Il n'existait aucune règle interdisant aux élèves de revenir au point de départ de la course pour demander de l'aide. S'il y en avait eu une, personne ne l'avait mentionnée, et Violet aurait plaidé l'ignorance si on l'avait jugée.
D'abord, Violet marcha d'un pas vif ; puis, à mesure que l'urgence du temps qui s'écoulait pesait sur elle, son allure s'accéléra en footing, puis en sprint à plein régime.
La pluie fouettait son visage, ses vêtements trempés collaient à sa peau, et le sentier glissant était perfide, mais Violet ne s'arrêta pas.
Les loups-garous remarquèrent son approche immédiatement. Leurs regards perçants la suivirent, une curiosité scintillant dans leurs yeux comme des braises prêtes à s'enflammer.
Les sourcils d'Asher se haussèrent, légèrement surpris, tandis que Griffin et Roman la fixaient, tentant de deviner son intention.
Alaric, qui était adossé à une branche, l'air totalement ennuyé, se raidit en la voyant arriver. Il se redressa, son expression se durcissant d'inquiétude.
Violet ne réalisa pas à quel point elle devait paraître furieuse en s'avançant vers Asher avant qu'un des loups ne marmonne entre ses dents : « Elle va lui mettre un coup de poing. »
Alaric dut penser la même chose, car il se plaça sur son chemin, la mâchoire serrée, le visage marqué par la culpabilité. « Violet — »
Mais Violet ne s'arrêta pas. Elle ne daigna même pas le regarder. Elle passa tout droit devant lui, comme s'il n'était qu'une ombre en lisière de son champ de vision.
Il n'y avait qu'une seule personne qui possédait ce dont elle avait besoin, et elle allait le lui prendre.
Asher.
L'alpha aux yeux gris à pupille fendue ne dégageait rien d'autre que de l'arrogance tandis qu'elle réduisait la distance entre eux.
« Calme-toi, ma petite reine violente », la nargua-t-il, sa voix un murmure riche et velouté. « Je ne crois pas que me frapper améliore ta situation pour l'instant. »
Violet s'arrêta juste devant Asher et l'examina à fond. Regarde-le, tout suffisant et confiant, persuadé qu'il l'avait cernée.
Peut-être s'attendait-il à une gifle, voire à un genou bien placé dans le ventre. Sauf que Violet n'avait jamais eu la violence en tête dès le début.
Avant qu'Asher n'ajoute un mot, Violet se jeta en avant, agrippa ses cheveux et rabattit son visage vers le sien. Et elle l'embrassa. Fort.
Pour la première fois de la nuit, le silence tomba sur les loups.
Pas seulement sur eux. Asher lui-même se figea, son sourire arrogant s'effaçant dans une stupeur pure. Mais ce ne dura qu'une fraction de seconde avant qu'il ne reprenne le dessus, ses instincts plus aiguisés que sa surprise.
Un grognement bas et approbateur vibra au fond de sa poitrine tandis que ses bras l'entouraient, la plaquant contre lui.
Alaric, tout comme les autres, resta figé une seconde, juste avant qu'un rictus de colère n'échappe à sa gorge. Comment ose-t-il !
Des éclairs crépitèrent au bout de ses doigts tandis que sa fureur irradiait en étincelles visibles d'électricité. Il bondit, mais Griffin saisit son poignet, s'arc-boutant tandis que le courant crépitant le traversait. Pourtant, il serra les dents, secoua la tête vers Alaric. Ce n'était pas le moment.
Alaric céda avec hésitation, mais le regard qu'il lança à Asher était un pur meurtre.
Violet avait peut-être initié cela, mais Asher était celui qui contrôlait l'échange maintenant.
Ses lèvres bougèrent contre les siennes avec une confiance lente et agonisante, taquinant, revendiquant, conquérant. Il aspira sa lèvre inférieure, puis la mordilla, ses canines acérées effleurant la peau sensible. Il fallut chaque once de self-control à Violet pour ne pas fondre en lui, et gémir face à l'intensité pure de l'instant.
L'étreinte d'Asher se resserra, ses doigts s'écartant sur le bas de son dos tandis que sa langue traçait la jointure de ses lèvres, les invitant à s'ouvrir davantage. Comme elle refusait, il mordit sa lèvre inférieure jusqu'à faire perler le sang, et cela suffit à lui faire ouvrir la bouche.
Sa langue glissa contre la sienne avec une faim chercheuse. Il la caressa et l'aspira jusqu'à ce que la chaleur éclot dans sa poitrine, se propageant comme un feu de forêt le long de sa colonne vertébrale, et s'accumulant bas dans son ventre.
Merde. Elle devait mettre fin à ça. Maintenant.
D'une inspiration brusque, Violet rompit le baiser, recula en titubant, hors d'haleine. Mais elle ne partit pas les mains vides.
