« Violet ! » s'exclama Ivy, soulagée, dès qu'elle apparut, et l'attira dans une étreinte serrée. Merci les dieux, elle était saine et sauve !
Elle avait eu une peur bleue quand Violet s'était mesurée aux alphas, persuadée qu'ils lui feraient du mal. Mais encore et encore, son amie avait prouvé qu'elle savait se débrouiller seule.
Violet rendit à peine l'étreinte avant de se reculer. « Il reste combien de temps ? » exigea-t-elle.
Ivy avala sa salive. « Une minute. »
« Merde ! » jura Violet, son pouls s'emballant. Il n'y avait pas de temps. Elle devait bouger, maintenant.
Sans hésiter, elle sprinta vers Daisy, ses bottes éclaboussant de boue tandis qu'elle s'accroupissait sous la jeune fille suspendue. Puis elle sortit la lame qu'elle avait volée à Asher, l'acier poli brillant d'un éclat vicieux sous la réverbération de la lumière.
« Tu ferais mieux de te préparer, » la prévint-elle.
Daisy poussa un couinement nerveux. « Oh mon Dieu. Je vais atterrir sur la figure ? Peut-être que tu devrais couper doucement — attends, non, on n'a pas le temps ! Je devrais tenir le filet ? Ou alors peut-être... »
La jeune fille continuait à bafouiller de peur quand Violet trancha le piège d'un mouvement vif. La corde claqua.
« Merde — ! »
Daisy chuta comme une pierre.
« Je te tiens ! » Ivy fit une tentative vaillante pour jouer les sauveteuses, mais dans un cruel coup du sort, elle perdit l'équilibre juste au moment où Daisy s'écrasait sur elle, et elles s'effondrèrent au sol dans un inextricable méli-mélo.
« Argh, » gémit Ivy, le souffle coupé. « Je crois que mon rein vient de bouger. »
Violet n'avait pas le temps de demander si elles allaient bien car Lila était toujours piégée, le lacet s'enfonçant plus profondément dans sa cheville.
Les doigts glissants de pluie, Violet ajusta sa prise sur la lame et se mit à scier la corde épaisse. Elle était glissante et tenace, mais elle refusa d'abandonner. D'un dernier grognement, les fibres cédèrent.
Lila tomba, mais contrairement à Daisy, elle était mieux préparée. Se tordant en plein air, elle atterrit gracieusement en position accroupie avant de se relever avec un sourire triomphant.
« Tu as vu ça ? C'était trop cool, non ? » rayonna-elle.
Bien que ses nerfs soient à vif, Violet ignora l'enthousiasme agaçant de Lila et l'attira dans une brève étreinte.
« Merci, » murmura Lila. « Tu aurais pu me laisser là, mais tu ne l'as pas fait. »
Violet se recula. « Quel genre de dirigeante abandonne son peuple ? » rétorqua-t-elle.
Mais ce moment de bonheur ne dura pas. Un cor retentit au loin et tout le monde figea.
Ils savaient tous ce que cela signifiait. Les loups arrivaient.
« Il faut partir ! » cria Daisy, déjà prête à courir.
Ivy attrapa le poignet de Violet, mais elle secoua la tête. « Non. Je ne peux pas partir avec vous. Je ne ferais que vous ralentir. »
Les yeux d'Ivy s'élargirent. « Non, Violet, tu ne peux pas — »
« Je vais les détourner. Partez ! »
Juste à cet instant, ce qui ressemblait à mille hurlements excités déchira l'air et leur glaça le sang. Les loups prenaient du plaisir à cette chasse. Sans compter qu'ils se rapprochaient. Vite.
« Allez, allez, allez ! » pressa Violet.
Lila passa à l'action. « Je les fais sortir ! Suivez-moi ! »
Personne ne contesta. Elles détalèrent, courant aveuglément à travers les arbres, en priant pour ne pas trébucher sur un autre piège sinon c'était fini.
Violet regarda ses amies disparaître avant d'expirer brusquement. Elle remit ensuite le couteau dans sa poche, après tout, qui savait ce qu'Asher lui réservait encore ? Elle avait besoin de protection, surtout maintenant que les loups se rapprochaient.
