« Il va me traquer », chuchota Violet pour elle-même, l'effroi dans la voix. Ses amies l'entendirent, leurs visages se teintant d'inquiétude.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? » demanda Lila, alarmée.
Violet serra les poings. « C'est ma seule chance de quitter la Maison Ouest, mais Asher ne me laissera pas faire. Il mobilisera toutes ses ressources pour me capturer. »
« Alaric ne restera pas les bras croisés non plus », contre-attaqua Daisy. « Tu es sa petite amie. C'est sa chance de te garder près de lui. Ça va virer à la bataille pour toi, et je n'ai aucun doute que Griffin et Roman soutiendront leurs amis respectifs. »
« Attendez une minute », intervint Ivy, une lueur de compréhension dans les yeux. « Si elles se battent toutes pour toi, est-ce que ça ne nous laissera pas assez de temps pour nous échapper ? Qu'est-ce qui se passe si on parvient vraiment à s'enfuir sans se faire prendre ? »
Personne n'avait de réponse, et Ivy, jamais du genre à hésiter, haussa la voix en s'adressant directement aux Alphas. « Qu'est-ce qui arrive si on s'échappe avec succès ? Est-ce qu'on doit quand même retourner dans notre ancienne maison ? »
Griffin lui répondit : « Vous aurez le choix de rejoindre la maison que vous voulez. »
L'espoir se propagea comme une traînée de poudre parmi les nouveaux. S'ils s'échappaient, ils seraient libres de choisir leur propre maison. La perspective d'une telle liberté était enivrante, compte tenu du fait qu'elles avaient toutes un Alpha de rêve sous lequel elles voulaient rester.
Ivy se tourna vers ses colocataires, l'excitation au bord des lèvres. « Disons qu'on y arrive ensemble. Quelle maison on choisit, à part la Maison Ouest ? »
« La Maison Nord, probablement », suggéra Lila en jetant un coup d'œil à Violet. « Elle a un alpha cardinal pour petit ami. On y aurait un séjour plus tranquille. »
Daisy, stratège invétérée, secoua la tête. « Elsie est déjà membre de la Maison Nord. Si Violet y emménage, ça va virer au champ de bataille pour le pouvoir. »
« Si ça en arrive là, Violet gagnera. Je crois en elle », dit Lila avec une foi absolue dans la voix.
« Ou alors », coupa Ivy, « on évite le drame et on va à la Maison Est. Griffin n'est pas si mal, et il est ami avec Alaric. »
« Ça ne vaudrait toujours pas le coup de rester sous la surveillance de son petit ami ! » argumenta Lila.
Violet, qui s'était tue jusqu'ici, en eut enfin assez.
« Les filles ! » claqua-t-elle, la frustration dans la voix. « On a des problèmes bien plus gros que de décider dans quelle maison on va finir. Rien de tout ça n'aura d'importance si Asher m'attrape ! »
« Elle a raison ! » souffla Ivy. « On devrait se taper une autre colocataire si Violet se fait prendre, et je n'aime pas les inconnues dans mon espace. »
Le regard de Daisy balaya la foule, calculateur. « Il y a une quarantaine de nouveaux. Chaque meute a un Alpha et un Bêta, mais ceux dont on doit vraiment se méfier, ce sont les Deltas. Je ne sais pas combien chaque meute en a, mais pour que la course soit équitable, ils sont probablement répartis uniformément. Disons huit Deltas par meute. Ça veut dire un loup-garou assigné par nouveau. Dépassez ou battez le vôtre — ce qui est à peu près impossible — et vous êtes tranquilles. »
Elle n'avait pas tort.
Dans la hiérarchie des loups, les Alphas dominaient en leaders suprêmes, les Bêtas étaient leurs seconds de confiance, et les Deltas, guerriers d'élite, exécutaient leurs ordres avec une loyauté sans faille. C'étaient eux qu'il fallait craindre. Les Gammas n'étaient que de simples membres de meute, chasseurs et gardes. Mais les Deltas ? Eux étaient dressés pour attraper leur proie. Et ce soir, cette proie, c'était elles.
Lila avala sa salive. « Je suis sûre qu'Alaric la sauvera. Mais on est une unité. Là où Violet va, on va, non ? »
Elle regarda les autres avec espoir, mais le silence qui suivit fut plus lourd que du plomb.
Merde.
