« W—quoi ? » La mâchoire de Violet s'affaissa. Non. Elle avait dû mal entendre. Il n'y avait aucun moyen qu'il vienne de dire ce qu'elle croyait.
« Tu as bien entendu, » dit Roman fermement, ne laissant place à aucune méprise.
Merde. Il était sérieux.
L'esprit de Violet cherchait frénétiquement une logique, quelque chose qui donnerait un sens à cette absurdité.
« Attends une minute, » commença-t-elle. « Tu veux que je rejette toutes les maisons, et ensuite ? Qu'on vive heureux pour toujours dans la forêt ? » Elle gesticula dans le vide, sachant qu'il pouvait la voir dans l'obscurité. « Dans ta cabane perchée ? » Le sarcasme suintait de chaque syllabe.
« N'est-ce pas ce que tu voulais depuis le début ? Être libre des alphas cardinaux ? D'Asher ? » lui rappela Roman, imperturbable.
« Oui, c'est ce que je voulais au début, » admit Violet, « mais maintenant, je sors avec un alpha cardinal, et Asher ne me laisse toujours pas tranquille. »
« Parce que tu appartiens à une maison. »
Violet fronça les sourcils. « Excusez-moi ? »
« Nous sommes des loups-garous, régis par la magie, les lois et la tradition. Crois-tu que nous prenons nos rôles à la légère ? Cette académie n'est pas qu'une école, c'est un terrain d'entraînement pour l'avenir. La structure de pouvoir ici reflète l'autorité que nous imposerons une fois diplômés, quand nous prendrons notre place légitime dans nos meutes. »
Il continua : « Si tu rejettes les maisons, tu existeras en dehors du système. Asher ne pourrait pas t'approcher. Les règles lui interdisent de fréquenter quelqu'un qui n'appartient pas à une meute. Il n'aurait aucun droit sur toi. »
Les lèvres de Violet s'entrouvrirent sur une réalisation. « En un mot, je serais une paria ? »
« Pas exactement, » songea Roman. « Mais presque. Tu aurais toujours un toit, tu finirais tes études, et personne ne pourrait te forcer à quoi que ce soit. N'est-ce pas la liberté pour laquelle tu te bats ? »
Les sourcils de Violet se froncèrent dans la réflexion. Cela semblait trop beau pour être vrai, et ses instincts hurlaient que Roman ne lui disait pas tout. À cet instant précis, la lumière se fit.
« Attends une putain de seconde. » L'esprit de Violet s'emballa à mesure que les pièces s'emboîtaient. « Si Asher ne peut pas venir après moi, est-ce que ça veut dire... que je ne peux pas sortir avec Alaric non plus ? »
L'expression de Roman fut toute la confirmation dont elle avait besoin.
Le visage de Violet se durcit en un regard noir, la colère montant chaud dans sa poitrine. « Ça n'arrivera pas. »
Alaric était la seule chose bien dans ce lieu maudit. Et maintenant, Roman s'attendait à ce qu'elle l'abandonne ? Comme ça ? Pas la moindre chance.
« C'est pour ton bien, » dit Roman sincèrement.
« Toujours pas. » Elle siffla entre ses dents serrées. « Et si tu as fini d'essayer de me convaincre de larguer mon petit ami, fais-moi sortir d'ici. »
Elle fit demi-tour, se dirigeant droit vers la sortie, mais les mots suivants de Roman la glacèrent sur place.
« Sais-tu qu'Elsie est venue me voir à cause de toi ? »
Violet s'immobilisa, son corps raide de tension. Bien qu'elle ne se retournât pas, la raideur de ses épaules montrait clairement qu'elle écoutait.
« Elle voulait que je te capture, que je te revendique sous ma maison. Elle voulait que je te remette à ta place, que je te punisse d'avoir osé courir après ses prétendants. » Il ricana. « Mais je ne pouvais pas faire ça à une dame, n'est-ce pas ? »
Violet avala difficilement, l'estomac noué. Mais sous cette émotion se nichaient aussi du dégoût et de la colère — colère de ce qu'elle ferait à Elsie dès qu'elle la tiendrait.
