Violet était trempée jusqu'aux os et couverte de boue, sans la moindre idée de l'endroit où elle se trouvait. Son plan initial était de faire demi-tour vers l'orée de la clairière d'argent, mais les loups l'avaient repoussée plus profond dans les bois noircis, la forçant sur ce terrain inconnu. Et maintenant, elle était perdue.
Par pure chance, elle était parvenue à semer les loups pendant qu'ils se battaient entre eux. Mais Violet savait mieux que de ralentir, pas tant qu'ils étaient encore là à la traquer. À ce stade, son cœur battait comme un tambour de guerre, le rythme frénétique pulsant dans ses oreilles tandis que ses poumons brûlaient à chaque inspiration.
Elle était exténuée, chaque muscle de son corps hurlant sa demande de repos, mais il n'y avait nulle part où s'arrêter. Nulle part n'était sûr. La clairière d'argent regorgeait de dangers invisibles, et le moment où elle baisserait la garde, elle serait aussi bonne que prise. Alors Violet continua d'avancer, ses bottes éclaboussant dans les flaques tandis qu'elle s'enfonçait plus avant dans l'inconnu.
L'averse s'était calmée, passant du déluge initial à une bruine glaciale, un calme trompeur s'installant sur la forêt. L'idée de se cacher jusqu'au matin était tentante. Si elle pouvait tenir aussi longtemps, le jeu prendrait fin et elle éviterait la capture. Mais le froid s'était insinué dans ses os, la faisant frissonner violemment. Violet dut serrer les dents pour les empêcher de claquer.
Elle en aurait mis sa main au feu que c'était là la véritable intention d'Asher lorsqu'il avait fait appeler la tempête par Alaric. Personne, surtout pas un humain, ne pouvait endurer ce froid mordant bien longtemps. Ce n'était qu'une question de temps avant que son corps ne lâche.
Le fait qu'elle ait sacrifié son crop top dans une tentative désespérée de dérouter les loups n'arrangeait rien. Elle l'avait déchiré en lambeaux et dispersé les morceaux pour égarer ses poursuivants, espérant masquer sa véritable trajectoire. À présent, elle était exposée aux éléments, avec pour seule protection sa peau trempée et sa pure détermination.
Un éclair soudain illumina la forêt comme le flash aveugle d'un appareil photo, offrant à Violet un bref aperçu de son environnement. Des arbres noueux s'élançaient vers le ciel, leurs branches squelettiques s'étendant comme des griffes tendues vers elle. Un instant, elle ne vit aucun mouvement, aucun œil brillant dans l'obscurité et songea qu'elle les avait peut-être semés.
Ou peut-être voulaient-ils qu'elle le croie.
Cette pensée lui arracha un frisson violent. Baisser la garde était dangereux, mais ses jambes ne pouvaient plus la porter.
Violet distingua un arbre massif et tituba vers lui, s'affalant contre son écorce rugueuse, haletante. Une minute. Il lui fallait juste une minute pour —
Un sifflement aigu trancha le silence et un poids s'enroula sur sa tête.
Oh. Mon Dieu. Non.
Chaque nerf du corps de Violet se raidit.
Le mouvement lent et glissant d'écailles contre sa peau humide lui fit descendre l'estomac. Elle se mordit la langue, chaque instinct lui ordonnant de jeter le serpent loin d'elle, mais la peur la cloua sur place.
Violet respirait à peine. Un instant, elle fut tentée de croire que c'était Roman, auquel cas elle pourrait le repousser et le maudire. Mais elle était en plein milieu des bois et il y avait plein de serpents, ici. De vrais.
Malheureusement, si ce n'était pas Roman sous forme de serpent, elle risquait de le provoquer et de se faire mordre. S'il s'avérait venimeux, elle était aussi bonne que morte.
Violet avala difficilement tandis que la créature descendait, son corps lisse et spiralé glissant sur son front, le long de sa joue, et plus bas encore. Au moment où sa queue dépassa son menton, il tomba au sol dans un léger bruissement de feuilles.
Elle n'eut à peine le temps de ressentir le soulagement que Roman Draven se tenait devant elle, dans toute sa nudité.
Le souffle de Violet se bloqua dans sa gorge, le choc — et le soulagement — la figeant avant que ses instincts ne puissent réagir. Elle tenta de crier mais sa main lui clampa la bouche.
