous tous les angles, mordillant les pattes de Roman et se jetant sur Violet, cherchant à la faire tomber. Le bruit de leurs pattes martelant le sol et leurs grognements vicieux étaient si agressifs qu'ils couvraient même les battements frénétiques du cœur de Violet.
Roman poussa un rugissement sauvage qui vibra dans ses os et fit trembler la terre. Violet sut à l'instant qu'il allait agir, alors elle se prépara. Mais toute sa préparation ne l'avait pas ancrée pour ce qui suivit.
D'un mouvement si soudain qu'il la coupa le souffle, le corps de Roman se métamorphosa sous elle, os craquant, membres se reformant, masse se déplaçant jusqu'à ce qu'elle ne soit plus sur le dos d'un loup.
« Oh mon dieu ! Oh mon dieu ! » cria Violet tandis que ses mains perdaient prise, ses doigts cherchant désespérément un appui tandis que Roman se transformait cette fois en un puissant étalon musclé.
C'était un cauchemar vivant ! Pourquoi avait-elle jamais accepté ça ? Pourquoi sa vie ressemblait-elle à un film d'action maudit ? De toutes les personnes que les dieux pouvaient choisir pour cette folie, pourquoi elle ?
Monter à cheval était déjà assez difficile avec des rênes. Sans elles ? Violet pouvait aussi bien danser le claquette avec la mort au milieu d'une bataille de gladiateurs romains.
Roman, maintenant sous sa forme équine, galopa en avant à une vitesse incroyable, ses sabots frappant la terre avec puissance. Cependant, les loups refusèrent de reculer, leurs instincts prédateurs les maintenant focalisés sur la cible.
L'un bondit sur son flanc, mais Roman ruâ, l'envoyant valser. Un autre claqua des mâchoires vers sa patte, pour se heurter à un violent coup de pied qui l'envoya s'écraser contre un arbre.
Mais ces créatures étaient d'intelligents humains dans des corps de loups, aussi les deux restants s'adaptèrent vite, esquivant les coups de Roman, le forçant dans un sentier qui se rétrécissait où trois autres loups surgirent des arbres, se refermant comme une meute de vautours.
Ils étaient encerclés et le cœur de Violet s'effondra. C'était la fin. C'était fini. Ils maîtriseraient Roman et la captureraient pour Asher.
Roman, cependant, n'était pas vaincu. Au lieu de ça, il gratta le sol, ses narines dilatées, prêt à charger.
Soudain, plusieurs hurlements féroces retentirent dans l'air, envoyant une onde de choc à travers eux. Le son venait de derrière et
Violet se retourna, le souffle coupé en apercevant deux loups à la tête des renforts arrivants. L'un avait un pelage blanc comme neige, l'autre un rouge profond saisissant.
Alaric et Griffin.
Violet n'avait jamais ressenti un tel soulagement de les voir !
Mais même avec l'ampleur de la charge, les autres loups, qui étaient indubitablement la meute d'Asher, tinrent leur position, refusant de reculer.
Ce fut une bagarre brutale, impitoyable, les loups s'entrechoquant, les corps se heurtant avec une force écœurante, grognements tournant en feullements, feullements en gémissements. Ce n'était plus un jeu. C'était une guerre et la forêt le champ de bataille. Et l'enjeu, c'était elle.
La meute de Roman avait joint ses forces à celles d'Alaric et Griffin, égalant les effectifs. Il s'avéra que Roman n'avait pas menti après tout, et cela la soulagea.
Il ne fallut pas longtemps pour que les loups d'Asher soient en infériorité numérique et maîtrisés. Mais même avec la meute ennemie vaincue, un problème demeurait — qui la réclamerait maintenant ? Alaric ? Griffin ? Roman ? La laisseraient-ils partir et choisir, ou l'un d'eux s'emparerait-il de la victoire ?
Les trois Alphas se firent face dans un face-à-face silencieux, attendant qui ferait le premier mouvement. Alors Alaric laissa échapper un faible reniflement, hochant la tête vers la ligne d'arrivée.
Ils la laisseraient partir. Violet fut grandement soulagée.
Sans hésiter, Alaric et Griffin partirent, Roman se mettant au pas à leurs côtés, leurs loups slalomant entre les arbres à l'unisson. Les autres restèrent en arrière, s'assurant qu'aucun des membres de la meute d'Asher ne vienne interférer à nouveau.
Ils fonçaient vers la ligne d'arrivée et le cœur de Violet gonfla de joie en apercevant les murs de l'académie Lunaris. Elle allait y arriver ! Enfin, il y aurait une fin à ce jeu insensé et tordu.
Mais même en plein triomphe, quelque chose la rongeait. Où était Asher ? Il avait été absent toute la nuit, et ce n'était pas comme lui.
Au moment où la pensée lui traversa l'esprit, sa question trouva sa réponse car quelqu'un se tenait seul au milieu du chemin devant eux.
Asher était nu et immobile.
Une tension émanait du corps de Roman tandis qu'il se raidissait sous elle. Bien sûr qu'il était tendu, il trahissait son meilleur ami après tout.
Mais ce n'était pas la seule présence d'Asher qui déstabilisait Violet, c'était son sang-froid. Il avait l'air trop détendu. Trop confiant. Le genre de confiance qui ne vient que quand on sait qu'on a déjà gagné.
L'instant où Violet le comprit, il était déjà trop tard.
Tout se passa en un instant. Le premier filet se referma et Alaric fut projeté en l'air, sa forme lupine se tordant alors qu'il était pris en plein sprint.
Puis Griffin disparut alors qu'une fosse s'ouvrait sous lui, l'engloutissant tout entier.
Violet hurla.
Tout autour d'eux, les loups tombaient les uns après les autres alors que les pièges d'Asher les capturaient tous.
Ce n'étaient pas seulement les nouveaux qu'Asher avait chassés cette nuit. Il avait joué ses propres frères cardinaux.
Roman aurait dû tomber lui aussi, mais il connaissait Asher assez bien pour savoir qu'il ferait un coup comme celui-là. Il bondit, s'élançant du sol de toutes ses forces par-dessus la dernière rangée de pièges. Et droit sur Asher.
Asher bougea au dernier instant, se dégageant avec ce ricanement exaspérant.
Mais Roman atterrit non seulement violemment, mais trop haut et Violet tomba.
L'impact lui coupa le souffle et le monde se flouta, la douleur irradiait dans ses membres. Elle resta là un instant, sonnée.
« Violet ! » Roman était à ses côtés en quelques secondes, humain à nouveau, ses mains la relevant.
Violet gémit, sa vision trouble. « Impeccable », souffla-t-elle.
Puis de lents applaudissements moqueurs résonnèrent derrière eux.
« Bien joué, frère », traîna Asher.