« Ensuite, tes petits amis sont venus me demander de l'aide, me priant de trahir Asher. »
Violet tressaillit au pluriel — petits amis. Par hasard, sauraient-ils ce qu'ils ont fait... ? Non, c'était probablement Roman dans son rôle habituel de joyeux drille.
Il poursuivit : « Asher croit qu'on est du même côté. Mais je dois choisir de le trahir pour t'aider. Et crois-moi, il ne pardonnera pas ce genre de trahison. Malheureusement, c'est le sacrifice que je dois consentir pour le bien de tous. »
Une tension lente s'insinua dans l'air. Violet n'entendait plus que son propre cœur battre à tout rompre dans ses oreilles tandis que Roman se plaçait devant elle, sa présence étouffante. Un éclair zébra à nouveau le ciel, illuminant son visage austère.
« Alors dis-moi, Violet Purple, » dit-il son nom complet avec une gravité dérangeante. « Qu'es-tu prête à sacrifier ? »
Des yeux verts s'affrontèrent à des yeux dorés, et elle répondit en un seul mot.
« Rien. »
L'air lui-même sembla retenir son souffle. Quand — **BOOM.** Le tonnerre claqua à travers le ciel comme pour ponctuer sa défiance.
La mâchoire de Roman se crispa, son visage s'assombrit. L'alpha joueur et suffisant d'il y a quelques instants avait disparu, remplacé par quelqu'un qu'elle ne parvenait pas à identifier.
« Très bien, » mordit-il, sa voix étrangement calme. « Tu as fait ton choix. »
Pendant un instant fugace, la peur saisit Violet. Mais elle tint bon. Roman ne lui ferait pas de mal. Ce n'était pas dans sa nature. Le pire qu'il puisse faire était de la traîner jusqu'à la ligne d'arrivée et de la revendiquer pour sa maison. Ça, elle pouvait le gérer.
Alors ses mots suivants lui glaçèrent le sang.
« J'appelle le service que tu me dois. »
L'estomac de Violet fit un plongeon.
« Non. » Le mot lui arracha la gorge. « Tu ne peux pas — »
« Je ne peux rien exiger qui te mette en danger, ni rien demander de sexuel. C'étaient les termes. » dit Roman d'un ton contrôlé. « Et je ne te mets pas dans la merde, je te tire d'affaire au contraire. »
« Me tirer d'affaire. » Violet le fixa avec haine.
Roman inclina légèrement la tête, l'observant avec ce sourire paresseux et arrogant qui ourlait ses lèvres. Puis, avec une résignation feinte, il haussa les épaules.
« Très bien. Si tu ne veux pas le faire, tu peux revenir sur ta promesse. » Son ton était moqueur, amusé. « Mais alors il faut qu'on parle compensation. Tu as menti, manipulé, et utilisé un alpha cardinal pour du business, sans m'offrir une part des bénéfices. Tu as une idée de ce que coûte une apparition officielle à la radio, à la télé, en couv' et dans les magazines ? On parle de millions de Cèdes ici. Tu as ce genre d'argent, mademoiselle Purple ? »
Roman Draven savourait son impuissance.
Un air amer traversa le visage de Violet, ses poings se serrant si fort que ses jointures blanchirent. Elle voulait le frapper, peut-être lui faire rentrer un peu de bon sens dans sa tête arrogante, mais ça empirerait les choses. Cette version de Roman n'était pas à provoquer.
« Tu fais ça pour Elsie, » cracha Violet. « Son petit serviteur loyal, qui court à sa moindre sollicitation. Qu'est-ce qui te fait croire qu'elle te choisira, à la fin ? » le provoqua-t-elle intentionnellement.
Roman rit. Un rire profond, entendu, qui lui glaça le sang. « C'est là que tu te trompes, chérie. Ce ne sera pas Elsie qui choisira. Ce sera celui qui deviendra roi alpha. Je ne fais que lui faciliter la tâche. Après tout, personne ne veut épouser une mariée réticente. »
Le message était clair et net — Roman Draven avait bien l'intention de remporter le trône.
« Alors dis-moi, petite Violette, » sa voix tomba en un filet dangereux. « Ce sera la méthode douce... ou la méthode dure ? »
Un long silence s'étira entre eux. Puis, les dents serrées, elle cracha sa réponse.
« Je le ferai. »