Violet regarda autour d'elle, prenant la lueur des lampadaires qui bordaient le sentier forestier, leur éclairage froid s'étendant à perte de vue dans ce qui restait de la clairière d'argent puisqu'elles s'y trouvaient déjà en plein milieu.
La quantité d'efforts et de ressources déployés pour cette soi-disant initiation la mit mal à l'aise. Présumément, c'était pour leur sécurité, mais avant tout, c'était indéniablement un spectacle. Une scène, soigneusement dressée pour quelle que soit l'initiation tordue que les alphas avaient imaginée.
Un frisson lui parcourut l'échine. Que diable étaient-ils en train de préparer ?
Le groupe de nouveaux arrivants — un mélange d'élèves de première année, de nouvelles admises et de boursières comme elle — se tenait serré, leur confusion et leur anxiété saturant l'air vif de la nuit. Du moins, en cet instant, il n'y avait aucune division entre elles. Elles étaient toutes également piégées.
Les entouraient l'élite et les élèves plus âgées, debout en un large cercle. Elles ne parvenaient pas à cacher leurs rires, leurs chuchotements et leurs sourires amusés tandis qu'elles les observaient, s'assurant qu'il n'y avait aucune issue. Elles étaient les exécutrices de cette initiation.
Le pouls de Violet s'accéléra tandis qu'elle scrutait la mer de visages nerveux jusqu'à repérer ses colocataires. Le soulagement lui inonda les veines comme une bouffée d'air soudaine perçant la suffocation.
Lila fut la première à se frayer un chemin à travers le groupe serré des nouvelles, se précipitant vers elle. Sans hésiter, elle lui passa les bras autour du cou dans une étreinte serrée. Ivy et Daisy suivirent son exemple, leur présence l'ancrant.
« Tu es blessée quelque part ? » demanda Violet, son regard passant de l'une à l'autre, bien que ce soit sur Lila qu'il s'attardât en premier.
« Non, » répondit Lila d'un net hochement de tête.
« Moi non plus, » ajouta Ivy, bien qu'elle s'agitât nerveusement, comme si elle se préparait au pire.
Daisy, cependant, croisa les bras, son regard balayant leur entourage. « Je n'aime pas ça. »
Violet se tourna vers elle, lisant la tension sur le visage de son amie. Daisy était maline. Si quelqu'un pouvait deviner ce que les alphas préparaient, c'était bien elle.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Violet, l'observant de près.
Les lèvres de Daisy se pincèrent en une ligne fine avant qu'elle ne réponde. « C'est une chasse. »
Le sang de Violet ne fit qu'un tour.
« Ou une course, » ajouta Lila, se tortillant nerveusement. « J'ai entendu une fois des élèves plus âgées chuchoter au sujet d'une épreuve de course pour les nouvelles élèves. »
Daisy secoua la tête. « Qu'il s'agisse d'une chasse ou d'une course, peu importe. » Elle baissa la voix, sérieuse. « Votre plus grande préoccupation devrait être : si nous courons, qu'est-ce qui nous poursuit ? »
Violet avala sa salive avec difficulté, son esprit lui fournissant déjà la réponse.
« Les loups, » murmura-t-elle.
Le silence tomba tandis qu'une vague de peur se propageait parmi les filles, les yeux écarquillés.
Ivy redressa les épaules, tentant d'insuffler de l'optimisme dans l'instant. « Alors il faut juste s'assurer qu'on ne se fait pas attraper. »
Mais personne ne répondit, la tension dans l'air étant déjà suffocante. On n'avait jamais vu personne semer un loup.
Et puis, presque sur le coup, un cor retentit dans la clairière et toutes les têtes se tournèrent vers le son à l'unisson.
À distance, surélevées juste ce qu'il faut pour dominer la foule comme des dieux parmi les mortels, se tenaient les Quatre Terribles — comme elle préférait désormais les appeler — Asher, Roman, Griffin et Alaric.
Elles se tenaient à l'unisson, dégageant une domination brute. Leurs regards étaient insondables mais imposants. Leur seule présence en disait long sur la nuit à venir et envoyait une nouvelle vague de malaise déferler sur les étudiantes rassemblées.
Violet connaissait le dicton selon lequel les alphas étaient divisés entre elles, chacune avec ses propres ambitions et rivalités, et pourtant unies. Et en les voyant ensemble maintenant, elle comprit enfin.
Elles pouvaient s'affronter et se battre pour tout, mais quand il s'agissait de maintenir le contrôle sur l'académie, elles étaient unies. Indestructibles.
Et Asher fut la première à s'avancer. Bien sûr, ça devait être elle. C'était la seule qui prendrait du plaisir à ça.
« Bienvenue pour votre initiation, nouveaux sangs, » annonça-t-elle, sa voix un mélange glacial d'autorité froide et d'amusement tordu. Ses yeux parcoururent leurs visages, se repaissant de leur peur comme un prédateur savore l'odeur de sa proie.
« Je sais que vous pourriez avoir peur... » médita-t-elle, laissant son regard s'attarder sur les premières années qui tremblaient.
« Perplexes... » Elle étira le mot, feignant la sympathie.
« En colère... »
Ses yeux perçants se fixèrent sur Violet, ses lèvres se courbant en un sourire en coin entendu. Comme si sa colère était la chose la plus divertissante qu'elle eût vue de toute la nuit.
Violet serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes.
« Vous n'avez rien à craindre, rien à être perplexes, rien à être en colère, » continua-t-elle suavement, son ton faussement rassurant. « C'est une tradition. Une tradition que celles d'avant vous ont endurée et survécu. »
Elle fit un geste vers les étudiantes environnantes, celles qui observaient avec une anticipation malsaine. Pas étonnant qu'elles aient toutes l'air si impatientes. Elles avaient souffert de cela avant, et maintenant, elles étaient là pour regarder d'autres subir le même tourment.
Lila ricana sous cape. « Quel beau parleur. »
Ivy, pour une fois, ne contesta pas. Au lieu de cela, elle dévisagea Asher, ses lèvres se retroussant dans une rare défiance. « J'adorerais lui essuyer ce sourire suffisant de la figure. »
Violet, Daisy et Lila se tournèrent pour la fixer, surprises.
« Quoi ? » demanda Ivy, captant leurs regards.
Aucune ne répondit, bien que le changement dans l'attitude d'Ivy ne passât pas inaperçu. Depuis si longtemps, elle avait idolâtré les alphas cardinaux. Maintenant, se trouvant dans la ligne de mire de leur jeu tordu, il semblait qu'elle avait enfin commencé à les voir pour ce qu'elles étaient vraiment.
Roman prit la parole à son tour. « L'école vous a peut-être placées dans vos maisons respectives, mais maintenant, il est temps de prouver que vous méritez votre place. Ou plutôt... » Ses lèvres se courbèrent légèrement. « Laissons le destin décider. »
Et Violet savait exactement qui était le destin.
Sa mâchoire se crispa.
« Et comment, exactement, ce destin décidera-t-il ? » demanda-t-elle avec défi, d'une voix forte.
Les étudiantes murmurèrent, se décalant légèrement et créant un espace autour d'elle alors qu'elles exposaient Violet aux regards scrutateurs des alphas.
Les yeux d'Asher brûlaient de quelque chose de sauvage, d'avide, d'exalté. Elle fit un pas lent en avant, savourant la tension.
« Simple, » dit-elle, marquant une pause pour le drame. Puis, avec un sourire vicieux, Asher répondit :
« Le Jeu de la Course. »