« Ne crie pas », chuchota Roman immédiatement, sa voix teintée d'avertissement.
Merde.
Les forces de Violet la quittèrent d'un coup. Malgré tous ses efforts, elle avait été prise. Mais cela ne signifiait pas qu'elle allait se laisser faire sans combattre.
Elle se tordit, prête à le repousser, mais les paroles suivantes de Roman la glacèrent sur place.
« Alaric et Griffin m'ont envoyée. »
Violet se raidit. Puis ses yeux se rétrécirent. « Tu mens », siffla-t-elle.
Aaric détestait Roman de toutes ses tripes. Pas la moindre chance qu'il aille demander son aide. C'était forcément un piège.
Mais Roman ne broncha pas. « Alaric m'a dit que tu n'étais peut-être pas humaine. »
Le souffle de Violet se coupa. Seul Alaric le savait. Peut-être Griffin aussi — puisqu'il était son meilleur ami — mais aucun des deux n'était un balance.
Roman continua : « Ils pensent qu'Asher a peut-être aussi découvert la vérité et ils s'inquiètent de ce qu'il te ferait une fois qu'il mettra la main sur toi. »
Ce pouvait être un mensonge, mais ses mots suivants frappèrent quelque chose de profond dans sa poitrine. « Alors ils sont venus me voir pour que je t'aide, pour que tu réussisses à t'échapper de cette chasse et que tu puisses faire ton choix. »
Quelque chose se tordit douloureusement dans la poitrine de Violet. Alaric et Griffin étaient allés si loin pour elle ?
Ils avaient mis de côté leur fierté, leur haine de Roman, s'étaient mis en danger pour la protéger. Et comment les avait-elle remerciés ? En les rejetant plus tôt sans même envisager l'idée.
Violet déglutit, se sentant coupable.
Elle ne faisait pas confiance à Roman et il pouvait mentir, tordre la vérité pour son propre amusement, pour la trahir à la fin.
Mais elle connaissait Alaric et Griffin. Elle connaissait leur loyauté et ils ne l'abandonneraient pas. À cet instant, elle pariait qu'Alaric et Griffin la cherchaient.
Tout comme Asher.
Peut-être était-ce cette pensée funeste, ou le froid, ou les deux, mais un violent frisson secoua son corps et Roman le remarqua.
« Putain, tu gèles », marmonna-t-il, exaspéré. « T'es conne à ce point de t'enfoncer toute seule aussi loin dans la clairière d'argent ? »
La colère de Violet monta. « Je ne m'y suis pas enfoncée toute seule, putain de serpent, ce sont tes congénères qui m'ont pourchassée jusqu'ici ! »
La mâchoire de Roman se crispa. Il ne dit rien, mais elle sentait son irritation bouillonner sous la surface.
« Allez », dit-il enfin. « Je vais t'emmener quelque part pour que tu te sèches avant qu'on finisse ça. J'ai pas envie que tu t'évanouisses sur moi. Je peux pas te porter et me battre contre Asher en même temps. »
Avant qu'elle ne puisse demander ce qu'il entendait par là, la langue de Roman sortit et lui lécha la joue.
Violet faillit sortir de sa peau. « Qu'est-ce que tu fous ?! » siffla-t-elle, retenant de justesse le volume de sa voix.
« Détends-toi », murmura Roman. « Je masque ton odeur. »
Violet resta bouche bée.
Il continua : « C'est pas infaillible vu que je peux pas te couvrir entièrement. Mais c'est mieux que rien. Si quelqu'un s'approche trop, tout ce qu'il sentira, c'est moi, pas toi. »
Lécher chaque centimètre de son corps ? Ouais. Ça devait être un régal.
Sa langue bougea à nouveau, traçant lentement la ligne de sa mâchoire, sa gorge, sa clavicule. La chaleur brûlait contre sa peau glacée.
Puis il descendit plus bas.
Sa langue traça un chemin pervers jusqu'au haut de sa poitrine avant de glisser plus bas, léchant la courbe de son ventre exposé. Son souffle se bloqua, ses poings se crispèrent tandis que la chaleur s'enroulait dans son ventre.
Quand Roman eut fini, la culotte de Violet était trempée, et pas à cause de la pluie.