Violet lut le changement d'ambiance et soupira. « Aucune d'entre vous n'est obligée de— »
« J'irai avec toi », l'interrompit Daisy. « Tu as des liens avec les alphas cardinaux. Si je reste avec toi, j'ai plus de chances de réussir quand je sortirai diplômée. »
Violet ne broncha pas devant cette franchise brutale. Elle n'était pas offensée. Daisy était maline, et elle avait besoin de quelqu'un comme elle dans son coin. Si leur partenariat était transactionnel, tant pis, tant qu'il reposait sur la confiance.
« D'accord », dit-elle.
Tous les regards se tournèrent vers Ivy.
Contrairement à Daisy, qui n'avait rien et devait se tailler un avenir, Ivy avait l'argent et l'influence. En un mot, elle n'avait besoin de rien de la part de Violet.
Pourtant, la fille haussa les épaules. « J'ai promis de te rendre riche et célèbre. Je ne peux pas revenir sur ma parole maintenant, salope. »
Violet dit : « Merci. »
Il ne restait plus que Lila.
Mais avant que qui que ce soit ne puisse l'interroger, Lila s'accrocha au bras de Violet, se serrant contre elle. « Tu sais déjà que je ne vais nulle part. »
« Ouais, t'es ma harceleuse », taquina Violet.
Les filles éclatèrent toutes de rire, leur lien scellé. Cependant, ce rire fut brutalement coupé net.
« Il est temps de vous prouver, les nouveaux. » Asher parla.
Le silence s'abattit.
Violet et ses colocataires échangèrent des regards nerveux. Le moment qu'elles attendaient — ou plutôt, celui qu'elles redoutaient — était là, mais elles puisaient leur force dans leur lien.
Asher se délecta de leur malaise, disant d'un ton trompeusement doux : « Avant de vous envoyer comme de tendres agneaux à dévorer par les loups, je voudrais accorder de petites miséricordes. »
Des murmures s'élevèrent dans la foule. Asher ? Offrir de la miséricorde ? Ça devait être une blague.
« Une chose que vous remarquerez dans cette course », continua Asher, « c'est que nous, les loups, on ne chasse pas seulement à la vue. On chasse à l'odorat. »
Un frisson parcourut le groupe. Il était facile d'oublier, entourées qu'elles étaient de ces créatures au quotidien, à quel point ils étaient vraiment différents.
« Alors », traînassa Asher en se tournant vers Alaric, « pour équilibrer les chances, on va couper vos odeurs. Tonnerre ici va invoquer une tempête de pluie pour les laver. »
Bien qu'Alaric ait l'habitude du surnom, Asher le disait d'ordinaire avec une condescendance moqueuse, et la façon dont la mâchoire d'Alaric se crispa montra exactement ce qu'il en pensait.
Néanmoins, Alaric avança, relevant le visage vers le ciel, les bras tendus vers l'extérieur. Un éclair déchira le ciel, illuminant les nuages sombres qui avaient commencé à tourbillonner au-dessus, denses et menaçants.
Un souffle surpris parcourut la foule alors que les cieux répondaient à l'appel silencieux d'Alaric. Le tonnerre gronda profondément, faisant trembler le sol sous leurs pieds. Les nuages se déchaînèrent violemment, comme si Alaric tirait les fils mêmes de la tempête par sa seule volonté.
Puis — craquement.
Un éclair aveuglant frappa le sol à quelques centimètres d'Asher. Pourtant, il resta immobile, impassible, le visage indifférent alors qu'il fixait la fureur de la tempête sans même cligner des yeux.
Le souffle de Violet se bloqua à la vue d'Alaric, toute sa présence transformée. Ses yeux étaient désormais d'un blanc fantomatique et crépitaient d'une énergie électrique pure, clignotant comme des orages contenus dans ses iris. Des étincelles dansaient le long de ses doigts, de minuscules fils d'électricité se faufilant à travers sa peau comme des veines de puissance brute.
Il avait l'air d'un dieu. Un dieu du tonnerre et de l'éclair.
L'électricité statique dans l'air devint insupportable, forçant les proches à reculer instinctivement. Puis, avec un dernier rugissement de tonnerre, les nuages libérèrent leur fardeau.
La pluie s'abattit en nappes lourdes et punitives. L'odeur d'ozone emplit l'air, se mêlant au pétrichor terreux du sol détrempé.
Elle commença à laver leurs odeurs, leurs traces, et tout avantage que les loups avaient sur elles. Elles n'entendaient plus rien non plus, mis à part le tambourinage implacable de la pluie et le grondement lointain du tonnerre.
Et pourtant, quand le cor retentit pour la deuxième fois cette nuit, elles l'entendirent.
Le Jeu de la Course avait commencé.