Dans sa poigne se trouvait un petit couteau gainé, qu'elle avait dérobé de la poche d'Asher pendant que ses lèvres le distrayaient.
Les yeux d'Asher s'élargirent légèrement lorsqu'il comprit ce qu'elle avait fait.
Il croyait la connaître sur le bout des doigts, mais ce que le marionnettiste n'avait pas saisi, c'est que Violet le connaissait tout aussi bien. Ces pièges portaient la signature d'Asher partout. Et elle aurait parié n'importe quoi qu'ils étaient un ajout de dernière minute, ce qui expliquait pourquoi Alaric et Griffin avaient tous deux été pris au dépourvu.
Si Alaric avait su pour les pièges, il l'aurait prévenue, et peut-être même glissé une arme pour équilibrer les chances. Mais Asher l'avait anticipé. Il avait délibérément tenu l'amoureux dans l'ignorance, assurant que Violet entre dans le jeu sans arme et vulnérable.
Grâce à cela, Violet put deviner qu'Asher aurait une arme sur lui. Ses griffes pouvaient trancher la corde, mais rien ne garantissait que les pièges à lacet ou à filet l'attraperaient. Alors il gardait un couteau à portée de main, au cas où. Après tout, personne n'apprécierait plus qu'Asher le frisson de la libérer et de la recapturer.
Violet esquissa un sourire narquois, brandissant la lame entre eux comme un trophée. « Merci pour ça », le railla-t-elle, lui frottant sa victoire sous le nez.
Asher laissa échapper un rire lent et rauque. « Joliment joué, ma petite reine. C'est une perte sèche, mais je dois admettre que j'ai savouré chaque instant. » Sa langue jaillit pour lécher le goût d'elle sur ses lèvres.
La chaleur inonda le corps de Violet, non désirée et non désirée. Au même instant, au-dessus d'eux, le ciel s'ouvrit sur un coup de tonnerre assourdissant. Alaric perdait patience.
Mais Asher l'ignora, tout son attention sur Violet, et maintenant ses yeux brillaient d'une émotion si sombre et insatiable.
« Cependant », murmura Asher, la voix épaisse de promesse, « ton temps file à toute allure, petite reine. Il serait avisé de courir vite et intelligemment parce que je viens pour toi. Et quand je t'aurai — » il fit briller ses canines acérées. « Nous allons finir ce que tu as commencé. »
Un frisson dansa le long de la colonne de Violet.
Elle n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois. Elle fit demi-tour, ne jetant qu'un bref regard lourd à Alaric avant de s'élancer à nouveau dans la forêt. Ils en parleraient plus tard, mais pour l'instant, elle devait rejoindre ses amis avant que la traque ne commence vraiment.
Derrière elle, Asher roula des épaules, évacuant la tension de son corps. Son loup rôdait déjà aux confins de son esprit, agité, avide. Prêt.
Mais ce n'était pas encore le moment. Bientôt.
Le frisson de la chasse était une danse vieille comme le temps. Et cette fois, la seule proie qu'il voulait était Violet Purple.
Il avait déjà donné ses instructions. Si l'un des siens capturait Violet Purple, il ne la traînerait pas jusqu'à la ligne d'arrivée. Non, cet honneur lui reviendrait. Il la revendiquerait sous ses yeux.
Elle pouvait courir, se battre, résister autant qu'elle voulait, mais à la fin, elle serait à lui.
Mais les pensées d'Asher furent interrompues quand le poing d'Alaric heurta son visage. « Je t'ai dit de ne pas poser la main sur elle ! »
Asher recula, le sang coulant de sa lèvre, avant de laisser échapper un rire bas et sombre. Il se redressa, essuyant le cramoisi du revers de la main.
« C'est elle qui m'a embrassé le premier, abruti, au cas où tes yeux seraient aveugles. »
Alaric était consumé par la jalousie et la colère, son rictus une pure fureur tandis que son corps vibrait pratiquement de l'envie de se transformer et d'attaquer.
Les loups d'Asher répondirent instantanément, leurs grognements emplissant l'air nocturne, muscles tendus, prêts à défendre leur alpha.
Les loups de la Meute du Nord en firent de même pour Alaric, s'accroupissant bas, leurs grognements roulant à travers la forêt.
La tension se tordit comme un fil sur le point de rompre, l'air épais de la promesse d'un combat.
« Ça suffit ! » Griffin s'interposa entre eux avant que les choses ne dégénèrent en bain de sang. Ses yeux brûlaient de frustration. « Nous sommes là pour chasser les humains, pas pour nous entre-tuer. »
Le face-à-face persista un temps de plus, les deux camps hérissés, attendant le premier mouvement. Un spectacle qu'observa Roman avec les sourcils froncés.
Tout comme il le pensait, Violet Purple était plus dangereuse qu'il ne l'avait anticipé.
Et cela ne fit que renforcer ses plans pour cette nuit.