Au moment où les mots d'Asher quittèrent ses lèvres, ce fut le chaos. Des murmures et des chuchotements anxieux se propagèrent dans la foule des nouveaux arrivants comme une traînée de poudre.
Violet serra et desserra les poings, l'anxiété en elle se resserrant davantage. Elle avait la nausée. Daisy avait appelé cela une poursuite, mais le terme le plus exact était une chasse, car il n'y aurait rien de ludique ni d'innocent là-dedans.
« Silence ! » La voix de Roman tonna, et le bruit s'arrêta net. Les alphas cardinaux, les soi-disant dieux de l'Académie Lunaris, se tenaient devant eux, leurs visages impassibles n'ajoutant qu'à la tension étouffante. À cet instant, ils ressemblaient moins à des meneurs qu'à des bourreaux observant leurs proies se débattre.
Violet observa Asher de près. Il savourait cet instant, s'abreuvant de leur peur, de leur incertitude, comme s'il s'agissait de la plus fine ambroisie.
« Les règles de la Course sont très simples. Vous courez. Nous chassons. » Son ton était sans concession, définitif, et la courbe lente de ses lèvres glaça le sang de quiconque osa le regarder.
Violet et ses colocataires échangèrent un regard, silencieux mais lourd de la compréhension du risque à venir. Autour d'elles, les autres étudiants paniquaient, yeux écarquillés, le souffle court, une sueur froide perlant sur leurs visages.
L'idée d'être pourchassés par des loups suffisait à paralyser les hommes les plus braves. Et les voilà, étudiants innocents sur le point d'être jetés dans un cauchemar. Certains semblaient prêts à s'enfuir sur-le-champ, mais il n'y avait nulle part où courir.
C'était ça, la vraie nature de Lunaris. Pas les études, pas le prestige, pas les bourses. C'était la domination. Le pouvoir. La certitude pour ceux du sommet que le reste n'oublie jamais sa place. Et il n'y avait pas d'échappatoire.
« Alphas. Bêtas. Deltas », continua Roman, sa voix tranchant l'air pesant. « Ce sont les rangs des loups qui vous traqueront. Les Gammas ordinaires vous encourageront depuis les lignes, vous attendront à la ligne d'arrivée. » Le rire dans sa voix laissait entendre qu'il ne s'agissait pas d'une course mais d'un divertissement.
Violet ignora le bâtard. Son regard se porta plutôt sur Alaric et Griffin. Leurs expressions étaient froides, impénétrables, mais leurs attitudes tendues. Ils ne voulaient pas faire partie de ça. C'était évident. Mais vouloir et faire étaient deux choses différentes.
Peu importait leur culpabilité, cela ne changeait rien au fait que, le moment venu, ils la traqueraient comme les autres.
S'ils le regrettaient vraiment, ils ne resteraient pas là plantés. Ils mettraient fin à cette tradition cruelle, au lieu de la perpétuer.
Presque instantanément, les téléphones des nouveaux arrivants bipèrent en chœur. Violet sortit le sien, juste au moment où Alaric prit la parole pour la première fois.
« Une carte de la région vous a été envoyée », énonça-t-il, sa voix soigneusement neutre. « Vous pouvez tenter de fuir au-delà des zones éclairées, mais c'est la nuit. Et pour ce que j'en sais, les humains ne voient pas dans le noir. » Il laissa cela infuser avant d'ajouter : « Les loups, en revanche ? Ce sont les meilleurs chasseurs de nuit. »
L'avertissement d'Alaric était clair : restez dans la lumière ou soyez chassés dans l'ombre.
C'était encourageant.
Il poursuivit : « Votre objectif est simple, atteignez le mur effondré au bout de la clairière d'argent. C'est votre ligne d'arrivée. »
Violet réduisit vite la carte et étudia le « X » marqué. Quelle était l'ampleur de l'effondrement ? Pouvait-on ramper au travers ? Grimper par-dessus ? Quelque chose n'allait pas.
« Cinq kilomètres », murmura Daisy.
« Quoi ? »
« Cinq kilomètres pour atteindre la fin. Son esprit calculait déjà. « Une allure de marche normale prendrait une heure. En jogging, peut-être trente à quarante minutes. »
Elle exhalait bruyamment. « Mais j'en doute fort qu'ils rendent ça si facile. » La jeune fille lança un regard pointé aux alphas cardinaux.
« C'est injuste ! » hurla Lila en direction des alphas, sous le choc de tous.
Tout le monde se figea.
« Lila ! » siffla Ivy, essayant de la retenir, mais Lila la secoua et avança, le menton relevé avec défi.
« Un humain ne peut pas distancer un loup. C'est impossible, et je suis sûre que vous le savez aussi bien que moi, alphas cardinaux. »
Un lourd silence suivit.
Tout le monde retenait son souffle, attendant que les alphas remettent Lila à sa place. Personne ne leur parlait comme ça !
Cependant, Violet avait déjà bougé, se positionnant près de son amie. S'ils osaient lever la main sur Lila, elle se battrait jusqu'à son dernier souffle.
« Bien sûr que c'est injuste », admit Asher sans honte. Son sourire était exaspérant. « C'est pour ça que vous aurez une avance. Cinq minutes. Ni plus, ni moins. De rien. »
Lila roula des yeux. Il n'aurait pas de remerciements de sa part.
Son audace sembla en inspirer une autre, qui leva timidement la main. « J... j'ai une question. »
Asher se tourna vers elle, son ton dégoulinant de fausse douceur. « Bien sûr. Pose-la, ma chérie. Qu'on ne dise jamais que les alphas cardinaux sont sans cœur. » Il regarda droit dans les yeux de Violet en disant cela, laissant entendre à qui ses mots s'adressaient vraiment. À elle.
La jeune fille hésita, puis demanda prudemment : « Qu'est-ce qui arrive si on se fait attraper ? »
Une lueur dangereuse brilla dans les yeux d'Asher. « Qu'est-ce que vous croyez qu'il arrive ? » Sa voix était toute de soie et de menace. « On tue les faibles, bien entendu. »
Un silence sans souffle suivit.
Puis Asher rit, brisant le choc qui avait saisi tout le monde.
« Détendez-vous, je plaisante. » Il savoura leurs réactions horrifiées.
Violet resta simplement sans voix. Lui seul pouvait apprécier une blague aussi sombre.
« Si vous vous faites attraper, vous rejoignez la meute qui vous a pris. Par exemple, si vous êtes dans la meute du Nord, mais que c'est moi ou l'un des miens qui vous attrape... » Son sourire s'élargit. « Félicitations. Vous appartenez désormais à la meute de l'Ouest. »
Puis, lentement, il croisa le regard de Violet exprès pour porter le coup final.
« Peu importe que vous sortiez avec l'alpha de la meute du Nord. Une fois attrapée... vous m'appartenez. »
L'estomac de Violet se noua d'un coup.
Soudain, tout ce qu'Alaric avait essayé de lui dire commença à avoir du sens.
Ce n'était pas à cause de la Course.
Asher venait pour elle.
Et il s'assurerait, bon sang, qu'elle ne quitte plus jamais la maison de l'Ouest.