Violet pouvait les entendre maintenant. Le sourd martèlement de leurs pattes frappant le sol détrempé, leurs corps massifs faisant bruisser les arbres et les feuilles mortes. Ils avançaient sans relâche, comme si la mort elle-même la traquait.
Violet fit demi-tour et s'élança dans la direction opposée. Elle ne courait pas seulement pour s'échapper. Non, elle courait pour gagner du temps pour ses amies, sachant qu'Asher et sa meute se concentreraient sur elle.
La forêt se flouta autour d'elle, l'air glacial de la nuit lui piquant les poumons alors qu'elle se poussait plus fort, plus vite, qu'elle ne l'avait jamais fait de sa vie. L'intensité de la poursuite aiguisa les sens de Violet jusqu'à un fil de rasoir où chaque grognement lointain, chaque craquement subtil d'une feuille s'enregistra dans son esprit, l'adrénaline coursant dans ses veines comme un feu de forêt.
Violet ne suivit pas le sentier principal éclairé par les lampadaires. C'était un piège mortel qui en faisait une cible facile. À la place, elle s'enfonça plus profondément dans la forêt, utilisant le reflet terne des lumières pour la guider juste assez pour ne pas courir à l'aveuglette.
Les loups hurlèrent à nouveau, mais contrairement au premier, empli d'une cruelle amusement tandis qu'ils se délectaient du frisson de la chasse. Le ton avait changé.
Ils communiquaient.
Merde. Ils l'avaient repérée.
Violet risqua un coup d'œil par-dessus son épaule et ce qu'elle vit fit battre son cœur violemment dans sa poitrine.
Une meute de loups-garous déchirait les arbres derrière elle, leurs yeux brûlant comme de l'or en fusion dans l'obscurité. Ils se rapprochaient vite, leurs puissants corps une traînée floue de fourrure et de muscles. Cela ressemblait à une partie brutale de Fangball, sauf que cette fois, elle était l'Orbe lunaire malchanceuse.
Et s'ils l'attrapaient, il n'y aurait pas de second round.
La vision lui envoya une décharge de panique, et dans cette fraction de seconde de distraction, son pied accrocha une racine et elle s'effondra lourdement.
Son corps heurta la terre mouillée, mais le sol sous elle était inégal. Avant que Violet ne puisse s'arrêter, elle roula en avant, dévalant la pente de terre et de gravier.
Au-dessus d'elle, un loup massif bondit vers elle, mais avant qu'il ne puisse atterrir, un autre loup le percuta en plein vol. Ils s'écrasèrent au sol avec un fracas d'os, leurs grognements déchirant la nuit alors qu'ils s'entrechoquaient à quelques centimètres de l'endroit où elle avait atterri.
Violet se remit sur pied, le pouls martelant dans ses oreilles. Elle n'eut à peine le temps de réagir que le premier loup se dégagea d'on ne sait où et fonça à nouveau sur elle, ses mâchoires claquant vicieusement près d'elle.
Mais le second loup intercepta de nouveau, le repoussant avant qu'ils ne roulent dans une autre lutte brutale.
Violet n'attendit pas de voir qui gagnerait. Elle courut.
Mais son cauchemar vivant ne s'arrêta pas là.
Un autre loup jaillit des arbres, lui barrant le passage. Elle se prépara, mais avant qu'il ne puisse frapper, un autre loup s'écrasa sur lui, les envoyant tous deux s'étaler.
Cela se reproduisit. Et encore.
À chaque fois qu'un loup émergeait de l'obscurité, prêt à la capturer, un autre l'interceptait, le repoussant, leur combat intense.
Grâce à cela, Violet fut poussée plus profondément dans la forêt, ses poumons brûlant et son corps hurlant de protestation.
Violet ne pouvait pas dire qui l'aidait. Les loups se ressemblaient tous dans le noir, mais elle savait sans l'ombre d'un doute que certains se battaient pour elle. Était-ce les hommes d'Alaric ou de Griffin ? Elle ne pouvait pas dire.
Mais il y avait un loup qu'elle n'avait pas encore vu. Un qui la terrifiait plus que les autres.
Asher.
Le loup noir n'était nulle part en vue. Et cela ne voulait dire qu'une chose.
Asher attendait.
Attendait le moment parfait pour frapper.
Attendait qu'elle baisse sa garde.
Attendait qu'elle tombe droit dans son piège.