Le signal donné, le chaos éclata.
Les étudiants se dispersèrent comme un troupeau de cerfs effrayés, leurs corps se lançant vers l'avant avec un objectif unique : s'enfuir et gagner. Des yeux brûlaient de désespoir, des pieds martelaient la terre détrempée, et en quelques secondes, l'immense étendue sauvage devint un champ de bataille où les nouveaux s'agrippaient, se bousculaient, s'arrachaient un avantage.
La main de Violet se crispa sur le poignet de Lila, ses doigts s'enfonçant dans la peau de la jeune fille. À leurs côtés, Daisy s'accrochait à Ivy, toutes quatre avançant en synchronie en fendant la frénésie.
Des étudiants désespérés tentèrent de se faufiler entre elles, ou plutôt de séparer stratégiquement leurs rivales. Mais les quatre filles tinrent bon, avançant comme un courant qui refuse de se briser.
Les hautes herbes fouettaient leurs jambes, gorgées de pluie et de boue. L'air humide brûlait dans les poumons de Violet, son souffle venait par saccades irrégulières. Mais s'arrêter n'était pas une option. Pas maintenant. Pas jamais.
« Merde ! » jura-t-elle, essuyant son visage mouillé du revers de la main.
Le sol sous leurs pieds s'était ramolli, changé en boue par la qu'Alaric avait fait tomber. Quelle pitié ? La soi-disant clémence d'Asher n'était qu'un cruel tour de passe-passe, une difficulté supplémentaire ajoutée à un jeu déjà sans merci.
« C'est amusant ! » hurla Lila, les yeux brillants d'exaltation.
Violet tourna la tête vers elle, incrédule. La fille était-elle folle ? Quelle partie de ce jeu avait l'air amusante ?
Derrière elles, elle sentit les regards brûlants des loups-garous, chacun prêt à fondre sur elles dès que le temps d'attente serait écoulé.
« Je veux dire, regardez ça ! On dirait qu'on va vraiment réussir à passer — ahhh ! » Les mots de Lila furent coupés net par un craquement sourd.
Une force brutale l'arracha au sol, et en un clin d'œil, elle fut projetée dans les airs.
« Lila ! » cria Violet, dérapant jusqu'à s'immobiliser, le cœur en chute libre.
Lila pendait, suspendue la tête en bas, le sang affluant vers son crâne. Le piège lui entaillait la peau, la corde rêche se tordant sans pitié autour de sa cheville. Elle se contorsionnait, se débattait, mais plus elle luttait, plus le nœud se resserrait.
« Violet ! » Lila hurla, la panique dans la voix. Aucune d'elles n'avait vu ça venir.
« Merde — ! » Daisy n'eut même pas le temps de finir son juron qu'elle fut à son tour happée dans les airs, son cri net avalé par la pluie.
En quelques secondes, deux d'entre elles étaient capturées, leurs corps ballottant impuissamment au bout de la branche.
Ivy plaqua une main sur sa bouche, les yeux écarquillés de terreur. « I-Il y a des pièges partout... » murmura-t-elle, la voix tremblante.
L'estomac de Violet se noua.
Elle pivota lentement, horrifiée, scruta les alentours. Le sang lui quitta le visage.
Ivy avait raison. Il y avait des pièges partout.
Le temps d'attente était un mensonge. C'était une embuscade calculée.
Les Alphas n'avaient jamais prévu d'attendre cinq minutes. Ce n'était qu'une illusion cruelle. Un moyen de les éliminer avant même que la vraie chasse ne commence.
Lila et Daisy avaient été piégées, mais d'autres avaient pire. Des étudiants se débattaient dans des filets suspendus, leurs corps se tordant pour se libérer. Ce serait l'enfer pour en sortir. Ils y resteraient coincés pour de bon jusqu'à ce que les alphas les capturent — surtout avec les autres, certains, leurs amis, qui couraient et les abandonnaient pour de bon.
« Merde. Merde. Merde ! » Violet passa une main dans ses cheveux trempés, l'esprit en plein tumulte.
Elle ne pouvait pas avancer. Qui savait combien de pièges étaient enfouis devant ? Impossible de reculer, pas vers les Alphas. Et elle n'abandonnerait pas ses amies, pas question.
« Argh ! » Lila gémit, son corps oscilla légèrement tandis qu'elle tentait de se redresser. Au-dessus d'elle, la branche tremblait sous son poids.
« ARRÊTE DE BOUGER, IMBÉCILE ! » aboya Daisy depuis son propre piège, sa voix couvrant la pluie. « Tu ne feras qu'resserrer le collet ! »
« Tenez bon, je vous fais descendre ! » Violet se lança, le cœur battant la chamade.
Daisy tourna la tête vers elle. « Fais attention ! »
Violet ralentit le pas, ses yeux scrutaient le sol. Grâce à la pluie, la terre meuble rendait plus faciles à repérer les zones perturbées où les déclencheurs cachés gisaient sous l'herbe. Elle en évita un, puis un autre, son souffle venait par courtes saccades.
Arrivée près de Lila, elle s'accroupit à la base du collet et se mit à travailler sur le nœud. Mais il était serré. Trop serré. Celui qui avait tendu ce piège s'était assuré qu'il ne se déferait pas facilement.
Ses doigts étaient glissants et gelés, mais Violet tira sur les fibres, tenta de les écarter. Rien. La pluie n'arrangeait rien, les fibres glissantes impossibles à saisir.
« Merde, » siffla-t-elle, fouillant le sol du regard. Il lui fallait quelque chose. Quelque chose de tranchant. Son regard tomba sur un morceau de bois pointu, irrégulier, elle le ramassa, l'appuya contre la corde —
Crac.
Le bâton se brisa net comme une brindille.
« Putain ! » jura Violet, le jeta loin. Il lui fallait un couteau, quelque chose d'assez tranchant pour scier les fibres épaisses. Mais elle n'avait rien.
« Violet. » La voix tremblante d'Ivy lui parvint.
Violet se tourna, et l'estomac lui fit un nœud en voyant Ivy brandir son téléphone, l'écran luisant dans l'obscurité.
Deux minutes étaient écoulées. Il n'en restait plus que trois.
Elle comprit ce qu'Ivy sous-entendait. Elles devaient partir. Elle voulait les laisser derrière.
« Tu peux y aller, mais moi je ne les abandonne pas. » La voix de Violet claqua comme un fouet, son regard tranchant comme des dagues.
Ivy tressaillit, mordit sa lèvre, honteuse. Elle ne voulait pas les abandonner non plus. Elle était juste... terrifiée.
Mais Violet aussi.
Et elle en avait fini de laisser la peur décider à sa place.
Violet se redressa, la poitrine haletante, se tourna vers les loups et vit exactement qui elle cherchait.
Asher se tenait à distance, l'observant avec ce sourire agaçant, comme s'il savait déjà comment cela finirait. Comme s'il détenait la solution à son problème — l'évidence la frappa. Bien sûr qu'il l'avait.
Ses poings se serrèrent. Très bien. Il voulait jouer à ce jeu. C'est parti.
Violet commença à rebrousser chemin vers la ligne de départ, mais Ivy l'attrapa par le bras.
« Où vas-tu ? » Elle haussa un sourcil prudent. « Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Les yeux de Violet brûlaient de détermination alors qu'elle se dégageait. « Les sortir de ce merdier. »
Et elle courut droit dans la tanière des loups.